«Меркава» — это серия основных боевых танков, которые используются Армией обороны Израиля и составляют основу бронетанковых войск ЦАХАЛ. Разработка танка началась в 1970 году, а его первое поколение, «Меркава» I, было официально принято на вооружение в 1979 году.
Было развёрнуто четыре основных варианта. По состоянию на 2024 год последней версией является Merkava mark IV. Впервые Merkava была широко использована во время Ливанской войны 1982 года. Название «Merkava» происходит от названия первоначальной программы разработки Армии обороны Израиля.
Танк был разработан в подразделении «Меркава» и боевых бронированных машин Министерства обороны Израиля, и большинство его деталей производится в Израиле. «Меркава» был спроектирован так, чтобы обеспечить максимальную защиту экипажа, поэтому его лобовая броня была усилена, а двигатель размещён в передней части танка, в отличие от большинства других танков.
Критерии проектирования включают в себя быстрое устранение боевых повреждений, живучесть, экономическую эффективность и проходимость по бездорожью. По образцу современных самоходных гаубиц башня расположена ближе к корме, чем в большинстве основных боевых танков.
Такая компоновка с двигателем в передней части обеспечивает дополнительную защиту от лобовых атак, поглощая часть силы удара снарядов, особенно для членов экипажа в основном корпусе, например водителя.
Кроме того, в задней части танка появляется больше места, что позволяет увеличить объем хранения, а также сделать задний вход в основное боевое отделение, чтобы обеспечить легкий доступ под огнем противника.
Это позволяет использовать танк в качестве платформы для высадки медицинского персонала, передовой станции управления и боевой машины пехоты. Раздвижные двери в задней части обеспечивают защиту сверху при погрузке и выгрузке грузов и личного состава.