В сентябре 1942 года у тихоокеанских берегов Орегона всплыла японская подводная лодка I-25. На её палубе находился герметичный ангар с лёгким гидросамолётом-разведчиком Yokosuka E14Y «Glen» — техническое решение, ломающее привычные представления о возможностях подводного флота. Пилот Нобуо Фудзита взлетел, сбросил две зажигательные бомбы на лес у мыса Бланко и вернулся обратно. Ущерб оказался минимальным, однако эффект был ошеломляющим: впервые за всю войну американцы почувствовали уязвимость собственного побережья.
Опыт Орегона стал толчком к созданию по-настоящему амбициозного оружия — гигантских подлодок-авианосцев типа I-400 («Току-гата»). Их задумывали как средство стратегического удара: всплыть у вражеского берега, поднять авиацию, поразить Панамский канал или западное побережье США и уйти незамеченными. По своим размерам и дальности эти корабли представляли собой инженерный прорыв и до появления атомных ракетоносцев оставались крупнейшими подводными кораблями в мире.
Длина I-400 составляла около 122 м при водоизмещении примерно 6 560 т; в центральной части корпуса располагался цилиндрический ангар диаметром 3,5 м, рассчитанный на три гидросамолёта Aichi M6A1 «Seiran». Самолёты хранились в разобранном виде с крыльями, сложенными вдоль фюзеляжа, собирались внутри ангара и выкативались на катапульту. Катапульта весом около 37 т и длиной ~26 м обеспечивала запуск машин в течение 7–10 минут после всплытия. В то же время американские подлодки не имели ничего сопоставимого по возможностям: ни авиации, ни специализированных ангаров, ни средств запуска. Их вооружение, как правило, ограничивалось зенитными пулемётами, что резко подчёркивало разрыв в масштабе замыслов.
Сам «Сэйран» создавался под чёткую тактическую задачу и отличался конструктивной прагматичностью. Оснащённый лицензионным мотором Daimler-Benz DB 601 (Atsuta 32) мощностью около 1 400 л.с., он развивал до 475 км/ч и мог нести боевую нагрузку до 800 кг — торпеду или бомбу того же веса. Конструкция предусматривала два варианта использования: возвратный — с поплавковым шасси для посадки на воду, и одноразовый — без поплавков для камикадзных вылетов; второй вариант существенно сокращал время подготовки к запуску с подлодки.
Апофеозом концепции подводного авианосца должен был стать рейд на Панамский канал. К лету 1945 года была сформирована 1-я подводная флотилия в составе I-400, I-401 и двух лодок-разведчиков типа AM (I-13 и I-14). План, получивший кодовое название «Операция Хикари», предусматривал удар десяти «Сэйранов» по шлюзам Гатун. Шесть машин должны были атаковать с торпедами, четыре — с бронебойными бомбами. Тщательно проработанные макеты шлюзов и месяцы тренировок делали успех операции вполне вероятным. Расчетное время вывода канала из строя составляло от шести месяцев до года, что могло серьезно затруднить переброску американских сил с Европейского на Тихоокеанский театр.
Однако события финального этапа войны разрушили первоначальные замыслы. К августу 1945 года японское командование отказалось от удара по Панамскому каналу и выбрало новую цель — атолл Улити, одну из крупнейших якорных стоянок ВМС США в Тихом океане, где базировались авианосные соединения. Под операцию «Сэйраны» перекрасили под американские самолёты: на них нанесли опознавательные знаки ВМС США, чтобы обеспечить внезапность атаки и сбить с толку ПВО. План полностью сменил характер — от диверсии к миссии смертников: самолёты должны были пойти как камикадзе без возвращения.
Работы по подготовке шли к финалу, но завершить их уже было невозможно. 15 августа 1945 года Император объявил о капитуляции, и экипажи I-400 получили приказ уничтожить доказательства готовившейся операции. Все «Сэйраны» сбросили за борт, поскольку использование ложной маркировки противника считалось нарушением законов войны и могло быть расценено как военное преступление. Так самая дерзкая подводная авианосная концепция Второй мировой исчезла, не успев произвести ни одного удара.
Самым мрачным эпизодом всей программы I-400 стала «Операция PX» — редкий пример сознательной подготовки к масштабной бактериологической войне. Этот план разрабатывался совместно с «Отрядом 731», специальным подразделением Императорской армии, которое занималось испытаниями боевых патогенов на людях. Замысел был ужасающим по своей хладнокровной логике: пять подлодок должны были выйти к западному побережью США, приблизиться к району Сан-Диего и с помощью авиации распылить чумных блох, заражённых специально культивированными штаммами. Ожидалось, что инфекция распространится в густонаселённых прибрежных районах, вызовет панику, перегрузит медицинскую систему и надолго выведет из строя военную инфраструктуру.
Дата операции была назначена на 22 сентября 1945 года. Подготовка велась в обстановке глубокой секретности: экипажи инструктировали, но не посвящали в детали; контейнеры для распространения заражённых насекомых уже создавались; «Сэйраны» приспосабливались под новую задачу. Впервые в истории подводный флот должен был стать носителем биологического оружия стратегического масштаба.
Однако вмешалось то, что японские стратеги не могли предвидеть. Атомные бомбардировки Хиросимы и Нагасаки ускорили капитуляцию Японии, и «Операция PX» была отменена буквально за считанные недели до её реализации. Ирония заключается в том, что одно из самых разрушительных событий войны предотвратило потенциально ещё более чудовищную катастрофу — вспышку чумы на американской территории, последствия которой могли оказаться не только военными, но и цивилизационными.
Подводные авианосцы Японии стали тупиковой ветвью эволюции флота, однако их значение выходит за рамки практической боевой эффективности. Они наглядно продемонстрировали, насколько далеко может зайти стратегическое воображение при поиске асимметричных решений. Конструкторы впервые показали, что подводная лодка способна выполнять функции носителя ударной авиации и скрытно доставлять её в любую точку мирового океана, сочетая скрытность субмарины с проекцией воздушной силы.
Этот замысел опередил своё время почти на полвека. Лишь с появлением ядерных ракетоносцев идея глобального подводного удара получила технологически зрелое воплощение. Современные субмарины запускают не самолёты, а крылатые или баллистические ракеты, но принцип — скрытное приближение и внезапный удар по дальним целям — наследует логике I-400 и их «Сэйранов». В этом смысле японские подводные авианосцы можно считать концептуальным предшественником стратегических подводных сил второй половины XX века.