Началоhttps://dzen.ru/a/aNPPd3wE2nsnfdV8
Кириан Лорьен выглядел потрясающе, как всегда. Тёмный камзол без рукавов, белоснежная рубашка с кружевами на шее. Они не скрывали его ровную кожу и украшение, которое виднелось над вырезом.
Он улыбался, но его улыбка казалась мне искусственной. Создавалось впечатление, что он старается для всех этих людей.
— Господин Лорьен, — тихо произнесла я, протягивая ему руку.
Лорьен крепко сжал мои пальцы и повел сквозь толпу в глубь зала. Все взгляды были устремлены на нас. Зал сверкал тысячами стеклянных украшений и бриллиантов, а я ощущала себя как во сне — нереально.
Он вывел меня из толпы, и я почувствовала на лице холодный зимний ветер.
— Я подумал, что тебе нужно немного свежего воздуха, — лениво произнес Лорьен. Он повернулся ко мне и двумя пальцами приподнял мой подбородок. — Ты выглядишь бледной.
Я вырвала свою руку и отступила на шаг.
- Господин Лорьен!
Мужчина махнул рукой, словно ничего и не произошло.
- Отбрось эти формальности, птичка. Мы на балу! Так что зови меня Кириан.
- Господин..., - начала я, недовольно поджимая губы. Сердце в груди колотилось так, что я слышала его отголосок в самых ушах.
Улыбка на губах Лорьена стала тоньше и острее.
- Без "господин". Просто Кириан.
Моя ладонь снова влетела в его руку точно против моей воли - ею управляла какая-то другая сила, сверкавшая ледяными искрами на краях. Лорьен склонился к моим пальцам и оставил на них холодный поцелуй.
Он обошел меня, оглядывая со всех сторон, словно я была манекеном в магазине. И как я не догадалась раньше? Это он прислал этих двух горничных-недаром я не узнала их лиц! Да и сейчас, когда я действительно думала об этом, вспомнилось и то, что форма этих двух служанок совсем немного отличалась – другой тон темно-синего, более закругленные воротнички и на полпальца более короткие юбки.
Лорьен положил ладони мне на открытые плечи, и от этого прикосновения мурашки пошли к самому низу спины.
- Посмотри на себя, птичка, – почти прошептал он, склоняясь к самому моему уху.
Я инстинктивно подняла взгляд с пола и уставилась в темное стекло арочного окна. Бальный зал отражался в нем, как в зеркале. А в самом центре стояли мы – Лорьен, склоненный сзади, и я - в белом, засыпанном жемчугом платье, с зеленым кулоном на груди и…
Я громко втянула воздух, прикрывая рот рукой. То, что сперва показалось мне перьевой шапкой, странным аксессуаром, неясно почему подобранным горничными, оказалось... короной.
Она мягко обвивала мою голову, раскрываясь белоснежными крыльями за затылком. Нити жемчуга и блестящих камней, которые я почему-то считала настоящими, стекали к моему лицу и сходились тонкой паутиной над лбом. Перышки на крыльях слегка трепетали, словно живые.
Лорьен обнял меня за талию и тоже посмотрел в зеркало.
— Когда я впервые тебя увидел, ты была похожа на маленького, испуганного воробушка, — сказал он, склонив голову. — А теперь ты — лебедь. Самая прекрасная женщина в этом зале.
Мои щеки начали краснеть еще до того, как он закончил говорить. Вдруг холодного присутствия Лорьена стало слишком много, оно словно ошпаривало, и я бросилась из его объятий, едва не вылетая на балкон.
- Господин Лорьен, - начала я, а потом запнулась, наткнувшись на его свирепый взгляд. - Кириан... Зачем ты это сделал? Зачем позвал на бал, дал это платье?
Я думала, что Арден позвал меня. Только поэтому и пришла, надеясь наконец поговорить с ним и всё выяснить. Но при виде Лорьена у меня кровь стыла в жилах, и я теряла дар речи. Если бы не кондитерская, убежала бы от него прочь.
Я встречала таких мужчин раньше, ещё на Земле, и знала, что они опасны.
Лорьен пожал плечом.
— Зачем нужна причина, чтобы пригласить на танец красивую женщину?
— Для этого не обязательно звать на бал. Я могу танцевать и в своём платье, — ответила я, оглядывая зал. Здесь собралась почти вся знать Кандолинской империи. Они не могли пропустить первый бал в Зимнем замке после долгих лет запустения.
- Но насколько приятнее видеть красивую женщину в подходящем платье, разве нет?
Он снова подошел ближе, и его взгляд опустился на мою шею и грудь, минуя лицо.
— Осталась лишь одна деталь, — сказал он, потянувшись к внутреннему карману камзола. — Твоё украшение.
— Что с ним не так? — я с вызовом коснулась зеленого амулета со скрученным дракончиком, который начал пульсировать, нагреваясь, словно чувствуя мою тревогу.
— К этому платью? — Лорьен выгнул бровь. — Определенно нет. Не переживай, я обо всем позаботился.
Он вынул руку из кармана, держа в ней нечто серебряно-коричневое — подвеску с десятками мерцающих рубинов, которые ярко выделялись на фоне свечей.
- Ты можешь передать пока что свою подвеску мне, - предложил Лорьен, уже протягивая руку. - Поверь, со мной твое украшение будет в безопасности.
Я же замерла, даже не пытаясь снять зеленый кулон. Это была защита – самая мощная из всех, что Арден мог мне дать, он сам так сказал. Снимать его самой было бы ошибкой.
Но глаза Лорьена смотрели на меня с такой остротой, словно это было испытание. Как будто он проверял, сто. ли я того, что он для меня делает.
– Не потеряй ее, - сказала я скованно. - Она очень важна.
Лорьен улыбнулся.
- Буду держать у сердца.
Он медленно надел рубины мне на шею, и застежка мягко щелкнула. Этот момент показался мне важным, хотя я и не понимала, почему. Мужчина снял мой амулет и надел его себе, рядом с другим украшением, которое уже носил.
— Потанцуем? — спросил он.
Музыка заиграла в тот же миг, словно только и ждала его вопроса. Лорьен быстро вывел меня на середину зала, прежде чем я успела сказать, что совсем не умею танцевать.
Но его это, казалось, совсем не интересовало и не беспокоило – он вел меня так умело, что я и не замечала своих собственных шагов – и даже, на удивление, еще ни разу не оттоптала ботинки Лорьену.
– Так как насчет.., - начал он, снова склоняясь мне к уху.
Но на этот раз, окруженная десятками других пар, крутившихся в танце, я уже чувствовала себя увереннее: отклонилась от мужчины, и уверенно перевела тему:
- Насчет кондитерской? Конечно, я об этом думала, – бодро сказала я, наконец наступая каблуком мужчине на палец. Почти случайно. - И, вероятно, те три помещения таки не подходят. А как насчет...
Я не успела договорить, как Лорьен резко закружил меня. Мы оказались в центре зала, а пары продолжали медленно танцевать вокруг нас. Его губы коснулись моей шеи под ухом, и он выдохнул:
— Ты очень цепкая, птичка. Но не торопись.
Он снова закружил меня, и юбки платья взлетели вверх, как лепестки загадочного цветка. Затем он прижал меня к своей груди, продолжая вести в танце.
— Договоримся так, — сказал он. — Ты честно ответишь на три моих вопроса. А потом я отвечу на твои или выполню одну твою просьбу.
Музыка вокруг нас стала громче, поглощая зал и людей. Я едва слышала слова Лорьена, но все же кивнула. Ответить на три вопроса? Это было легко. Но его предложение было слишком поспешным и неосторожным.
А что, если бы я попрошу у него кучу денег? Или чтобы он помог мне открыть бизнес без всякого возмещения?
Я улыбнулась краешком рта, а Лорьен спросил:
- Ты влюблена в Ардена Элмора?
Я сбилась с шага, но только на мгновение. Влюблена ли я? Ответ был очевиден, и я его знала, да еще и в течение длительного времени. Но казалось, что пока я не говорила этого в голос, мои чувства к Ардену еще можно было игнорировать. Спрятать подальше, чтобы они не мешали работать.
- Неужели это такой сложный вопрос? - выгнул бровь Лорьен.
Танец закончился, и он медленно отвел меня в сторону. По дороге перехватил служителя, несшего бокалы, и передал один мне.
– Для большинства людей – да, - ответила я и сделала глоток.
Мужчина рядом улыбнулся, не отрывая от меня взгляда.
- Для большинства. Но ты ... ты совсем не большинство, птичка. Ты знаешь, чего хочешь.
Я знала. Конечно же, я знала. Но этот новый мир заставлял меня хотеть слишком много – двух вещей, которые я никак не смогу иметь одновременно. И свое дело, и Арден – слишком для кухарки. Нужно что-то выбирать.
Но взгляд Кириана Лорьена был острым, и соврать под ним было почему-то почти невозможно. Поэтому я ответила:
– Да, я влюблена. Это то, что вы хотели услышать?
Злость и стыд подступали к лицу, поднимаясь по шее. Ардена еще не было в зале. Лорьен слегка наклонил голову, и его лицо вдруг стало другим.
- А если бы я сказал, что нет, ты бы мне поверила?
- Это твой второй вопрос?
Мужчина раздраженно махнул головой, и его белоснежные волосы рассыпались по плечам. Только сейчас я заметила, что среди прядей спрятались тоненькие косички – подобная прическа той, что обычно носил Арден.
– Нет. Арден Элмор рассказал тебе, что случилось с его женой Стефани?
Одно только имя Зеленой Леди, казалось, превратилось в холодок и пробежало между нами. На этот раз я почему-то сомневалась даже больше. Я ... догадывалась о некоторых вещах. Очевидно, брак между Стефани и Арденом был страстным, но не без падений и недоразумений. Если уж это именно Стефани прокляла его так, что спустя столько лет после ее смерти Арден все еще не мог даже разделить со мной поцелуй без того, чтобы проклятие не начало поглощать каждый чистый кусочек его кожи.
Но сам Арден почти ничего из этого мне не говорил. Наоборот, он пытался сделать все, чтобы я ничего не узнала.
–...Нет, - наконец сказала я, осматривая зал через напиток в бокале. На Лорьена я старалась не смотреть, потому что уже представляла, какое у него выражение лица.
Но он молчал, с минуту или даже дольше. Я же тем временем разглядывала гостей и заметила, что какая-то девушка в сиреневом платье все зыркала то на меня, то на мужчину рядом и в ее взгляде не было ровным счетом ничего хорошего. Она казалась то ли разъяренной, то ли напуганной, но не подходила ближе. Совсем наоборот; словно пыталась слиться с толпой, чтобы Лорьен ее не заметил.
Вдруг Лорьен оказался прямо передо мной. Мне пришлось задрать голову, чтобы видеть его лицо.
- Тогда третий вопрос: ты знала, что проклятие убьет Элмора уже через... ,– он смолк, что-то мысленно подсчитывая. - Через девять дней?
Я застыла так, словно кости превратились в камень. Что он говорил? Все звуки и огни зала вдруг отошли на задний план, стали совсем неважными. Осталось только эхо Лорьенова голоса: проклятие убьет его. Убьет через девять дней. В день последнего бала, самого важного - середины зимы.
- Что ты говоришь? - я ухватилась ладонью за кафтан у мужчины на груди. - Что ты имеешь в виду?
Лорьен передо мной даже не пошевелился и не пошатнулся: оставался стоять, как нерушимая скала, только опустил ко мне свои непроницаемые глаза.
- Так это твой первый вопрос? - спросил он насмешливо. - Почему-то я думал, что ты выберешь услугу. Считал тебя ... более практичным человеком.
Я отступила на шаг. Должна ли я действительно попросить об одолжении? Но как выбросить из головы то, что Лорьен только что сказал? И знал же, что я поведусь на это, знал!
- Я ожидал, что Элмор тебе ничего не расскажет. Такова уж его натура, - Кириан криво усмехнулся. - Брать. Но ничего и никогда не давать взамен.
Я разжала рот, чтобы возразить, потому что мне все-таки было что сказать: Арден за месяц пребывания в этом замке сделал немало и для нас, и для всех людей в городке неподалеку. Но пока я придумала ответ, Лорьен уже растворился в толпе, как не бывало.
Я огляделась по сторонам, пытаясь выхватить его белые волосы или светлую одежду, да напрасно – мужчины как не бывало. Создал бурю, и исчез – я уже начинала понимать, что это его привычный стиль.
Но ... мои глаза сами собой заметались по залу – теперь в поисках совсем другой фигуры – высокой и изможденной, с черным проклятием, захватившим уже большую часть тела. Лорьен солгал? Как мог Арден ничего мне не сказать? Я не верила, что богач мог знать об Арденовом проклятии нечто такое, что самому колдуну было бы неизвестно…
Я заметила его на одном из балконов: Арден прятался за темной шторой, стараясь казаться неприметным. Он прислонился затылком к стене и даже сейчас, когда его лицо было далеко от меня – я видела, насколько ему плохо.
Продолжение следует...