- Нет! - восторженно воскликнет романтик, вдохновленный примером первопроходцев.
- Есть... - негромко признаются сами первопроходцы. Моряки, альпинисты.
- Нет, - уверяли себя и других участники полярной экспедиции 1893 года. Все они - не новички, с Арктикой уже хорошо знакомы, и для рывка к Северному полюсу предусмотрели, кажется, всё. Начиная с особой конструкции корабля! Их "Фрам" не раздавят льды, корабль яйцевидной формы они вытолкнут на поверхность, а дальше - собаки, нарты. И - воля к победе.
- Есть... - вынуждены были признаться себе фрамовцы, когда полтора года их усилий не приблизили их к цели. Да, корабль благополучно зимовал на поверхности льда, но сам лёд дрейфовал, упрямо возвращая храбрецов в исходную точку. Признать поражение? С какими глазами возвращаться?!
И тогда руководитель экспедиции, Фритьоф Нансен, решился. Пешком. Запас продовольствия, снаряжение, палатка поедут на нартах. Кормить собак тем, что подстрелит. Медведями. Но нужен хотя бы один спутник, доброволец. Самый надёжный, самый выносливый, самый опытный. Йохансен счёл большой честью то, что выбор Нансена пал на него.
Хладнокровно и обстоятельно Нансен написал завещание-наказ не прерывать полярных исследований ни при каких обстоятельствах.
Пеший поход начался прямо с неудачи - поломки нарт. Пришлось вернуться и распределить грузы с четырёх саней на шесть.
Но ведь и собак пришлось брать больше, и... отстреливать их по мере того, как пустели нарты. Единственный выход. И одежда превращалась в ледяной панцирь, натирая у запястий глубокие раны, и куриная слепота, и арктическая жажда, которую не утолишь снегом. И всё это было только начало!
Все расчёты показывали, что дойти до Полюса в таком темпе можно за тридцать дней. Но месяц позади, а Полюс почти не приблизился. Почему они всё ещё на 86-м градусе?! Объяснение могло быть только одно: льды дрейфуют к югу. Оказалось, это гигантская беговая дорожка, на которой надо бежать во весь дух, чтобы только оставаться на месте!
Сдаться? Или двигаться быстрее? Они выбрали второе, хотя казалось, это уже не в человеческих силах. Ещё неделя пути - и дальше торосы, совершенно непроходимые. Немного не дошли до 87 параллели. Придётся довольствоваться рекордом - никто из людей ещё не побывал ближе к недостижимой цели.
В середине апреля повернули на юг. Природа словно издевалась: погода установилась идеальная, и казалось, трудности позади. Но...
Что произошло, неужели какой-то сбой в расчётах? Земля не показалась ни через месяц, ни через два. Бесконечная ледяная пустыня. Кончилось продовольствие, собаки выбились из сил и погибли. Самим пришлось запрячься в нарты. Пытались ловить рыбу, стрелять птицу, но настоящая удача улыбнулась только раз - тюлень! Мясо и топливо.
Наступило лето - сплошные полыньи и рыхлый снег. Каждый шаг грозил опасностью. Как удалось не только выжить, но и не остановиться, двигаться? Просто надеяться было не на кого и не на что. Когда-то же покажется земля?!
Она показалась на горизонте в начале августа. Трудно было оценить расстояние до берега, но надеялись за сутки добраться. А добираться пришлось десять дней. И вот - мох, цветы... мак! Большой и красный! Птицы, улитки, морские ежи, и множество следов, медвежьих и песцовых! Но увы, это ОСТРОВ. Никакой возможности выбраться, по крайней мере, в ближайшие месяцы: надвигается полярная зима. Есть камни - надо строить хижину. Инструменты? Насадить на палки кости моржа! Сооружение поднялось едва на метр над землёй. Придётся выкопать под ним яму, а то и в полный рост не выпрямишься. Крыша - моржовые шкуры, дверь - шкура медвежья. В эту "дверь" можно было пролезть только ползком: надо беречь тепло, ведь всё отопление - две жировые плошки.
И залегли в эту берлогу на полгода. Пока руки были заняты, казалось - не страшно. Но когда единственное "общее дело" - дожить до рассвета? Отбиваться от медведей и свежевать туши?
Бесконечные рассказы о былом, обмен мыслями, планами на будущее. Мечтами, как их заметит случайно проходящий корабль. А на корабле хлеб! Картошка! И главное - книги! Случайно завалявшиеся в багаже листочки календаря выучили наизусть: самый вид букв словно переносил их в цивилизацию. Никогда раньше не думали, сколь великое изобретение - мыло! И бритва.
Мало утешало великолепие природы, "небесные пожары" северного сияния. Оба молчали об одном: никакой корабль здесь не пройдёт. Даже случайно. Встреча с Человеком в этих широтах невозможна. А вот судьба предыдущих экспедиций - более чем вероятна.
Весна пришла в марте. Световой день позволил заняться починкой одежды, снаряжения. Но только в мае решились пуститься в путь. И оказалось - ходить разучились за полгода почти полной неподвижности! Короткие переходы, переправы через полыньи на каяке.
И приключение, которое грозило стать последним: когда путешественники выбрались на берег, ветром стало уносить их каяк. Со всем снаряжением. Выбора не было: Нансен бросился в воду. Что утонуть, что остаться без каяка - гибель в любом случае, но - не сдаваться же! Доплыл, догнал, с величайшим усилием влез - и догрёб до берега. Йохансен ещё не успел освободить его от промокшей одежды - а он рухнул. Уснул.
Сколько дней пути ещё впереди? Увидят ли они ещё когда-нибудь людей? Остался последний патрон... Развести ли им огонь, или приберечь для себя? Подстрелил птицу. И тут...
Показалось - бред. Но не могут же бредить оба одновременно: ответный выстрел услышали оба. Люди?! Замерли на несколько минут... да, там что -то очень похожее на лай собак! Побежали навстречу. Из-за ледяного тороса показался человек! Что-то кричит. Наконец, расслышали:
- Вы - НАНСЕН?!
Это был Джексон, английский исследователь Арктики. Он в экспедиции уже два года. Надеялся найти пропавшего Нансена, но понимал: вероятность нулевая! И вот... Одно непонятно: слышал, что Нансен - блондин, а он совершенно чёрный?!
- Отмоюсь!
Миг блаженства настал очень скоро: бревенчатая изба Джексона оказалась совсем недалеко. Невероятное окончание невероятного приключения. Победа?
Сам Нансен считал себя неудачником, даже несмотря на то, что на родине его уже считали национальным героем, и на то, что Фрам вернулся в родную гавань.
Северный полюс человеку не покорился. Пока... Пройдет совсем немного лет - и норвежский флаг будет развиваться над полюсом Южным.
А приключения и победы на суше у Нансена были впереди.
(Продолжение следует)