К началу 1930-х годов в СССР был значительный танковый парк, состоявший в основном из лёгкого танка Т-18, предназначенного для непосредственной поддержки пехоты, а также различных британских танков, оставшихся после Первой мировой войны.
Т-18 сыграл важную роль в обеспечении Красной армии боеспособными и относительно современными танками, а также в их освоении промышленностью. Однако к 1929 году характеристики Т-18, который представлял собой глубокую модернизацию французского FT-17, уже не соответствовали требованиям Генерального штаба Красной армии.
В ходе советско-германского сотрудничества советские специалисты имели возможность ознакомиться с немецкими прототипами танков, а также с танками других стран. В результате изучения было установлено, что уровень советских танков не соответствует современным требованиям.
Весной 1930 года специальная комиссия посетила Великобританию, которая в те годы считалась мировым лидером в производстве бронетехники. Особое внимание комиссии привлёк лёгкий танк Vickers Mk E, который активно предлагался на экспорт. Поставки этих танков должны были начаться в сентябре 1930 года и завершиться к январю 1931 года.
Однако в итоге Советский Союз остановился на двухбашенных модификациях. В СССР эти танки получили название Б-26, что расшифровывается как «Виккерс-26».
Танки собирались на заводах Vickers-Armstrong. В процессе участвовали и советские специалисты, которые смогли ознакомиться с технологией. Первый танк Б-26 был отправлен в Советский Союз 22 октября 1930 года. К концу года в СССР прибыли ещё три таких танка. В результате 13 февраля 1931 года Реввоенсовет (РВС) принял решение о принятии Б-26 на вооружение Рабоче-крестьянской Красной армии (РККА) в качестве «основного танка для сопровождения общевойсковых частей и соединений, а также танковых и механизированных частей РККА». Ему был присвоен индекс Т-26.
Из-за отсутствия других вариантов для производства Т-26 был выбран ленинградский завод «Большевик», который ранее занимался производством Т-18. Позже планировалось привлечь к производству Сталинградский тракторный завод, строительство которого завершалось. Также рассматривался вариант с Челябинским тракторным заводом, который также находился на стадии строительства.
Весной 1931 года отдел завода, в котором работало всего пять человек, подготовил к производству и изготовил две стандартные модели танка. К 1 мая были готовы рабочие чертежи, а 16 июня был утверждён технологический процесс и началось изготовление оборудования для массового производства.
Их конструкция в точности повторяла британский оригинал и отличалась только вооружением: 37-мм пушка ПС-1 в правой башне и 7,62-мм пулемёт ДТ-29 в левой. Больше всего проблем доставлял двигатель танка. В результате двигатели танков опытной партии фактически не работали, и танки могли двигаться только при установке импортного двигателя от стандартного Б-26.
В августе 1931 года было выпущено 10 танков опытной партии. Эти танки отличались от предсерийных тем, что у них были более высокие башни со смотровыми люками и щелями в верхней части, что делало их более пригодными для производства на имеющемся оборудовании. Однако даже на этих танках двигатели оказались неисправными, и только осенью того же года удалось добиться их самостоятельного движения.
Из-за спешки с освоением производства точный технологический процесс на заводе был налажен только к 1934 году. Стоимость танков была почти в два раза выше стоимости британских B-26.
К концу 1931 года было изготовлено 120 танков, но из-за низкого качества ни один из них не был принят на вооружение. Только после длительных переговоров армия согласилась принять 100 танков, большинство из которых были приняты условно.
В процессе производства конструкция танка Т-26 постоянно совершенствовалась. Помимо установки новых башен, в 1931 году двигатель был перенесён ближе к задней части. В начале 1932 года были введены в эксплуатацию новые топливные и масляные баки, а с 1 марта на баках над решёткой воздухозаборника стали устанавливать короб, который защищал двигатель от осадков.
В январе — марте 1932 года была выпущена партия из 22 машин со сварными корпусами, но из-за отсутствия производственной базы сварка не получила широкого распространения. Тем не менее в 1932–1933 годах сварка постепенно начала применяться при изготовлении корпусов и башен.
С сентября 1932 года броневая защита танка была усилена за счёт замены 13-миллиметровых броневых листов на 15-миллиметровые.
Дорожные колёса были объединены в сменные тележки, состоящие из четырёх частей, каждая из которых опиралась на листовые рессоры. Каждая тележка состояла из двух коромысел с двумя роликами: одно из них было шарнирно соединено с литой балансирной балкой, которая, в свою очередь, была шарнирно прикреплена к корпусу танка, а другое — с двумя параллельными четверть эллиптическими рессорами, жёстко соединёнными с балансирной балкой.
За время серийного производства танка подвеска претерпела лишь одно изменение: в 1939 году её усилили, заменив трёхлистовые рессоры на пятилистовые, что было связано с увеличением веса танка.
Гусеницы Т-26 имели ширину 260 мм, открытый металлический шарнир и одногребневую конструкцию зацепления. Они изготавливались методом литья из хромоникелевой или марганцевой стали.
В 1937 году в Китай было поставлено 82 однобашенных танка.
Т-26 участвовал в боях во время Гражданской войны в Испании, на озере Хасан и на реке Халхин-Гол, в Польской кампании и в советско-финской войне.
Наиболее интенсивно танки этого типа использовались во время советско-финской войны в 1940 году, а также в начале Великой Отечественной войны в 1941 году.
Наряду с BT-7 танки Т-26 составляли основу советского танкового парка до начала Великой Отечественной войны и в её начальный период.
Танки Т-26 были популярны в своё время, но слабая броня и низкая скорость делали их лёгкой добычей для противника, а иногда у танка даже не было рации.
Одним из существенных недостатков двухбашенных моделей было то, что правый и левый наводчики могли мешать друг другу во время стрельбы. С появлением противотанковых ружей использование Т-26 стало более рискованным. На последних моделях броня была толще и располагалась под более острым углом, чтобы пули и снаряды рикошетили, но это не всегда спасало танк.
Однобашенные танки Т-26 имели сварную башню, смещённую влево. Пушка и пулемёт были установлены в спаренной установке, защищённой бронированной маской. Некоторые танки оснащались дополнительным пулемётом в задней нише башни, который также можно было использовать в качестве зенитного орудия на башне командирского люка.
После модернизации танк стал тяжелее из-за усиления брони и немного потерял в скорости. В то же время его броня оставалась пуленепробиваемой. Несмотря на относительно слабую защиту, танк был довольно прочным благодаря расположению двигателя и топливных баков в кормовой части за специальной перегородкой.
Этот танк имел рекордный для своего времени боезапас — 230 37-мм снарядов, как бронебойных, так и зажигательных.
Во второй половине 1930-х годов Т-26 стал самым распространённым лёгким танком в СССР. В начале 1930-х годов он был одним из лучших в своём классе, но быстрое развитие зарубежных танков и появление недорогих противотанковых орудий в армиях по всему миру изменили ситуацию.
В начале 1938 года советские военные осознали, что Т-26 быстро устаревает. К 1938 году Т-26, хотя и превосходил иностранные танки по вооружению, начал уступать им по другим характеристикам. Прежде всего, они отметили слабость брони и недостаточную подвижность танка из-за низкой мощности двигателя и перегруженной подвески.
Годы производства: 1931—1941
В эксплуатации: 1931—1961
Производство: 11 368 единиц
Длина: 4620 мм
Ширина: 2445 мм
Высота: 2330 мм
Броня: 6–15 мм
Экипаж: 3 человека
Двигатель: 4 цилиндра; 55 кВт
Мощность: 75 л. с.
Максимальная скорость: 30 км/ч
Дальность: 225 км
Вес: 10,28 т
Вооружение:
1 основная пушка 20-К (45 мм)
2 пулемёта ДТ (7,62 мм)