Бегемоты в наши дни живут только в Африке, к югу от Сахары, хотя некогда они были широко распространены и в Европе. Считалось, что последние европейские бегемоты вымерли с наступлением последнего ледника около 115 тыс. лет назад, однако это оказалось не так
Между германским г. Франкфуртом и швейцарским Базелем расположена долина длиной около 350 км, шириной до 50 км и – Верхний Рейнский грабен, или верхнерейнская низменность. Этот центральный сегмент Западно-Европейской кайнозойской рифтовой системы представляет собой ценный «архив» ископаемых останков животных, сохранившихся в гравийно-песчаных отложениях.
Экзотическим для сегодняшнего дня элементом древней европейской фауны был обыкновенный бегемот (Hippopotamus amphibius). Африканские бегемоты колонизировали Европу несколькими волнами. В период максимума своего географического распространения эти животные населяли территорию от Британских островов на северо-западе до Пиренейского и Итальянского полуостровов на юге.
Предполагалось, что бегемоты вымерли в этих местах с наступлением последнего ледникового периода около 115 тыс. лет назад. Палеонтологи даже считают этих парнокопытных индикаторным видом европейского межледниковья, который характеризовался умеренным климатом, густой растительностью и наличием открытых водоемов.
Международная группа под руководством ученых из Германии недавно провела палеогеномный и радиоуглеродный анализ останков нескольких экземпляров бегемотов, обнаруженных в верхнем Рейнском грабене на юго-западе Германии. Эти местонахождения маркируют самую восточную границу распространения бегемота в Центральной Европе в позднем плейстоцене.
Согласно результатом анализа древней ДНК, европейские бегемоты ледникового периода генетически оказались тесно связаны с современными африканскими сородичами и фактически принадлежат к одному виду.
Радиоуглеродные оценки возраста находок показали, что бегемоты обитали на юго-западе современной Германии еще примерно 47–31 тыс. лет назад, т.е. в середине последнего ледникового периода. Для сравнения ученые проанализировали несколько окаменелостей шерстистого мамонта (Mammuthus primigenius) и шерстистого носорога (Coelodonta antiquitatis) из тех же или географически близких местонахождений и получили схожие датировки.
Анализ древних отложений, включающих останки беспозвоночных и пыльцу растений, указывают на существование внутри периода последнего оледенения несколько относительно коротких теплых фаз. По-видимому, в эти более теплые периоды водоемы не замерзали, а имеющийся растительный покров был достаточен для питания бегемотов. Правда, как показал полногеномный анализ останков, генетическое разнообразие европейских бегемотов того времени было очень низким, т.е. популяция была небольшой и изолированной.
С шерстистыми мамонтами и носорогами, приспособленными к холодам, бегемоты скорее всего не пересекались. Ученые предполагают, что при похолодании наступало время мамонтов, а при потеплении – бегемотов, которые вновь приходили сюда из более теплых мест. Однако использованные методы исследования не позволяют точно разделить эти периоды.
Фото: https://www.flickr.com
Публикации по теме:
Тайны красной глины. Новые страницы доледниковой истории Южной Сибири