Запас бодрости тела и духа не безграничен, а я ещё и больная. И не спала чёрт знает сколько. Плутала по лесу, плутала… Пару раз ловила себя на мысли, что надо бы присесть и отдохнуть, пока не свалилась без сил, но если бы я так поступила, то однозначно отрубилась бы часов на несколько и в окружающей сырости схлопотала бы уже не простуду, а воспаление лёгких. И комары эти ещё ― ужас! И связь на удивление хорошая ― бабуля мне раз триста позвонила. И папа тоже. И мама. И даже сестра старшая, хотя она меня всегда недолюбливала, а после своей свадьбы и переезда к мужу и вовсе забыла о моём существовании. Даже с днём рождения не поздравила ни разу, а теперь вдруг вспомнила, что я есть. В итоге паранойя сказала, что по включенному телефону можно вычислить моё местоположение, поэтому я его выключила и больше не включала. Спустя пару-тройку часов после этого вышла на берег очередной реки и несказанно обрадовалась, увидев там признаки жизни ― четыре бревенчатых домика разного калибра, сеновал, пасущуюся на лужайке лошадку и парня лет пятнадцати, который самозабвенно препарировал древний мотоцикл.
― Привет, ― улыбнулась ему, подойдя ближе. ― Слушай, а как эта деревня называется?
С умыслом спросила и намерением снова включить телефон, потому что шляться по лесам слегка поднадоело. Парень смерил меня изучающим взглядом с мокрых ботинок до головы, долго любовался ярко-зелёными кончиками моих волос, а потом спросил снисходительно:
― Ты где деревню увидела?
― Ну ладно, хутор, ― согласилась я с тем, что на деревню это унылое место не тянет. Ни газа нет ведь, ни электричества.
Он помолчал немного, после чего начал зачем-то тыкать пальцем в постройки и перечислять:
― Домик лесника, гараж, баня и сарай.
Смотрел при этом на меня так, словно я пятилетка бестолковая, которой всё на пальцах объяснять нужно.
― Ну то есть это вообще не населённый пункт, да? ― подытожила я с пониманием.
Его взгляд стал обречённым.
― Не населённый, ― прозвучало в ответ насмешливо. ― Ты заблудилась что ли?
― Ага, ― охотно кивнула я.
― А пришла откуда?
― Из дачного посёлка.
― Из какого?
Откуда мне было знать, что дачных посёлков в радиусе пятнадцати километров есть несколько? Да и какая разница, откуда я пришла? Мне бы путь к цивилизации найти. На любую согласна, лишь бы там кровать была и чашка горячего чая. Можно с бутербродиком.
В конце концов парень сжалился и указал рукой на лес.
― Вон там у кривой берёзы тропинка приметная есть. Если идти по ней всё время прямо, то часа через два выйдешь к колхозному полю. Там дорога, но до ближайшей приличной деревни ещё шесть километров.
― А эта? ― спросила я, указав на наезженную грунтовку, убегающую в противоположном направлении.
― А эта к охотхозяйству тебя выведет. В принципе, там можно попросить кого-нибудь, чтобы на машине подбросили до трассы хотя бы, но я не уверен, что на базе сейчас кто-то есть, кроме сторожа. Можешь батю моего тут подождать, он отвезёт.
― А батя у тебя кто? ― сощурилась я подозрительно.
― Лесник, ― прозвучало в ответ. ― Ты вообще давно гуляешь? Есть хочешь?
Конечно, я хочу есть! И спать. И чтобы никакой магии в этом мире не существовало, а мои приключения оказались всего лишь затянувшимся сном.
― Если это никого не стеснит… ― проныла, шмыгая носом.
― Так нет ведь никого, ― усмехнулся он, вытер испачканные руки грязной тряпкой и поманил меня за собой. ― Идём, покормлю тебя.
Хороший паренёк, душевный. Я ему соврала, что телефон потеряла, а он мне карту местности дал для изучения, поскольку у самого мобила кнопочная. И картошкой с тушёнкой накормил. И разрешил поспать немного на вполне себе приличной кровати, но поверх одеяла, чтоб я своей одёжей постельное бельё не испачкала. Очень гостеприимный юноша. И я непременно воспользовалась бы его добротой, если бы по карте не удалось выяснить, что река в этом месте знатно петляет, а я добрую половину дня тупо бродила в радиусе пяти километров вокруг того самого дачного массива, из которого пыталась сбежать. Почему-то вспомнились брусничнинские тропы, которые при любом выборе маршрута приведут к ведьмам или, наоборот, не позволят к ним попасть. А я ведь полный перечень бабулиных способностей не знаю ― вдруг она и такое умеет? Вернётся лесник, посадит меня в машину и отвезёт обратно к любимой бабушке в подарочной упаковке. Не-не-не, так не пойдёт. За доброту, еду и карту спасибо, конечно, но задерживаться я не стану.
― Ну как знаешь, ― безразлично пожал плечами парень и подарил мне на прощание флакончик спрея от насморка.
Я от души его поблагодарила и свалила в направлении кривой берёзы, не дожидаясь появления папаши этого милейшего мальчишки. Через пару часов, как он и говорил, вышла к колхозному полю, на котором из земли торчали сочные вершки молодых корнеплодов ― на свеклу похожи, только зелёные. Пока шла, вспомнила, что бабуля-то про мои магические опыты в квартире Эдика только от меня узнала. Если есть магический след, то почему она его не почувствовала? И почему Малинкины птицы меня до сих пор не нашли? Ответов на эти вопросы не было, зато откуда-то взялась твёрдая уверенность в том, что очередной финт руками снесёт к лешему все мороки и иже с ними, заботливой бабушкой ко мне прилепленные. Правда, в лесу такое вытворять опасненько ― может и деревом привалить. Вышла в поле, сосредоточилась на том месте в себе, где должно вместилище магических сил располагаться, сложила пальцы согласно инструкции…
Не знаю, что выращивалось на этом поле, но сочную зелень знатно расшвыряло во все стороны вместе с землёй, а мне вдруг так полегчало, словно заново родилась. И спать расхотелось, и мысли прояснились, и понимание дальнейших действий появилось. Если верить бабуле, то мой дар противоположной полярности опасен для брусничнинских змеюк при использовании мной их магических техник. Но он-то шандарахает без разбора на своих и друзей, а в «оппозиции» все слабенькие и трусливенькие. Кого я боюсь? Если сохранять бдительность и избегать непредвиденных ситуаций, ко мне же никто не подступится. А лучшая защита ― это нападение. Тётки в Брусничном наверняка думают, что я теперь с перепугу и на пушечный выстрел побоюсь к их логову подойти, поэтому выдвигаться нужно именно в том направлении. Как там бабуля сказала? Нужен Иванушка-дурачок, у которого храбрости и удачи больше, чем ума, чтобы заявиться слоном в эту посудную лавку и разворотить там всё? Да вообще не проблема! Ломать я умею гораздо лучше, чем строить. Заодно выясню, насколько на самом деле мои родственнички боятся «ковена девяти» ― если припрутся самоотверженно спасать меня оттуда, значит, не так уж и необходимо играть в эти дурацкие прятки. Пусть тогда объясняют мне, что к чему и как на самом деле.
Вернулась с развороченного поля на грунтовку, выломала из ближайшего куста ветку, чтоб от насекомых отмахиваться, подняла её над головой и пафосно произнесла:
― Веди меня, дар магический, к ведьмам злобным за победой доблестной!
Глупо, конечно, но настроение после этой выходки заметно улучшилось. Часом позже я дошла-таки до благ цивилизации и несказанно обрадовалась тому, что деревня не маленькая ― в такие рейсовые автобусы чаще бегают. И школа есть, и детский сад, и магазинов несколько. Поймала за шкирку малолетку, пробегавшего мимо меня с нормальным смартфоном в руке, отобрала у него девайс с обещанием вернуть «вот прям щас», установила приложение с картами, включила геолокацию, выяснила своё местоположение, проложила маршрут до нужной точки, запомнила его, а потом выполнила обещание и ещё дала пацану сто рублей, чтоб не ныл. К счастью, всё это никто из местных жителей не видел, иначе меня бы и магия не спасла от возмездия.
― Слышь, пацан, а автобусы до Рябиновки у вас откуда ходят? ― спросила напоследок.
Он обозвал меня крашеной собакой женского пола, но всего двумя словами, и удрал. Невоспитанный какой. Ну и ладно. Автобусную остановку я и без него нашла, причём довольно быстро. День клонился к вечеру, как раз должен был случиться последний вечерний рейс, если верить расписанию, приклеенному к чистенькой и ухоженной доске объявлений ― всё складывалось просто идеально. Похолодало только снова, дождик начал накрапывать, а спрятаться от непогоды негде. И на остановку пришёл котик серенький ― упитанный такой, милый. Остановился в шаге от меня, выгнул спину дугой и шипеть начал.
― Больной что ли? ― обиделась я. ― Я же тебя не трогаю.
― Мурзик, кыс-кыс, подь сюды, ― позвал психованного котика хозяин.
У меня аж волосы на затылке приподнялись ― знакомый голос-то. Повернулась и взглянула на его обладателя. От тоже посмотрел мне в лицо. Глаза выпучил, прыгнул вперёд, схватил своё бешеное пушистое сокровище и очень даже прытко для старичка помчался прочь по улице. Я ― за ним. Не мешало бы бросить сумку, но в ней ноутбук и документы. Догнать беглеца не догнала, но видела, как он юркнул с дороги в направлении заброшки. Сбавила темп и дошла туда уже спокойным шагом.
Обычный заброшенный дом ― забора нет, двери нет, оконные рамы без стёкол, крыша прохудилась, двор до самого крыльца по колено травой зарос. Человеческая нога здесь тропинку потоптала бы, но Ждан ведь не человек.
― Мя-а-а-у! ― жалобно донеслось из дома.
― Слышь, домовой, кота отпусти! Не твой же. А ворованный всё равно сбежит, ― заявила не слишком громко, продолжая стоять на дороге.
Кот выскочил через окно и скрылся в траве, в доме послышался шорох, а потом прозвучало:
― Ты как меня нашла?
― А я и не искала, ― призналась честно. ― Автобус ждала. Нас с тобой, можно сказать, судьба свела. А вот как ты тут оказался? Поговорим нормально, или показать, чему я за эти несколько дней научилась?
Поговорили нормально. Ночевать, правда, пришлось в этой самой заброшке, но Ждан позаботился о том, чтобы туда не проникал ветер, и отдал мне свою ветровку ― дополнительного тепла она давала немного, зато удерживала моё собственное.
Выяснилось, что Сама его наказала за то, что пытался меня спрятать. Следующей же ночью после того, как я ушла из обжитого пристанища домового, гадкая ведьма окружила домик каким-то заклинанием, не позволяющим выбраться, и подожгла его. Ждану повезло, он личину сменил и в подполе отсиделся, а котиков жалко. Воистину ― злыдни бессердечные в Брусничном живут. Пришлось домовому тайком новый угол для себя искать, причём подальше от прежних хозяев.
― Далеко же отсюда жил, ― с сомнением заметила я.
― Не так уж и далеко, ― ответил он. ― Обычные-то люди меня в упор не видят. Забрался в автобус тихонько, отсиделся там, сколько хотелось… Еду красть, опять же, удобно.
― Домовые же нормальной едой не питаются, ― проявила я ещё большую подозрительность.
― Не питаются, ежели дом с понимающим хозяином есть, а ежели бродяжничать приходится, то кто подношение благодарственное сделает?
Бесполезное знание, конечно, но всё равно интересное. Получается, если у тебя в доме есть домовой, и ты время от времени для него хотя бы кусочек хлеба и блюдечко молока оставляешь, то всё у тебя будет в шоколаде. А если подношений нет, то жди мышей, тараканов, протечек в трубах, ночных шорохов, без вести исчезнувших вещей и прочих проявлений возмездия ― рано или поздно кто-нибудь да и посоветует домового покормить. Но если нечисть эта бездомной становится, то добывать пропитание ей приходится самостоятельно. Много для жизни домовому не надо, но всё равно так неправильно ― сродни собаке бродячей, только с душой человеческой.
― Я теперь сама бездомная, ― призналась честно. ― И как жизнь свою в нормальное русло вернуть, тоже не знаю. Правда, что ведьмы в Брусничном каждые девять лет самую слабую в жертву приносят?
― Угу, ― кивнул он угрюмо. ― Заживо жгут.
― Блин, а без подробностей нельзя было? ― скривилась я.
― Без подробностей всего не поймёшь, ― философски изрёк старичок. ― Ты-то нормальной была, пока они в твою душу не влезли, а теперь такая же. Силой магической за версту разит, аж коты от тебя шарахаются. Хоть бы спрятала дух этот мерзкий.
― Сам ты мерзкий, ― огрызнулась я без обиды. ― Если знаешь, как спрятать, научи, а я за это тебе котёнка подарю. Собственного, не краденного. А если ещё и расскажешь то, что я знать хочу, целый выводок получишь.
― Врёшь, ― не поверил он. ― Где ты столько котят найдёшь?
― У тех, кому они не нужны. Это же деревня. Кошек много, плодятся регулярно, девать потомство некуда. Кто губит, а кто подращивает и отдаёт в добрые руки или выбрасывает. Ты как вчера родился, честное слово. Те бродяги, которых раньше прикормил, не с неба упали же, правильно?
Он задумался надолго, а потом выставил условие ― пятерых котят ему подавай, и ни одним меньше. Пол значения не имеет, но чтоб хоть одна кошечка была для увеличения поголовья.
― Да вообще не вопрос, ― согласилась я.
А в ответ услышала хитрое:
― Сначала котятки, а потом разговор.