Началоhttps://dzen.ru/a/aNPPd3wE2nsnfdV8
Я удивлялась, как он вообще еще мог держаться на ногах.
Я двинулась к нему быстрым шагом, уже совсем не заботясь о том, что он подумает, когда увидит меня здесь – в этом платье, на балу, на который он меня, как оказывается, и не звал.
Я смотрела только на мужчину, и поэтому не заметила женщину, оказавшуюся прямо на моем пути, сталкиваясь с ней. Она пошатнулась, выпуская из рук бокал, и красная жидкость полилась вниз, заливая мне платье. Или по крайней мере должна была бы залить, но этого не произошло, потому что девушка мягко махнула рукой, и капли застыли в воздухе, так и не коснувшись светлой ткани.
- Простите! - воскликнула я, наконец отрывая взгляд от силуэта Ардена. Капли же тем временем от легкого взмаха незнакомки собрались в один большой шарик и скользнули обратно к бокалу, который сам собой отлетел на ближайший столик.
- Ничего, - голос девушки прозвучал тихо, почти на грани слышимости.
Я шагнула дальше, пытаясь ее обойти, но тонкая рука ухватилась за полу юбки, останавливая меня. Я оглянулась, девушка держала ткань крепко, но не отрывала глаз от пола.
- Я ..., - начала она медленно. - Вы знакомы с господином Лорьеном?
Ее голос звучал неуверенно, но было в нем что-то надрывное, словно от моего ответа зависело что-то действительно важное. Поэтому я кивнула без сомнений. А уже в следующее мгновение незнакомая красавица сжимала мне руки, прижимая их себе к груди.
- Очнитесь, умоляю! Бегите от него!
В уголках ее широко раскрытых фиалковых глаз, прямо под цвет платья, выступили крупные капли слез. Руки казались холоднее льда, а саму девушку едва не трясло. Я сразу же сжала ее в объятиях, оглянулась, чтобы приметить ближайшую портьеру, за которой можно было бы спрятаться.
- О чем вы говорите? - спросила я, стараясь осторожно отвести девушку подальше от толпы, еще не хватало, чтобы нас подслушивали все дворяне. Уже ясно, что у Кириана Лорьена была здесь своя сеть незаметных шпионов.
Как только мы оказались в тени темно-синей шторы, скрывавшей нас от остальных любопытных глаз, девушка задрожала, как осиновый листок.
- О Лорьене! О ком же еще…
Я нахмурилась.
- А с ним что-то не так?
Девушка обхватила себя обеими руками за плечи, словно ей вдруг стало холодно, словно Лорьен прятался за ее спиной и невидимыми жгутами магии не отпускал ее от себя.
- Я не должен этого говорить. Я только что вернулась из Глейда, не знаю, что с ним сейчас. Но еще несколько лет назад…
Она начала плакать, совсем беззвучно, и от этого я еще меньше понимала, как же ей помочь. Все, что сумела сделать - это прижать девушку к своему плечу и погладить по спине. Она уткнулась носом в перья моей лебединой короны, но это прикосновение ее не только не успокоило, а лишь сделало хуже.
Сквозь икоту и слезы она выжала:
- Я тоже была такая. Тоже была его птичкой.
Девушка в моих объятиях продолжала вздрагивать, а я словно застыла. Его птичкой? Живот скрутило от злого предчувствия, а корона из перьев, которая до этого казалась необычайно легкой, теперь лежала на голове как тяжелый камень.
- О чем ты говоришь? - прошептала я, и теперь сама едва слышала свой голос. Он стал слабым и хриплым.
Девушка подняла на меня свои фиалковые глаза.
– Он называл меня кукушкой, - сказала она тихо. Несмотря на то, что в ее глазах читался страх, она легко улыбнулась, что-то вспоминая. - Тоже привел на бал. Дал платье и перьевую корону. Я была…
Она смолкла на несколько мгновений.
- Я была самой красивой девушкой на том балу. Как вы.
Я прислонилась к ближайшей колонне и старалась не думать слишком много. Почему-то действия Лорьена ощущались как предательство, пусть он мне ничего и не обещал. И ни в чем не был виноват. Но, очевидно, называть женщин птичками, звать на балы и задаривать дорогими платьями для мужчины было привычной вещью.
Я уцепилась пальцами за подол платья, впиваясь ногтями в жемчужины и ценную вышивку.
- Кто вы вообще?
Девушка повернула ко мне голову удивленно, словно совсем забыла о такой незначительной детали, как ее имя.
- Хелена Лесси. Третья дочь барона Лесси.
Я кивнула, хоть это имя и вовсе ничего мне не говорило. Девушка, вероятно, заметила непонимание в моих глазах, потому что добавила:
- А еще... еще я была невестой лорда Элмора. Пока не пришлось бежать в другую страну из-за него. Из-за Кириана Лорьена.
В ее голосе звучала настоящая злость, а слезы, еще державшиеся в глазах, начали медленно высыхать. Я же заинтересованно подняла брови и сжала кулаки до боли: романтическая жизнь Ардена обрастала все новыми и новыми подробностями, о которых он мне не побеспокоился даже упомянуть
Выходит, у него была не только мертвая жена, но еще и бывшая невеста. Просто отлично.
- Никто, конечно, не знал. Это была фиктивная помолвка, - Хелена махнула рукой, и одновременно с этим острая игла, которая колола мне сердце, словно исчезла. Но я еще чувствовала ее присутствие рядом: каждое слово леди Лесси могло стать новым ударом.
- Фиктивная? – переспросила я. - Но зачем?
Девушка прикусила губу. Она бросила взгляд туда, где стоял Арден, и я не могла не повернуть голову за ней.
– Он мне очень помог – спас от брака с герцогом, не буду говорить его имя, - в ее голосе снова появился страх. - Но тогда ему было уже за семьдесят. И даже мои родители не могли ему отказать. А лорд Элмор ... мне даже не нужно было просить о помощи. Он просто увидел, что она мне нужна и... сделал все.
В ее голосе было столько преданности и благодарности, что я невольно почувствовала гордость за Ардена – словно имела какое-то отношение к тому добру, что он делал. Как будто он был моим.
- Арден ... действительно такой, - согласилась я – - но при чем тут Лорьен?
На лицо Хелены вернулась бледность.
- Он все разрушил. Все.
Она снова схватила меня за руки.
- Это что-то между ними, я не знаю... Он начал за мной ухаживать. Дарил подарки, водил на балы, каждый раз приносил мне лучшие платья. А потом распустил слухи о том, что я неверна ему, что лорд Элмор меня вроде бы соблазнил.
Я замерла и наконец по-настоящему посмотрела на девушку. За ней ухаживал Лорьен, и она только что вернулась из Глейда – соседнего небольшого королевства. Это могло значить, что именно она?..
- А потом он вызвал лорда Элмора на дуэль. Но лорд не смог бы меня защитить – даже если бы он победил, Лорьен бы отказался от меня – он сам так мне сказал. Потому что моя честь была ... запятнана.
Я задержала воздух и сильнее сжала пальцы Хелены. Так вон оно как. Выходит, Лорьен все-таки соврал. О дуэли, о побеге леди Лесси. О том, что я была птичкой. О своем интересе ко мне, и кто тогда знает, о чем еще..
- Лорд Элмор помог мне переехать в Глейд. Устроил мне там жилье, даже помог поступить в Академию магии. Я ему вовек буду благодарна.
Девушка снова посмотрела на Ардена. Конечно, она была в него влюблена, а как можно смотреть на Ардена, знать его, по-настоящему знать, и не отдать ему свое сердце?
Мне по крайней мере не удалось.
- Но я должна была вернуться. И только что вот заметила вас ... Я не могла не рассказать. Не хочу, чтобы и вам пришлось бежать.
Она в последний раз сжала мою руку так сильно, что она аж побелела, а потом отпустила и пригладила юбку своего платья. Леди Хелена была наряжена, как полевой колокольчик.
Выглядела молодой, невинной, искренней. Достойной леди, именно такой, что и нужна Ардену. Потому что об одном все-таки Лорьен не врал – лорды не брали в жены кухарок.
Хелена Лесси осторожно выглянула из-за портьеры и прошептала, робко улыбаясь:
- Выносят торт, поэтому надо идти. Хочу получить кусочек. А вы берегите себя, умоляю. И бегите от Лорьена.
Она угла, постукивая деликатными каблучками туфелек, а я осталась стоять в тени портьеры и не могла вдохнуть полной грудью. Все, что рассказала дочь барона никак не укладывалось в голове, а корона из перьев словно сжималась на висках, и голова вскоре начала болеть.
Я прислонилась к холодному мрамору, наблюдая через щелочку, как Арден спускается с балкона, не отрывая глаз от чего-то скрытого в зале. В его выражении лица появилась какая-то теплота, которой раньше там не было, и даже усталость, казалось, немного отступила.
Он улыбнулся так, что и у меня на лице сама собой появилась улыбка. Сердце начало стучать так быстро и громко, что я приложила руку к груди в попытке его успокоить. А потом выглянула в залу, чтобы увидеть, что же привлекло внимание Ардена.
Над кремово-бисквитной копией Зимнего замка парил оранжевый дракон, выдыхая из пасти призрачное пламя, опадавшее на пол едва заметными кристалликами запеченного сахара.
А потом главная дверь зала хлопнула, распахиваясь настежь. В проходе застыли две фигуры – одна в пурпурном платье с золотым шитьем, а другая в нежно-голубом, с такими же лентами в золотистых тугих косах.
Карея да Цинр ступила в залу, приковывая к себе все взгляды, дернула за локоть свою дочь, несмело переступившую порог. В руке она сжимала кожаную шлейку, переходившую в толстую железную цепь, натужно и ржаво скрипнувшую по мрамору.
А на конце этой цепи, прикованный прочным металлическим ошейником, сидел…
Голову мне прорезала острая струя боли, протянувшаяся прямо к сердцу, проткнув его десятками игл. А потом мои глаза пересеклись с глазами Аодхана, который едва взмахивал крыльями и тяжело дышал, не способный втянуть воздух через плотное железо на шее.
- Лорд Элмор, леди и лорды! - резкий, высокий голос леди да Цинр прорезал внезапную тишину, образовавшуюся от неожиданного зрелища.
Даже шоколадный дракон замер в воздухе, только совсем чуть взмахивая своими липкими крыльями.
Арден сделал несколько шагов вперед и он не смотрел ни на Карею, ни на ее дочь, Мередит. Все его внимание было на драконе, а в глазах безошибочно читалась боль – словно это его, а не ящера, посадили на цепь.
- Что происходит? - требовательно спросил он. Его голос не повысился даже на тон, а все равно разнесся к каждому уголку комнаты. Впервые чары, витавшие вокруг Ардена даже тогда, когда он ими не пользовался, выглядели не теплыми, а ледяными – от ярости.
– Именно это я и хочу рассказать, - чванливо заявила да Цинр. - Моя дочь, как видите, пробудила дракона. Подозреваю, последнего из ныне живущих защитников графства Элмор. Так что, как любая мать, я буду рада отдать мою Мередит вам в невесты...
Она хотела сказать что-то еще, но не успела. В тот же миг Аодхан, сидевший слабо на полу чуть позади от Мередит, внезапно открыл пасть и дыхнул огнем. И не хилым таким огоньком: он пронесся несколько метров, поджигая многочисленные слои юбки девушки и заставляя ее заверещать так высоко, что зазвенели стеклышки на хрустальных люстрах.
От неожиданности она выпустила шлейку цепи, и тогда Аодхан взлетел: тяжело и медленно, наклоняясь то в одну сторону, то в другую.
-Что ты здесь делаешь? - почти заорала я, но мысль, очевидно, была достаточно сильной, чтобы достичь ума дракончика.
Впрочем, он был не в настроении отвечать: в моей голове пронеслись только рев и никак не связанные обиды. Впрочем, во всех из них был огонь и запах жженой плоти.
Поэтому я, не дожидаясь ни мгновения больше, бросилась вперед – к уже начавшему медленно надуваться Аодхану, набирая в нутро все больше воздуха для плевка огнем. Он начал подниматься выше, и уже только край цепи касался земли, а через мгновение и он исчез. Я еще успела бы ухватиться за него, лишь бы дернуть дракончика обратно.
Впрочем, эта мысль исчезла еще до того, как успела оформиться в голове – я не стала бы использовать цепь. Как вообще можно было посадить несчастное животное на цепь?..
- Аодхан, остановись! - крикнула я ему, сжимая кулаки. Я застыла посреди зала-в островке, пустом от людей, вдруг начавших жаться к стенам, только что увидевших настоящего дракона. – Пожалуйста.
Я добавила это тише, пытаясь заглянуть дракону в глаза. Достучаться до его головы не получалось: там была боль, желание вырваться и огонь – и никакой связной мысли.
- Спускайся ко мне.
Люди, казалось, расступились даже сильнее – рядом оставалась только леди да Цинр, смотревшая на меня широко раскрытыми глазами, да Мередит, тщетно пытавшаяся потушить край своего платья.
А еще Арден.
Он стоял в двух шагах от меня и сделал еще один в тот миг, когда Аодхан сильно махнул крыльями и упал мне на плечо, отчего я едва заметно пошатнулась. Дракон выдохнул воздух – раскаленный и сухой и мне опалило руку, словно огнем. На верхней части ладони начал образовываться красный волдырь, но я и не заметила. Больше меня волновал взгляд Ардена: прищуренный, недоверчивый. Совсем немного враждебный.
От последнего я шагнула шаг назад, и Арден протянул ко мне ладонь.
- Леди, вы в порядке?.. - спросил он тихо, и тогда глаза прищурила уже я.
Он меня не узнавал. Совсем не узнавал - смотрел, как на какую-то незнакомую даму, к тому же не совсем такую, с которой ему действительно хочется пообщаться.
- Она! - Карея да Цинр схватила свою дочь за плечо (я заметила, как кожа у той побелела), и потащила ее за собой. Вторая ее рука обвиняюще впилась в меня. - Она пыталась убить мою дочь! Все это видели! Все! Заберите у нее дракона!
Продолжение следует...