Кристина давно собиралась изменить свой облик, да всё не хватало времени, да и полностью отойти от обрушившихся на неё потрясений она пока не успела.
Но вчера позвонил Антон и весело сообщил:
— Солнышко, мы с тобой приглашены на важные посиделки!
Эта новость одновременно обрадовала и огорчила её.
Оставалась надежда, что до «знакового события» есть время.
— Антон, надеюсь, твои посиделки не завтра? — с тревогой уточнила она.
Антон рассмеялся:
— Нет, не завтра — послезавтра!
Ответ мужчины, на которого Кристина возлагала определённые надежды, расстроил её до глубины души. Но ещё большее расстройство вызвало отражение в зеркале.
— Боже, как же я пострашнела… Удивительно, что Антон этого не замечает...
Внутренний голос ехидно вставил:
— Есть такая категория людей, которых притягивают аномалии. Может, твой Антон как раз из них?
Кристина мысленно послала надоедливого комментатора к чёрту и стала лихорадочно искать выход.
Как быстро и эффективно улучшить внешность?
Ответ пришёл почти сразу.
— Позвони тётке, — подсказал тот же голос, уже менее ехидно.
На этот раз Кристина вынуждена была поблагодарить невидимого советчика:
— Спасибо за подсказку! Как могла я забыть про Алину?
Она тут же набрала знакомый номер — опасаясь, что родственница сядет ей на ухо.
Однако владелица небольшой парикмахерской ответила коротко:
— Племяшка, у тебя что-то срочное? Я занята. Не можешь перезвонить позже?
— Алина, у меня дело горит! Срочно! — успела выкрикнуть Кристина, прежде чем тётка повесила трубку.
— Хорошо, только давай покороче, а то моя клиентка уже носом дергает от недовольства, — раздалось в ответ.
Кристина в двух словах объяснила ситуацию, и Алина, даже не дослушав, сказала:
— Завтра придёшь сразу после двух. Можешь на десять минут раньше — но ни минуты позже.
И вот теперь Кристина сидела в кресле, тупо глядя на своё отражение.
Алина безошибочно разгадала этот взгляд и всплеснула руками:
— Молодая женщина, а себя запустила!
Кристина вздрогнула и опустила глаза.
Алина, конечно, не унималась:
— Чего глазёнки-то в сторону отводишь? Не нравится, что я тебе всё говорю прямо? Ты же знаешь, я не люблю юлить! Поэтому заявляю со всей пролетарской откровенностью: выглядишь не просто плохо — а безобразно!
Голос её звучал на предельной громкости, и ничуть не смущали присутствие клиентов и коллег.
Кристина бросила на родственницу умаляющий взгляд:
— Алин, потише, пожалуйста… неудобно же.
Буркова издала звук, похожий на гогот гусыни:
— Неудобно племяшке брюки через голову надевать, а вот с прямотой — беда! И вообще, Кристина, ты уже не в том возрасте, чтобы от каждого слова краснеть.
Клиентка на соседнем кресле не удержалась:
— Да, нынче днём с огнём не найдёшь хорошо воспитанную девицу. Из пелёнок вылезет — и сразу всех кроет по матушке! Вечером из подъезда страшно выйти.
Женщине на вид было лет шестьдесят. По осанке в кресле было видно — настроена она решительно.
Но продолжить ей не дали: молодая мастерица строго прикрикнула:
— Женщина, сидите ровно, не дёргайтесь, а то я вам могу случайно ухо подрезать!
Пенсионерка не возмутилась — виновато усмехнулась:
— Извини, деточка. Просто дома не с кем словом перекинуться, вот я и пользуюсь моментом. Буду сидеть смирно.
Она послала мастеру преданную улыбку и зачем-то подмигнула Кристине.
Алина заметила этот жест и тут же добавила:
— К мнению опытных людей нужно прислушиваться. А вы, Кристина Николаевна, пренебрегаете советами старших.
В тёткином голосе явно сквозил намёк.
Кристина, забыв о ножницах, опасно чиркающих возле уха, резко повернула голову:
— Алина, только давай без этих вот намёков, — произнесла она раздражённо.
Для убедительности Кристина чертила в воздухе рукой зигзаг.
Алина шикнула:
— Сиди смирно! А не будешь слушаться — настучу по башке. Помнишь, как я тебя лупила в детстве?
От этого напоминания Кристина вспыхнула.
— Ты бы не могла выбрать для воспоминаний место поудачнее? — сквозь зубы пробормотала она.
Буркова снова хохотнула своим фирменным гоготом:
— А чего тебя так пробрало? Или стесняешься?
— Конечно, стесняюсь! Мы же не одни здесь! — зашептала Кристина, краснея.
Но Алина Марковна продолжала вещать, как будто выступала на митинге, не снижая привычного для неё громогласного тона.
— Господи, она стесняется! — ехидно воскликнула пожилая клиентка. — Это говорит та, что огонь и воды прошла?!
Осуждающе фыркнувшая женщина резко повернулась и одарила Кристину подозрительным взглядом. Молодой мастерице пришлось повторно призвать клиентку к порядку.
Кристина поняла, что лучше не реагировать ни на взгляды, ни на слова, и просто прикрыла глаза, предоставив мастеру полный простор действий.
Но далеко «удалиться» не успела.
— Моя хорошая, а с чёлкой что будем делать? — пропел над ухом звенящий голос тётки.
Мгновение — и Кристина снова оказалась в полуподвальном помещении салона «Локон».
Она вяло махнула рукой, показывая, куда обычно укладывает чёлку:
— Алина, ты же знаешь, я ношу её на левую сторону. Зачем задавать глупые вопросы?
— Здесь я командую парадом! — отрезала тётка и с фанатизмом принялась орудовать ножницами.
Работала она, как всегда, быстро, ловко и даже вдохновенно.
Кристина ещё в детстве завидовала Алине, которая, будучи старше всего на восемь лет, умела всё делать безупречно.
Когда-то племянница сравнила работу тётки с действиями хирурга.
Алине сравнение понравилось, но она внесла поправку:
— Это ты удачно подметила, Кристина. Эти две профессии действительно похожи. Разница только в одном — ошибка парикмахера не так страшна: волосы отрастут. А вот если хирург отрежет не там, где нужно...
Кристина улыбнулась своим мыслям. У Алины действительно всё по полочкам. Таким людям жить проще.
— Всё, красотка, можешь оценить мою работу! — провозгласила тётка, довольная собой.
Кристина потянулась к сумочке за кошельком, но Алина тут же скривилась:
— Какая же ты всё-таки бестолковая! Я же говорю про «оценку» не в прямом, а в переносном смысле! Мне, как кошке, приятно доброе слово!
— Алина, ты ставишь меня в неловкое положение, — мягко ответила племянница. — Любая работа должна быть оплачена. Возьми деньги.
Тётка прикрыла её руку своей:
— Спрячь кошелёк, обижусь.
Кристина выразительно вздохнула:
— Раз ты настаиваешь, тогда спасибо.
— И это всё? — обиделась Алина. — А где восторг? Где бурный плеск ладошек?
Кристина стиснула родственницу в объятиях:
— Алинка, ты от скромности точно не помрёшь. Стрижка — зачёт. Такое впечатление, будто я лет на пять помолодела.
— Какие пять? — вмешалась пожилая клиентка. — Да вы на студентку первого курса похожи!
Даме очень хотелось задержаться, но Алина подмигнула племяннице:
— Кристи, пройдём на пару слов в подсобку?
— Я спешу, у меня встреча назначена… — начала было Кристина, но тётка сверкнула глазами:
— Я сказала, на пару слов!
Кристина нехотя поплелась за ней, гадая, что та собирается сказать.
Алина по натуре была человеком весёлым. Даже в трудные моменты не унывала, и чувства отчаяния, казалось, не знала вовсе.
Мама Кристины часто повторяла:
— Ты, дочка, всё слишком близко к сердцу принимаешь. Учись у Алины — она непробиваемая.
Кристина и правда завидовала этой внутренней стойкости и не раз пыталась подражать тётке — но безуспешно.
Подсобка салона была уютной: небольшой стол, чайник, пара кресел.
— Присядь, — кивнула Алина. — Не люблю вести переговоры на ногах.
— Всё так серьёзно? — усмехнулась Кристина, осторожно присаживаясь на краешек стула.
— Шутки оставь, — тётка устало вздохнула. — Скажи прямо — зачем ты снова ищешь приключений на всем известное место? Неужели тебе мало той истории с Олегом? Люди мне в глаза говорят, что моя племянница в чужую семью влезла.
— Погоди, Алина, — Кристина вскинула руки, словно заслоняясь. — Никого я не разбивала и не собиралась!
— Люди зря говорить не станут, — упрямо произнесла тётка.
— Люди говорят, что кур доят, — не выдержала Кристина. — Я взрослая женщина и сама решаю, что мне делать. Мужчина, с которым я встречаюсь, не состоит в браке. Надеюсь, это тебя успокоит?
Алина опустила плечи:
— Не будут же люди наговаривать просто так. Говорят, Антон до тебя жил с женщиной, и у них есть ребёнок.
Кристина тяжело вздохнула. Этот разговор был неприятен.
— Алина, я тебя не узнаю. Ты ведь всегда сторонилась сплетен.
— Тогда дело не касалось моей племянницы, — тихо сказала тётка. — А теперь не хочу, чтобы ты совершила мою ошибку. Я тоже разрушила чужое счастье и жестоко поплатилась за это.
Алина вдруг всхлипнула. Кристина обняла её, удивлённая этой неожиданной мягкостью.
— Всё, что сейчас о нас болтают, — это ерунда. Я не роковая женщина, и ты это прекрасно знаешь.
— Но дыма без огня не бывает, — подала голос Алина. — Говорят, что этот мужчина...
— Тётя, почему ты веришь другим, а не мне? — резко перебила Кристина. — Антон действительно был женат, у него есть сын, которому он помогает. Но бывшая жена давно замужем, и Антон тоже имеет право на счастье. Да, он встречался с одной учительницей — но до совместной жизни не дошло. И кстати, мы с ней дружим! Не поверишь, это она меня и познакомила с Антоном!
Алина недоверчиво покачала головой:
— Всё равно не понимаю. Ты едва оправилась после развода, зачем спешить?
Кристина поняла, что именно тревожит родственницу.
— Алина, я просто встречаюсь с мужчиной, который мне нравится. Без планов на вечность.
Кстати, марафет я сегодня наводила именно ради этого — мы завтра идём на светскую тусовку. Так что не нервничай: всё в рамках приличий.
Не дав тётке ответить, Кристина чмокнула её в щёку и выскочила из салона.
У входа она едва не врезалась в мужчину, стоявшего у двери.
— Чего летишь, как ненормальная? — буркнул он осипшим, неприятным голосом.
Кристина дернулась; странный тип — лет сорока, но голос старческий, скрипучий.
Она проводила его долгим взглядом, пока он переходил дорогу.
— Странный... — подумала она, но в этот момент зазвонил телефон.
Звонил Антон.
Он шутливо интересовался, как идёт подготовка к «выходу в свет».
С ним Кристина всегда чувствовала себя легко: он не уходил от разговоров и мог смеяться даже над тем, что других раздражало.
Она почти дошла до дома, когда в голове мелькнула дерзкая мысль:
— Прическу я изменила, но этого мало. Нужно купить платье!
Решительно повернув обратно, Кристина остановилась и остолбенела.
Перед ней стоял тот самый мужчина из-под парикмахерской.
— Вы меня преследуете? — сорвалось у неё.
Незнакомец растерялся не меньше её и быстро замотал головой:
— Нет, просто совпадение. Я живу тут рядом.
Он неопределённо махнул рукой. Кристина хмыкнула:
— Простите, показалось. Встретиться дважды за час — редкое совпадение.
Мужчина пожал плечами, но с места не сдвинулся.
Кристина гордо прошествовала мимо, отметив, какой у него всё-таки неприятный голос.
Через несколько минут она уже забыла об этом странном человеке.
Тем более, впереди уже виднелось знакомое здание — торговый центр, где витрины манили блеском новой одежды.
продолжение