Солнечный свет, пробивавшийся сквозь стёкла небоскрёбов, казался Дейзи насмешкой. Она сидела в своём новом, чужом кабинете, унаследованном вместе с банком и всеми делами. За окном кипела жизнь, а её мир остановился месяц назад, когда сердце отца не выдержало и она вынуждена была срочно прилететь из Франции, где училась ведению бизнеса в HEC Paris.
В дверь постучали. На пороге стояла Кэтрин — её единственная подруга со школьных времён, не испугавшаяся ни её нового статуса, ни её горя.
— Я принесла тебе кофе с корицей, твой любимый, — Кэтрин поставила бумажный стаканчик на идеально чистый стол. — Ты как?
— Я… уже справляюсь, — голос Дейзи прозвучал слабо. — Только все смотрят на меня как на диковинную зверушку. «Дочка Нельсона, посмотрим, сколько продержится», «Дочка Нельсона, когда же она поймёт, что не такая, как её отец»…
Кэтрин тяжело вздохнула, усаживаясь в кожаное кресло для посетителей.
— Знаешь, а ведь твой отец был прав в одном. Ну, помнишь, он часто повторял, что ты должна выйти замуж за какого-нибудь статусного и влиятельного бизнесмена и уже тогда можно будет расширять семейное дело в Европу, всё такое... В этом акулоподобном мире мужчины-акулы кусают не так больно, если у тебя на поводке есть свой самец. Хотя бы для вида.
— Что? — Дейзи с недоумением посмотрела на подругу.
— Я серьёзно. Они видят молодую, одинокую девушку, без отца, без мужа… без никого! — и думают, что она слабая. Что ей можно сесть на голову. Будь у тебя муж, пусть даже номинальный, их тон сменился бы мгновенно. Увы, таковы правила игры.
Мысль была горькой и циничной, но, прислушавшись к ней, Дейзи с ужасом поняла, что Кэтрин права. В этот момент её взгляд упал на одну из вкладок ноутбука, где она как раз между делом искала сантехника — в угловом офисе потекла труба. Объявление было несколько необычным: «Муж на час. Ремонт любой сложности. Майкл».
***
Майкл оказался парнем лет двадцати пяти с ясными, добрыми глазами и уверенными движениями. Он работал молча и быстро, и через полчаса протечка была устранена. Когда он собрал свои инструменты, Дейзи, сама не зная почему, задержала его.
— Майкл, я знаю, это прозвучит безумно, — начала она, чувствуя, как краснеет. — Но ваши услуги… «мужа на час»… они включают светские выходы?
Парень смущённо улыбнулся и потёр шею.
— Если честно, мой самый строгий костюм — тот, в котором я хоронил дядю. И я не уверен, что знаю, с какой вилки есть десерт.
— Это не важно! — горячо воскликнула Дейзи. — Я всему научу. Мне нужно, чтобы вы просто… побыли со мной. На деловом ужине. В качестве моего жениха.
Майкл смотрел на неё, и в его глазах читалось не столько удивление, сколько понимание.
— Ладно, — наконец сказал он и рассмеялся — Почему бы и нет? Только, пожалуйста, предупредите, если я вдруг забудусь и начну есть руками.
***
Роскошный ресторан встретил их мягким светом и тихим перезвоном хрусталя. Дейзи в строгом, но изящном чёрном платье и Майкл в новом, идеально сидящем костюме выглядели как идеальная пара. Но иллюзия начала рушиться сразу.
Альфред Диксон, бывший заместитель её отца, встретил их ядовитой улыбкой.
— Дорогая Дейзи! Какая неожиданность… и какой… оригинальный выбор спутника, — его взгляд скользнул по Майклу, старательно изучавшему меню.
Ужин превратился в пытку. Партнёры из Огайо, двое крупных мужчин с одинаковыми залысинами, говорили громко и напористо, перебивая друг друга и её. Они сыпали цифрами, условиями, ссылались на мнимые договорённости с её отцом. Их слова сливались в монотонный гул. Дейзи чувствовала, как её воля парализуется. Ей казалось, что она тонет, а они бросают ей спасательный круг, и нужно просто протянуть руку… и подписать.
Она уже почти не соображала, когда её пальцы сами потянулись к дорогой перьевой ручке, лежавшей рядом с контрактом. И в этот миг она ощутила тепло. Чьё-то прикосновение. Рука Майкла мягко, но твёрдо легла поверх её ладони, заставляя отложить ручку.
Она подняла на него растерянный взгляд. Весь шум ресторана будто отступил, остался только его тихий, спокойный голос.
— Не подписывай, — сказал он, глядя ей прямо в глаза. — Это ловушка. Там, в третьем пункте, условие, которое позволит им вывести все активы под предлогом реструктуризации. Ты потеряешь всё.
Альфред Диксон фыркнул.
— Милейший, не смеши людей. Кто ты такой, чтобы разбираться в таких сложных вещах? Курьер? Строитель? Сантехник?
—Я… когда-то учился, — тихо ответил Майкл, не отводя взгляда от Дейзи.
***
Они шли по ночному Нью-Йорку, и городской гул наконец сменился тишиной.
— Как? — наконец выдохнула Дейзи, останавливаясь. — Как ты мог это знать?
Майкл посмотрел куда-то в сторону, на огни проносящихся вдалеке машин.
— Гарвард. Школа экономики. Мне оставалось сдать два экзамена до диплома.
— Гарвард? — не поверила она.
Он горько усмехнулся.
— Да. Пока не вступился за однокурсницу, которую прижимала к стене компания сынков из богатых семей. У одного папаша оказался… очень влиятельным. По его милости у меня возникли проблемы с законом, ну, а у него — достаточно средств, чтобы устроить моё отчисление. Потом мама заболела, нужны были деньги на лечение… — он развёл руками. — Ну, а дальше ты знаешь. За практические навыки платят лучше, чем за неоконченное образование.
Он рассказывал это без тени самолюбования, словно речь шла о чём-то обыденном. И в этой простоте была такая сила, от которой у Дейзи сжалось сердце.
***
На следующее утро она позвонила Майклу и пригласила его в офис. Солнечный луч снова играл на столе, но теперь он казался тёплым и дружелюбным.
— Компании нужен новый финансовый аналитик, — сказала Дейзи, пытаясь сохранить деловой тон. — И… мне нужен человек, которому я могу доверять. Я уволила Альфреда.
Майкл смотрел на неё, и в его глазах она прочитала то же облегчение, что чувствовала сама.
— Я не могу принять это как подачку, Дейзи.
— Это не подачка! — она встала, подошла к окну. — Это… партнёрство. Ты доучишься. Я помогу тебе восстановиться в университете. А потом… потом посмотрим.
Она обернулась и встретилась с его взглядом. В нём не было ни жалости, ни подобострастия. Было понимание. И что-то ещё, от чего по телу разлилась долгожданная теплота.
— Хорошо, — тихо сказал он. — Попробуем.
И впервые за долгие месяцы Дейзи улыбнулась не для деловых партнёров или фотографий. Она улыбнулась потому, что впереди, сквозь тучи невзгод, наконец-то проглянул тёплый лучик чего-то настоящего и большого.