В тот же вечер, перед закрытием, Лиза собрала свою команду:
— Ребята, мне очень нужно отлучиться на пару дней. Надеюсь, вы сами справитесь?
Евгений ответил за всех:
— Елизавета Станиславовна, вы что, сомневаетесь в нас? Даже немного обидно.
Павел поддержал:
— Справимся, не переживайте, я могу поработать за администратора.
Хозяйка кофейни была рада, что так быстро удалось договориться с сотрудниками. После закрытия она хотела навестить родителей, чтобы поставить их в известность о своем отъезде, но какое-то десятое чувство подсказало, что не стоит этого делать. И правда, зачем лишний раз тревожить родителей — начнутся расспросы, что, зачем, да и уже не в том возрасте, чтобы отчитываться за каждый шаг.
Утром следующего дня Лиза отправилась искать автора недавно прочитанной книги.
Ещё в юности Кравцов приучил себя вставать с рассветом — хотел следовать пословице: "Кто рано встаёт, тому Бог даёт". В этой мудрости был смысл всего бытия, Александр Дмитриевич тоже свято верил в это.
Мужчина направился на кухню готовить завтрак на двоих. Вторым жильцом однокомнатной квартиры был кот Кузя, которого он подобрал осенью на улице. Кот был настолько обессилен от недоедания и холода, что не мог и звука подать. Поначалу Кравцову показалось, что котяра умер, но, взяв его на руки, Александр почувствовал, как в ладони трепещет крохотное сердце несчастного пушистика. Его тогда прошибло до слёз.
— Эх, дружище, досталось тебе... Пойдем, покормлю. Я как раз купил колбаски. Какую предпочитаешь?
Видимо, ласковый голос произвел на кота впечатление: тот сипло мяукнул. С этого дня началась их дружба.
Чтобы обеспечить себя и безбедную жизнь Кузе, Кравцову приходилось много писать. Он работал, а кот мелодично урчал — это было главной обязанностью Кузи. Не успел хозяин появиться на кухне, как питомец стал тереться о его ноги.
— Кузьма, тебе колбаски или сухариков? А может, омлет на молоке попробуешь?
Кот, громко урча, подошёл к своей миске и многозначительно взглянул на хозяина.
— Понятно. Кошачий корм интереснее, чем ливерная колбаса и яичница.
Кравцов сыпанул в миску корм и немного понаблюдал, как Кузя с аппетитом хрустит любимым лакомством.
— Сейчас я тоже позавтракаю, потом немного прогуляюсь. Надеюсь, ты не против? Сам понимаешь — всякое начало требует подготовки. Я задумал новый роман, трогательную и немного грустную историю о любви. Я тебе раньше, Кузьма, рассказывал, что мне не везёт в личной жизни... Да и вообще по жизни я неудачник. Сколько ни пытался бороться — не получается изменить свою судьбу. Будто сама жизнь меня чёрной меткой отметила.
Кот умывал мордочку после завтрака, но это не мешало ему слушать хозяина. Иногда он мяукал, и по интонации Александр Дмитриевич мог судить, одобряет его котяра или не согласен.
Однажды соседка случайно стала свидетелем их разговора. Она позвонила попросить спичек:
— Мне так неудобно, собралась готовить, а спичек нет. Решила попросить у вас — все мужчины курят, поэтому у них они точно водятся.
Кравцов принёс два коробка:
— Я не курю, но возьмите, — сказал он.
Кот решил проверить, кто пришёл, начал мяукать на разные голоса, а хозяин обратился к нему как к человеку:
— Кузьма, твоя бдительность похвальна — только не волнуйся, это соседка спичек попросила.
Кот удовлетворённо развернулся и отправился на кухню. Соседка была поражена. Не прошло и десяти минут, как она, забыв про обед, с увлечением рассказывала на улице соседкам о необычной паре — писателе и его разумном коте.
— Не поверите, говорит с котом, как с человеком. У него точно с головой что-то не так, — делилась соседка с другими женщинами.
Одна из них высказала другую версию:
— А может, он сектант? Говорят, сектанты понимают язык животных.
Несколько дней соседи обсуждали новость, но вскоре детали стерлись из памяти. Запомнилось только, что у писателя "говорящий" кот, который помогает ему писать книги.
Сам Кравцов был не в курсе этих разговоров — его круг общения был очень узким. Александру Дмитриевичу не хотелось вспоминать события, которые много лет назад заставили его полностью изменить свою жизнь. Весёлый и жизнерадостный парень из-за этих событий стал ворчливым отшельником. Он прервал все контакты с друзьями и любимой девушкой, уехал в чужой город, где его никто не знал. Единственным утешением на долгие годы стали книги, которые он сам писал. А прошлой осенью в его жизни появился кот Кузя — верный друг и приятный компаньон.
Кравцов готовил яичницу, размышляя о жизни, когда вдруг раздался звонок. Он вздрогнул от неожиданности:
— Кузьма, кто к нам пожаловал? — Может, опять соседка за спичками пришла?
Александр Дмитриевич пошёл к прихожей, но кот его опередил — Кузя устроился рядом с дверью, ожидая гостя. Кравцов открыл дверь и удивился, увидев незнакомую молодую женщину.
— Извините, здесь проживает Алекс Холодов? — спросила она.
— Нет, вы ошиблись, — ответил мужчина, собираясь захлопнуть дверь.
Но кот помешал — Кузя вышел на площадку и стал тереться о ноги незнакомой блондинки, выражая ей своё доверие. Писателя возмутил поступок питомца, он произнёс сурово:
— Кузьма, вернись в квартиру! Не приставай к незнакомым дамам.
Это обращение рассмешило гостью. Она погладила кота, и Кузя не сопротивлялся.
— Простите, — сказала женщина, — мне пришлось проделать немалый путь, чтобы приехать в этот город. Дело в том, что я недавно прочитала роман Алекса Холодова — книгу мне порекомендовала подруга.
Кравцов не выдержал:
— Вам она понравилась?
Лиза — а это действительно была она — кивнула:
— Очень понравилась. В образе вашего героя я немного увидела себя.
— Значит, мне удалось достичь желаемой цели, — сказал писатель.
Девушка восторженно воскликнула:
— Так значит, я не ошиблась! Вы тот самый Алекс Холодов!
Кравцов всё так же стоял у порога, не приглашая гостью войти. Лиза боялась, что писатель вот-вот закроет перед её носом дверь, и поспешно объяснила причину визита:
— Понимаете, Алекс...
Мужчина поморщился:
— Вообще-то Алекс Холодов — мой псевдоним. Ещё в студенческие годы я публиковал рассказы в журналах под этим именем, а потом начал писать книги. По паспорту я — Кравцов Александр Дмитриевич.
Лиза впервые в жизни, пусть даже через наполовину открытую дверь, разговаривала с настоящим писателем. Она почувствовала трепет и детский восторг, открыла рот, чтобы выразить восхищение, но Кравцов покосился на дверь соседней квартиры и, поколебавшись, отступил в прихожую:
— Раз уж вы ехали издалека, проходите.
Лиза робко переступила порог и, повела носом:
— Кажется, у вас что-то горит...
Писатель бросился на кухню:
— Это яичница!
За ним недовольно урча поспешил кот. В голове у Лизы промелькнула тревожная мысль: "Он какой-то странный... Может, мне лучше уйти?" Она уже схватилась за дверную ручку, но из кухни выглянул хозяин:
— Уже уходите? Не бойтесь, яичница сгорела — придётся готовить новый завтрак. Кстати, вы ели?
Лиза отрицательно покачала головой:
— Не успела. Я с поезда — сразу к вам.
Кравцов удовлетворённо хмыкнул:
— Тогда приготовлю новую порцию самого простого блюда — и для вас тоже. Честно говоря, сейчас в моём холодильнике, кроме яиц, молока и ливерной колбасы, ничего нет. Как и большинство творческих людей, я рассеян и плохо приспосабливаюсь к обычной жизни.
— А вы присаживайтесь, в ногах нет правды!
Гостья решительно опустилась на табурет и с интересом стала осматривать скромное жилище писателя. Кравцов поймал её взгляд:
— Наверное, вы сейчас подумали, что, имея такие высокие гонорары, мог бы устроить себе жизнь куда более комфортную?
Женщина покраснела: хозяин словно прочитал её мысли. Кравцов снова усмехнулся:
— Знаете, когда я был зелёным юнцом, мечтал о роскошной жизни. Мои родители были довольно успешными предпринимателями. А ещё у меня была младшая сестрёнка, её звали Лиза.
Гостья вздрогнула и побледнела. Писатель с удивлением посмотрел на неё:
— Судя по вашей реакции, вас тоже зовут Лизой?
Женщина с трудом выдавила:
— Да, вы угадали. Мои родители, точнее, отец, тоже занимался бизнесом. Я была совсем маленькой, когда он трагически погиб… он утонул в речке, где глубина была всего по плечи.
Кравцов вздохнул:
— Вот так совпадение… Меня тоже постигла трагедия, только я тогда был постарше. Лиза, у меня есть предложение: давайте о серьёзных вещах поговорим после скромного завтрака.
Он улыбнулся, и в его улыбке женщина уловила что-то далёкое и почти забытое. Память услужливо подсказала: "Так открыто улыбался твой отец!" Годы стирали этот образ из памяти, и Лиза уже почти перестала с этим бороться.
Александр разделил яичницу на две равные части и разложил по тарелкам:
— Лиза, умоляю, не стесняйтесь. Извините за скромную трапезу, но если будете в гостях и к обеду, приготовлю что-нибудь посущественней.
Гостья оживилась:
— Я готова сама что-нибудь приготовить на обед! В кулинарии я, конечно, не профи, но простые блюда мне по силам.
— Наверное, мама учила? — спросил Кравцов, уплетая яичницу.
— Нет, мой отличный шеф! Когда я открывала кофейню, с большим трудом уговорила Евгения — моего кондитера — помогать мне. Как любой молодой человек, он мечтал о собственном ресторане…
Кравцов вдруг перебил:
— Простите, вы сказали — у вас кофейня?
Лиза кивнула. Она тоже почувствовала голод — такое бывало с ней на фоне нервных встрясок. Прожевала кусочек и сказала:
— Сейчас вы поймёте, почему я здесь.
Женщина раскрыла сумочку и достала странную записку:
— Вот, это послание я нашла, когда отчим подарил мне кофейню. Тогда я тяжело переживала развод, ходила к психотерапевту… Отчим меня всегда баловал, решил таким необычным способом отвлечь и дать новую жизнь.
Кравцов внимательно прочитал записку:
— Извините за настойчивость, а как называется ваша кофейня?
Гостя не нашла в вопросе ничего предосудительного:
— "Чёрный бархат". Название мне сразу понравилось, и я решила не менять его.
Писатель резко поднялся из-за стола:
— Действительно, жизнь умеет удивлять… Лиза, можно ещё один бестактный вопрос?
заключительная часть