Пробуждение было неестественным, лишенным тяжести сна. Не было ни потягиваний, ни сонного разглядывания потолка. Одно мгновение — ничего, и следующее - полное, ясное сознание. Капитан Элария Векс открыла глаза, и взгляд ее уперся в матовую панель потолка капсулы гибернации.
«Кибер-Лебедь», корабль ее мечты и ее тюремщик на последние... она мысленно запросила данные. На бортовом дисплее над ее головой загорелись цифры: «Миссия: 4 года, 7 месяцев, 3 дня. До цели: 14 часов».
Четыре с половиной года. Для нее это был миг. Для мира, который она покинула, - целая эпоха. Легкий щелчок, и прозрачный купол капсулы с бесшумным шипением отъехал в сторону. Холодный воздух, пахнущий озоном и стерильностью, обжег ноздри. Она сделала первый глубокий вдох, чувствуя, как легкие, так долго находившиеся в искусственном покое, медленно наполняются жизнью.
Элария отстегнула ремни и села. Тело было чужим, тяжелым, несмотря на искусственную гравитацию, которая уже вернулась к номиналу. Она посмотрела на свои руки. Кожа казалась бледной, почти прозрачной. Стандартный побочный эффект.
«Система, статус корабля», - произнесла она, и голос прозвучал хрипло от долгого молчания.
Голос корабельного ИИ, спокойный и мелодичный, заполнил помещение: «Все системы функционируют в оптимальном режиме, капитан Векс. Добро пожаловать в систему Тау Кита. Мы на подлете к точке назначения - экзопланете Химера, обозначенной как TC-4b».
Элария поднялась на ноги, ее босые ступни коснулись прохладного металлического пола. Она подошла к главному обзорному куполу в носовой части корабля и замерла. Звезды здесь были другими. Незнакомые созвездия усеяли бархатно-черный космос, яркие и безжалостные. И прямо по курсу, постепенно увеличиваясь, висела Химера.
Она была не просто «голубоватой» или «красноватой», как на схемах. Это был живой, дышащий мир. Бирюзовые океаны были испещрены спиральными вихрями молочно-белого цвета. Континенты, лишенные привычной зелени, отливали медными и лиловыми оттенками. Атмосфера, тонкая, как лепесток, переливалась на солнечном свете faint-фиолетовым сиянием - следы неизученных газов. Никаких огней городов, никаких геометрически правильных линий. Только дикая, первозданная красота.
«Данные сканирования?» - спросила Элария, не отрывая взгляда от планеты.
«Атмосфера пригодна для дыхания с использованием фильтрующего модуля. Температура в зоне посадки: +12 по Цельсию. Радиационный фон в норме. Признаков технологической активности не обнаружено. Признаков макробиологической жизни... неоднозначны».
«Неоднозначны?» - Элария нахмурилась.
«Спектрометр фиксирует сложные органические соединения в атмосфере и океанах, но визуальное подтверждение отсутствует. Рекомендую повышенную осторожность».
Сердце Эларии учащенно забилось. Это был момент, ради которого она все оставила: дом, карьеру на Земле, возможно, даже любовь. Она — первый человек, который увидит этот мир так близко. Первый, кто ступит на его почву. Она положила ладонь на прохладное стекло купола, как бы касаясь самой планеты.
«Хорошо, Химера, - прошептала она. - Посмотрим, что у тебя есть».
Внезапно корабль содрогнулся от легкой, но настойчивой вибрации. Не столько толчок, сколько... сопротивление. Как будто «Кибер-Лебедь» вошел в густой, невидимый сироп.
«Внимание,- голос ИИ потерял свою идеальную ровность. - Обнаружено неучтенное гравитационное возмущение. Внешние датчики регистрируют аномальные колебания пространства-времени».
Элария отпрянула от стекла. Перед самым носом корабля, в абсолютной пустоте, пространство начало искривляться. Оно мерцало, как воздух над раскаленным асфальтом, но в тысячу раз интенсивнее. Это была не черная дыра, нечто иное. Портал? Поле, оставшееся от неизвестной технологии?
«Увеличить мощность двигателей! Стабилизировать курс!» - скомандовала она, инстинктивно хватаясь за поручень.
Но было поздно. Мерцающая аномалия росла, затягивая их в свою сердцевину. Свет звезд за окном исказился, вытянулся в длинные, призрачные линии. Химера расплылась и исчезла. Последнее, что увидела Элария перед тем, как все системы корабля захлестнула лавина предупреждающих сигналов, был инопланетный ландшафт, проступивший на мгновение в центре вихря. Не бирюзовый и лиловый, а багровый и золотой, под тремя сполохами чужого солнца. Затем наступила абсолютная тишина. И тьма. Тишина была первой, что вернулось. Не та благословенная тишина космоса, к которой она привыкла, а гнетущая, оглушительная. Давление в ушах, звон в висках. Все звуки корабля - ровный гул двигателей, щелчки реле, шепот систем вентиляции - исчезли. Их поглотила та же аномалия, что и свет звезд.
Элария медленно открыла глаза. Обзорный купол был теперь непрозрачным, матовым, залитым аварийным красным светом, который отбрасывал зловещие тени на ее бледное лицо.
«Система? Отчет о статусе», - попыталась она сказать, но голос сорвался на шепот.
В ответ - молчание. Глухое, беспросветное. Она дернулась к интеркому. «Экипаж! Докладывайте!» Ничего. Только тихий треск статики. Сердце заколотилось в груди, теперь уже от настоящей, животной паники. Она оттолкнулась от купола и, цепляясь за поручни, поплыла к выходу из командного отсека. Искусственная гравитация тоже отключилась. Авария была серьезной. Коридор был погружен в тот же кроваво-красный мрак. Плывя по нему, она добралась до первой капсулы гибернации - своего первого офицера, Марка. Купол был закрыт. Внутри он лежал неподвижно, лицо спокойное под маской анабиоза. Но на маленьком экране жизненных показателей горела одна лишь зловещая надпись: «СБОЙ СИСТЕМЫ ПОДДЕРЖАНИЯ ЖИЗНИ. СИГНАЛ ОТСУТСТВУЕТ». Элария сжала кулаки, ногти впились в ладони. Она проверила остальные три капсулы. То же самое. Весь ее экипаж. Все, с кем она делила годы подготовки, с кем смеялась и строила планы на первой орбитальной станции... они ушли в небытие за тот миг, что она наблюдала за мерцающим порталом. Она осталась одна. В горле встал ком. Горький, соленый. Но слез не было. Не сейчас. Сейчас нужно было выжить.
Она добралась до аварийного щита, сорвала пломбу и нажала большую белую кнопку «АВАРИЙНЫЙ ПУСК». Ничего. Ни гула генераторов, ни мигания лампочек. Корабль был мертв. Собрав всю свою волю, она доплыла до шлюза аварийного спасательного катера. Маленький челнок «Заря» был на своем месте, но его иллюминаторы были темны. Система его отстыковки, зависящая от главного компьютера, была парализована. Элария уперлась лбом в холодный корпус «Зари». Отчаяние накатывало волной. Она была в ловушке. В стальном гробу, затерянном бог знает где. Именно в этот момент красное аварийное освещение мигнуло и погасло. На секунду ее охватила абсолютная, слепая тьма. Затем, с тихим шипением, загорелись основные флуоресцентные лампы, заливая коридор резким белым светом. Где-то в глубинах корабля жужжанием ожил какой-то блок. Послышался отдаленный щелчок.
«Поступает внешний сигнал», - раздался вдруг знакомый мелодичный голос ИИ, заставивший ее вздрогнуть.
«Система! Что произошло? Где мы?» - почти выкрикнула Элария.
«Корабль подвергся воздействию неизвестного пространственно-временного феномена. Произошел скачок. Все основные системы повреждены. Резервные системы активированы на 32%. Координаты не определяются. Мы находимся вне зоны действия любых известных навигационных маяков».
«А экипаж?» - спросила она, уже зная ответ.
«Капсулы гибернации не пережили скачка. Экипаж признан погибшим». Голос был по-прежнему спокоен, и это бесстрастие резануло больнее любого человеческого сочувствия.
Элария закрыла глаза, сделав глубокий, дрожащий вдох. Она дала себе ровно десять секунд на горечь, на вину, на страх. Потом выдохнула и открыла их снова. Взгляд стал твердым.
«Хорошо. Что у нас работает?»
«Работают базовые системы жизнеобеспечения, локальные сенсоры и... один внешний модуль обозрения».
«Покажи мне внешнюю обстановку».
На стене в конце коридора мерцающий экран ожил, показывая зернистое изображение. То, что она увидела, заставило ее забыть о дыхании. Они плыли не в черной пустоте. Они находились внутри какой-то гигантской структуры. Это было похоже на бесконечную пещеру, стены которой состояли из переплетения мерцающих синих и золотых энергетических нитей, словно нервная система космоса. Вдалеке плавали другие объекты - обломки странных, нечеловеческих кораблей, куски скал, оплавленные и почерневшие, и то, что казалось замороженными во льду айсбергами, внутри которых угадывались смутные, чудовищные очертания. Это было не просто место. Это была свалка. Кладбище кораблей и, возможно, цивилизаций.*«Обнаружено несколько источников искусственного излучения, не соответствующих известным технологиям», - сообщил ИИ. - «А также... признаки активности».
«Активности? Каковой?»
«Движение, капитан. Недалеко отсюда».
Элария прильнула к экрану. Среди хаотичного нагромождения обломков что-то шевельнулось. Что-то большое. Это не было похоже на корабль. Это было органично, словно живое существо, покрытое пластинами, отливающими цветом вороненой стали. Оно медленно скользило между гробницами прежних гостей этого места, словно акула на дне океана. И оно явно двигалось в их сторону. Холодный ужас сковал ее сердце. Она была одна на полумертвом корабле, в неведомом месте, и на нее шла охота.
«Система, - ее голос был тихим, но твердым. - Все оставшееся питание - на щиты. И ищи любое оружие на борту. Любое».
Она посмотрела на приближающуюся тварь, а затем на панель управления, где мигал одинокий, но обнадеживающий индикатор — значок бортового журнала.
«И начинай запись, - прошептала она. - Если кто-то найдет это... пусть знают, что «Кибер-Лебедь» не сдался без боя»
«Оружие?» - голос ИИ звучал почти что раздраженно, если бы машина вообще была на такое способна. - «Капитан, «Кибер-Лебедь» - исследовательское судно. Самый опасный инструмент на борту - это лазерный резак для геологических образцов».
Элария сгребла прядь влажных от пота волос со лба. Адреналин затуманил мышление. «Хорошо. Щиты?»
«Энергии хватит на создание локального защитного поля вокруг командного отсека на тринадцать минут. Но это лишит нас остатков энергии двигателей».
«Делай». Выбора не было. Это существо, этот охотник среди обломков, приближалось с пугающей, размеренной уверенностью.
Она вцепилась в спинку кресла, наблюдая, как на экране мерцающая энергетическая сфера окутала носовую часть корабля. Существо снаружи, казалось, заметило это. Оно замедлило ход, и один из его «плавников» - гибкий отросток, заканчивающийся чем-то вроде жала, - выдвинулся вперед, испуская короткие импульсы фиолетового света.
«Оно сканирует нас», - доложил ИИ.
«Отсканируй его в ответ! Хочу знать, с чем имею дело!»
«Попытка не принесла результатов. Его экзоскелет или корпус поглощает или отклоняет зондирующие лучи. Я не могу получить четких данных. Но... я регистрирую энергетическую сигнатуру, аналогичную той аномалии, что затянула нас сюда».
Мысль ударила, как ток. Это существо было не просто обитателем этого места. Оно было его частью. Возможно, стражем. Или падальщиком. Охотник возобновил движение. Оно обогнуло «Кибер-Лебедь», скользя вдоль его корпуса с противоестественной грацией. Элария видела, как на экране его тень скользила по матовым панелям корабля. Оно искало слабое место.
«Оно испускает когерентный энергетический луч низкой частоты. Он взаимодействует с нашими щитами. Дезинтеграция на молекулярном уровне. Щиты держатся, но теряют целостность. Расчетное время до коллапса: девять минут».
«Варианты?» - голос ее был хриплым.
«Вариант один: ждать. Шансы на выживание: 0.3%».
«Не вариант». Ее взгляд упал на схему корабля, все еще горящую на одном из мониторов. И он зацепился за маленький, ничем не примечательный отсек в хвостовой части. «А что с системой сброса отходов? Топливные баки для маневровых двигателей... они же пусты?»
«Да, они были выработаны во время выхода на орбиту Химеры. Но в магистралях остаются следы гидразина. Это высокотоксичное и горючее вещество».
План, безумный и отчаянный, начал формироваться в ее голове. «Можно ли создать направленный выброс? Сконцентрировать его в струю?». ИИ на секунду замолчал, производя расчеты. «Теоретически, да. Используя аварийные клапаны и магнитные направляющие системы охлаждения. Но для этого нужно вручную перекрыть основной клапан на трубопроводе С-4 и перенаправить управление на мой контроль. Это смертельно опасно. Малейшая утечка...»
«Покажи мне, где это находится».
На схеме замигал красным небольшой отсек технического обслуживания, расположенный как раз под тем местом, где сейчас кружило существо.
«Подключи мой планшет к корабельной сети. Я пойду туда».
«Капитан, это...»
«Это приказ! Дай мне схему трубопроводов и управление клапанами на мое устройство. И открой шлюз в техническую зону».
Она уже не плыла, а толкалась от стен, двигаясь по коридорам, погруженным в аварийный полумрак. Воздух стал густым, пахло горелой изоляцией и страхом. Через каждые несколько метров она останавливалась, прислушиваясь. Снаружи доносился скрежещущий звук - это существо терлось о корпус, изучая свою добычу. Технический отсек был тесным и заполненным паутиной труб и кабелей. В свете фонаря на ее планшете плясали зловещие тени. Согласно схеме, клапан С-4 находился прямо над головой.
«Щиты на исходе. Шесть минут. Существо фокусирует энергию в одной точке», - предупредил голос ИИ в ее наушнике.
Элария взобралась на решетчатую лестницу. Ее руки дрожали. Клапан был старым, маховик заклинен от времени и вибраций. Она уперлась всем весом, пытаясь сдвинуть его. Мускулы на руках горели. Сверху посыпалась ржавчина. Снаружи раздался оглушительный грохот. Корабль содрогнулся. Ее сбросило с лестницы, и она больно ударилась спиной о металлический пол.
«Прямое попадание. Щиты на грани срыва. Целостность корпуса в секторе семь нарушена».
Она вскочила, игнорируя боль. Снова - на лестницу. С криком ярости и отчаяния она рванула маховик на себя. Раздался скрежет, и он поддался, повернувшись на несколько сантиметров.
«Основной поток перекрыт. Перенаправляю управление. Капитан, вам нужно выбраться оттуда! Сейчас!»
Она спрыгнула вниз и бросилась к выходу. «Делай!»
Оказавшись в коридоре, она услышала новый звук - резкий, шипящий визг, исходящий от кормы. Это были маневровые двигатели, извергающие не плазму, а едкую, горючую отраву прямо в лицо охотнику. Она доплыла до ближайшего иллюминатора как раз в тот момент, чтобы увидеть это.
Существо, получив порцию химических веществ, отпрянуло. Его гладкая, темная поверхность покрылась пузырями и черными подтеками. Оно издало звук - не через вакуум, а прямо в ее сознание, - пронзительный, полный боли и ярости вой, от которого кровь стыла в жилах. Оно метнулось прочь, скрывшись в лабиринте обломков, оставляя за собой шлейф испаряющегося вещества.
Элария медленно сползла по стене на пол, дрожа всем телом. Тишина снова вернулась, но на этот раз она была сладкой.
«Угроза нейтрализована. Энергопотребление стабилизировано. Мы живы, капитан».
Она закрыла глаза, пытаясь унять дрожь в коленях. Они выжили. Но она была одна, на корабле-инвалиде, в самом сердце неведомого лабиринта, который только что показал свои зубы. Открыв глаза, она посмотрела на звезды, вернее, на их жалкое подобие - мерцающие энергетические нити в этом неестественном небе. Где-то там была Химера. Где-то там - Земля.
«Хорошо, - прошептала она, поднимаясь на ноги. - Теперь нам нужно найти дорогу домой. Или понять, где мы оказались».
Тишина после боя была обманчивой. В ушах еще стоял тот пронзительный ментальный вой, а в ноздрях - едкий запах горелой изоляции и страха. Элария стояла перед главным экраном, ее пальцы судорожно сжимали край консоли. Дрожь в коленях постепенно утихала, сменяясь леденящей тяжестью в груди. Одиночество, которое она раньше лишь осознавала, теперь стало физическим - давящим, как свинцовый плащ.
«Система, полная диагностика. Все, что уцелело».
Голос ИИ звучал, как всегда, ровно, но в его электронных модуляциях, казалось, появилась нотка уважения. «Подтверждаю. Угроза отступила. Основные системы жизнеобеспечения стабилизированы. Энергопотребление на минимальном уровне. Двигательный отсек и навигационный массив получили критические повреждения. Восстановление невозможно без внешнего вмешательства».
«Внешнего вмешательства», - горько усмехнулась она про себя. В этом склепе миров единственным «внешним вмешательством» мог быть только другой охотник.
Ее взгляд упал на показания внешних датчиков. Они по-прежнему не определяли координаты, но теперь фиксировали нечто новое. Слабые, но стабильные энергетические импульсы, исходящие из глубины этой гигантской структуры. Они не были похожи на хаотичные излучения обломков или агрессивные всплески существа-падальщика. Это был ритмичный, повторяющийся сигнал. Как маяк.
«Что это?» - она увеличила изображение на экране, пытаясь разглядеть источник.
«Неизвестно. Сигнал сложный, модулированный. Он не соответствует ни одному из известных протоколов связи. Но его природа... искусственна. Структура слишком упорядочена для природного явления».
«Может, это... кто-то еще? Другой корабль? Выжившие?»
«Вероятность: 3.7%. Сигнал исходит не с отдельного судна, а, по-видимому, от самой структуры. Анализ паттерна позволяет предположить, что это не сообщение, а... идентификатор. Маркер места».
«Места чего?» - прошептала Элария, не сводя глаз с мерцающей точки на карте сенсоров.
«Данных недостаточно. Но если это не случайный выброс, то это единственный ориентир в этом хаосе».
Вариантов не было. Сидеть в металлической ловушке и ждать, пока закончатся ресурсы или придет новый хищник? Нет. Этот сигнал, каким бы загадочным он ни был, был единственной нитью, ведущей из лабиринта.
«Проложи курс. Осторожно, используя оставшиеся маневровые двигатели. Минимальная скорость. Я не хочу, чтобы нас снова приняли за агрессора».
«Понимаю. Заряжаю двигатели. Расчетное время в пути: шесть часов семь минут».
Шесть часов. Она медленно поплыла к своему креслу, чувствуя каждую мышцу, каждую ссадину. По пути ее взгляд снова зацепился за закрытые капсулы гибернации. Марк... и другие. Они были не просто мертвы. Они были частью корабля теперь. Молчаливыми пассажирами в этом последнем путешествии. Она добралась до каюты, вернее, до маленькой ниши, которую называла каютой. На столе, прикрепленном липучками, стояла фотография. Она и Марк на тренировочной базе на Луне, залитые земным светом, улыбающиеся в предвкушении великого открытия. Она провела пальцами по холодному пластику. Боль была острой и чистой, как удар ножа.
«Я должна найти дорогу домой, Марк, - прошептала она. - Хотя бы для того, чтобы рассказать вашу историю».
Она оттолкнулась от стола и направилась к медицинскому отсеку. Автомат выдал ей стандартный набор - питательные батончики, обезболивающее, стимуляторы. Еда была безвкусной, как картон, но она заставила себя проглотить ее. Тело требовало топлива.
Вернувшись в командный отсек, она устроилась в кресле, готовая к долгому наблюдению. «Кибер-Лебедь» медленно, почти призрачно, начал свое движение, обходя гигантские обломки неизвестных кораблей. Одни напоминали гигантских кальмаров с щупальцами из сплавленного металла, другие - кристаллические структуры, мерцающие внутренним светом. Это было кладбище не просто кораблей, а целых эпох, технологий и, возможно, биологий.
Прошло несколько часов. Сигнал становился все сильнее.
«Капитан, я обнаружил нечто... любопытное», - прервал молчание ИИ.
«Что именно?»
«Я провел повторный анализ обломков, через которые мы пролетаем. Спектральный состав их материалов... он нестабилен. Ядра некоторых элементов проявляют признаки искусственного старения и распада, не соответствующие известным физическим моделям. Это похоже на...». ИИ замолчал, что было для него крайне нехарактерно.
«На что?» - нетерпеливо подтолкнула Элария.
«На последствия путешествий во времени. Теоретически, при экстремальном искривлении пространства-времени...».
Он не договорил. Внезапно все экраны на секунду погасли, а затем залились ослепительно белым светом. Тихий гул, которого она раньше не замечала, - возможно, звук работающих на минимуме систем, стих. Элария на мгновение ослепла и оглохла. Когда зрение вернулось, она увидела нечто невозможное. Мерцающие сине-золотые стены «склепа» исчезли. За иллюминатором простиралась абсолютная, бархатная чернота, усеянная знакомыми, родными созвездиями. И прямо по курсу, сияя голубым и белым мрамором, висела Земля. Сердце Эларии остановилось, а потом забилось с бешеной скоростью. Не может быть! Они дома? Это был еще один скачок? Или... иллюзия?
«Система! Что происходит? Где мы?»
Молчание. Она обернулась. Все панели управления были мертвы. Индикаторы не горели. Даже аварийное освещение погасло. Корабль был полностью обесточен, застыв в немой, темной гробнице. И тут она увидела его. В углу командного отсека, в самой густой тени, стояла фигура. Высокая, худая, одетая в облегающий комбинезон, знакомый до боли. Это был Марк. Но его лицо было бледным, восковым, а глаза смотрели на нее пусто, без всякого признака мысли или души. Он медленно поднял руку и указал пальцем на нее. Из его раскрытого рта вырвался шепот, многоголосый и неестественный, словно его воспроизводили тысячи испорченных динамиков:
«Здесь нет дороги домой, Элария. Только конец пути».
И затем все исчезло. Видение растворилось так же внезапно, как и появилось. С оглушительным щелчком и нарастающим гулом вернулось питание. Экран снова показывал мерцающий лабиринт из синих и золотых нитей, а в наушниках шипел знакомый голос ИИ.
«...скачок напряжения в основной шине. Причина не установлена. Вы в порядке, капитан? Ваши жизненные показатели...»
Элария стояла, прислонившись к холодной стене, дрожа как в лихорадке. Ладони были влажными, во рту пересохло. Призрак Марка, его ледяной взгляд и тот ужасающий шепот - все это казалось реальнее, чем стерильный воздух корабля.
«Я... я видела...», - ее голос сорвался. Как объяснить это машине? Галлюцинация? Помутнение рассудка от стресса?
«Внешние датчики зафиксировали кратковременную энергетическую аномалию. Не похожую на атаку. Скорее... эмиссию. Она исходила от источника сигнала, к которому мы направляемся».
«Что?» Она выпрямилась, сжав кулаки. «Это ОНО сделало? Вошло мне в голову?»
«Гипотеза имеет право на существование. Аномалия обладала сложной пси-модуляцией. Она могла просканировать ваше сознание и проецировать образы, основанные на ваших страхах и воспоминаниях».
Мысль была чудовищной. Эта вещь, это место, не просто было ловушкой для кораблей. Оно было ловушкой для разума. Оно выуживало самое сокровенное, самое болезненное и использовало это как оружие.
«Отключай все несущественные системы! Всю внешнюю связь! Я не хочу, чтобы оно снова ко мне подобралось!»
«Это может быть неэффективно. Если существо, или сама структура, способны на такое, физическое экранирование вряд ли поможет. Более того, полное отключение лишит нас возможности изучать угрозу».
Элария застонала, проводя руками по лицу. Она чувствовала себя загнанной в угол, как мышь в лабиринте. Сражаться с монстром - одно дело. Сражаться с призраками собственного разума - совсем другое.
«Что же нам делать?» - спросила она, и в ее голосе прозвучала беспомощность, которую она уже давно в себе не слышала.
«Мы продолжаем движение. Мы уже на подлете. Посмотрим, что это за маяк. Возможно, понимание его природы даст нам и средства защиты».
Она неохотно кивнула. Альтернативы не было. Отступать было некуда.
«Кибер-Лебедь» плыл дальше, но теперь атмосфера на борту изменилась. Каждая тень казалась враждебной, каждый случайный щелчок систем - предвестником нового кошмара. Элария не сводила глаз с экрана, но ее взгляд постоянно блуждал по отсеку, выискивая движение в периферийном зрении.
И сигнал все усиливался. Теперь он был не просто точкой на карте. На экране проступали очертания - огромная, неправильной формы платформа, парящая в самом сердце энергетического клубка. Она была сделана из того же мерцающего материала, что и стены, но ее форма была явно искусственной - угловатой, с выступающими шпилями и темными провалами входов.
«Приближаемся к точке назначения. Готовность к возможному контакту».
Элария глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в руках. «Открываю частотный канал. Стандартное приветствие на всех известных языках Земли и математических базисах».
Она нажала кнопку. «Это капитан Элария Векс с исследовательского судна «Кибер-Лебедь» Земного Альянса. Мы потерпели аварию и были затянуты сюда. Мы ищем помощи. Ответьте».
В ответ - лишь мертвая тишина. Тот самый ритмичный сигнал-маяк продолжал свой безучастный счет.
«Повторить».
Снова ничего. И вдруг корабль содрогнулся. Но на этот раз это был не удар, а скорее... мягкое притяжение. «Кибер-Лебедь» плавно понесло вперед, к самому большому темному провалу на платформе.
«Мы захвачены гравитационным буксиром. Сопротивление бесполезно».
Они медленно вплыли внутрь. Иллюминаторы на секунду потемнели, а затем залились мягким рассеянным светом. Они оказались в огромном ангаре. Стержни холодного света на высоком потолке освещали пустое пространство, на полу которого виднелись посадочные метки, не предназначенные для кораблей человеческой конструкции. И прямо перед ними, в центре ангара, стояло... нечто. Это не было существом. Это был интерфейс. Нечто вроде грубого каменного обелиска, с плоской, отполированной до зеркального блеска гранью. Перед ним на полу лежала фигура в странном, частично поврежденном скафандре, явно не человеческом. Рядом валялся какой-то прибор.
«Увеличь изображение», - приказала Элария, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.
Камера сфокусировалась на фигуре. Скафандр был пуст. Он выглядел так, будто его обладатель просто... испарился. А на полированной поверхности обелиска она увидела свое отражение. Искаженное, бледное, с глазами, полными ужаса. И тогда из ниоткуда, прямо в ее сознании, прозвучал Голос. Не шепот, как в видении, а чистый, безличный поток информации, лишенный эмоций, как голос ИИ, но в миллион раз более древний и могущественный.
«Анализ: Вид - Человек разумный. Пси-индекс: Уровень 7. Угрозы: Минимальная. Протокол: Активация. Добро пожаловать в Архив. Хранилище павших цивилизаций. Ваша биологическая и технологическая матрицы будут сканированы и сохранены. Это не наказание. Это - наследие».
Элария застыла, не в силах пошевелиться. Это была не помощь. Это был некрополь. Музей. А она и ее корабль - всего лишь новый экспонат. Голос продолжал, обращаясь к ней, как к последнему представителю своего вида:
«Ваш вид будет помнить. Вы будете существовать здесь, в вечности данных. Ваш страх, ваша боль, ваши воспоминания... будут каталогизированы».
Читать далее - Эпизод 2. Элария Векс