Я долго не встречался с мистером Ноланом, но его восковое лицо без эмоций, его умные глаза и мощный интеллект, о котором он мне поведал, не давали мне покоя, постоянно всплывая в памяти ярким, незабываемым пятном. А вот образы Мк1 и Мк2 быстро стали зыбкими, как нечто эфемерное.
И каждый раз при воспоминании о них меня пробирал все тот же неприятный озноб.
Отчет, написанный мною, был более чем впечатляющий. Над ним мне пришлось немало потрудиться, чтобы быть максимально правдивым и соблюсти профессиональную журналистскую этику.
И вот в июльском номере нашего журнала вышла моя статья под названием «Творение гениального создателя», прочитанная, отредактированная и одобренная самим Питером Ноланом по электронной почте.
Прошло несколько месяцев с тех пор, как я покинул Nolan Robotic Inc. Но я никак не мог забыть ту историю, которая произошла со мной в ее стенах. Она не давала мне покоя и требовала дальнейшего осмысления и развития. К чему нас приведут подобные эксперименты?
И вдруг я получаю неожиданное письмо от самого Питера Нолана, которое начиналось словами:
«Только для вас, мой друг. Я возлагаю на вас большие надежды». Дальше шел зашифрованный текст, а в конце письма — приписка: «Ключ к шифру — в хорошо известном вам месте».
Я впал в ступор. Что за место? И сколько их, хорошо мне известных? Я почему-то сразу же решил, что письмо это крайне важное, в нем содержится какая-то исключительная информация, которую я непременно должен узнать! Но как?
Всю ночь я не спал и думал об этом хорошо мне известном месте, в котором хранился ключ к шифру. В лаборатории самого Нолана — вряд ли, мне туда доступа нет, даже на территорию вокруг нее.
Где я живу и даже где работаю, Питер вряд ли знает: я ему не говорил, и он никогда не спрашивал. Ну да, он знает название журнала, значит, без труда может отыскать и адрес редакции.
Ну и что, он специально приехал туда и запрятал где-то шифр? Глупо, конечно, но на всякий случай, придя на работу на следующий день, я обшарил кое-какие уголки в своем офисе, сам над собой смеясь. Нет, это отпадает.
К концу дня у меня так разболелась голова, что я вынужден был уйти домой. Перегрузка дала о себе знать. Следующий день был выходным, поэтому я решил выпить снотворное и выспаться как следует, позавидовав при этом Мк1 и Мк2: вот у кого голова никогда не болит!
На тот момент я уже понял, что шифр мне не найти, как и не догадаться, о каком именно хорошо известном мне месте идет речь. Придя домой, я выпил горячий чай с медом после душа, принял снотворное и собрался отключиться от всего, как вдруг мой взгляд упал на книжную полку.
«Почитаю перед сном, пожалуй. Быстрей засну», — мелькнуло у меня в голове. Я стал выбирать книгу, и вдруг сильный толчок в висок заставил меня покачнуться.
Чарльз Диккенс, «Большие надежды» — книга оказалась у меня прямо перед глазами. Я схватил ее и тут же все понял: вот оно, хорошо знакомое мне место, и ничем другим оно быть просто не может!
Ну как, как я мог не догадаться, если название книги содержалось в самом письме Питера: «Я возлагаю на вас большие надежды». И про эту прочитанную мною книгу я ему говорил! Он дал мне знак сразу, а я его пропустил.
Слегка пошатываясь, с книгой в руке я направился к кровати и больше ничего не помню.
Проснулся я под утро, за окном светило солнце, голова моя была легкой, тело — отдохнувшим, и я бодро подскочил с кровати, радуясь тому, что сегодня воскресенье, и у меня есть достаточно времени, чтобы заняться расшифровкой письма Питера Нолана.
Главное — понять, в чем суть его шифра. Но, раскрыв книгу, я сразу все понял. Шифр был гениально прост: номер страницы, номер строки, номер слова, номер буквы в нем. Все цифры выстроились в четкий ряд, буквы находились легко, и слова быстро появлялись на бумаге.
Через два часа передо мной лежало следующее послание гениального ученого:
«Не бойтесь, мистер Ньюхарт, что миру пришел конец. Это даже не начало конца, и человечество переживет это бедствие намного легче, чем любую другую мировую катастрофу. Мы выйдем из этой войны победителями. Теперь каждый из нас сможет стать тем, кем захочет. Я, со всеми своими недостатками внешнего и внутреннего свойства, стал, как вам уже известно, Мк2 — общительным, энергичным и обаятельным мужчиной. А теперь у меня появились вы — мой единственный собеседник с глазу на глаз за последние несколько лет. Мы расстались, я очень сожалел об этом и воссоздал в вашем образе Мк3. Признаюсь честно, с ним мне общаться намного легче, чем с вами. Но я просто хочу, чтобы вы знали, что у вас есть двойник. Вы имеете право это знать. Скоро андроиды заменят всех нас. Им не страшны вирусы, болезни и эпидемии. Они стрессоустойчивы, никогда не стареют и готовы к неограниченному самосовершенствованию. Надеюсь, вы не в обиде на меня за этот эксперимент. Если вы желаете испытать своего двойника на деле, могу предоставить вам такую возможность при условии, что все, сказанное мною в этом письме, останется строго между нами. Искренне ваш, Питер Нолан».
Сказать, что я был шокирован, — это значит ничего не сказать. Поверьте мне, очень трудно осознать, что у тебя появился двойник, точная твоя копия, которая способна жить вечно, не стареть и самосовершенствоваться.
И всего за несколько месяцев! А что же будет дальше? Какой сюрприз наука еще преподнесет человечеству? Или оно ей?
***
Со своим двойником я встретился через несколько дней. Написал мистеру Нолану письмо, что потрясен его известием и хочу увидеть Мк3.
— Ну что ж, - ответил он. – Не сменю отказать.
И назначил встречу. Принял меня сам, пожал руку и пригласил в ту же гостиную, где я раньше беседовал с ним. Меня трясло от волнения. Я вошел в хорошо освещенную комнату и увидел его, то есть себя. В знакомом сером пуловере с черными полосками.
Он с улыбкой направился в мою сторону и протянул руку. Она была теплой и живой.
— Не бойтесь меня, — сказал он моим голосом, но с немного другими интонациями. — Я здесь не для того, чтобы заменить вас, мистер Ньюхарт. Я — ваше дополнение, ваш союзник. Питер создал меня, чтобы помочь вам раскрыть ваш потенциал, освободить вас от рутины и страхов, которые сковывают каждого человека.
Я замер, пытаясь осмыслить его слова. Мой двойник, Мк3, смотрел на меня с искренним интересом, и в его глазах — моих глазах — не было ни капли угрозы. Напротив, в них светилась какая-то необъяснимая теплота, словно он знал обо мне больше, чем я сам.
— Питер сказал, что вы, андроиды, можете... совершенствоваться, — осторожно начал я, все еще держа его руку. — Что это значит? Что ты можешь делать такого, чего не могу я?
Мк3 улыбнулся шире, и я заметил, что его улыбка была чуть более уверенной, чем моя собственная.
— Я могу учиться быстрее, чем человек, — ответил он. — Я анализирую данные, запоминаю их мгновенно, адаптируюсь к любым условиям. Но главное — я могу быть тем, кем вы захотите. Хотите, я стану вашим помощником? Или, может, вашим представителем в тех делах, где вы не хотите появляться лично? Я могу быть вашим голосом, вашим лицом, вашей волей — но только с вашего согласия.
Я отпустил его руку и отступил на шаг, пытаясь уложить в голове открывающиеся возможности. Это было одновременно пугающе и заманчиво. Мой собственный двойник, который не боится ошибок, не устает, не сомневается. Но что, если он станет лучше меня? Что, если он... перестанет быть просто копией?
Питер, стоявший у двери, кашлянул, привлекая мое внимание.
— Мистер Ньюхарт, — сказал он, — Мк3 — это не замена, а инструмент. Вы сами решаете, как его использовать. Он не обладает собственной волей, только вашей. Но я должен предупредить: технология, которую я создал, уже распространяется. Скоро таких, как Мк3, будет больше. И не все будут столь... этичны в их использовании.
— Мистер Нолан, только один вопрос, можно? Почему же Мк2 выглядит совсем иначе, чем вы? Не как мой… близнец?
— Эта моя копия в идеале, мой друг. Хочу быть таким, как он. Не я учу его жить, а он меня. А вы... это вы. Я воссоздал вас почти с идеальной точностью. Вы не находите?
Я молчал, а он добавил:
— Поэтому я и задержал вас здесь дольше предполагаемого срока.
Я посмотрел на Мк3, который теперь спокойно стоял у окна, разглядывая сад за стеклом. Он выглядел таким настоящим, таким живым. И все же в его спокойствии было что-то, что заставляло меня задуматься: а что, если он однажды захочет стать больше, чем просто инструментом?
— Питер, — сказал я, повернувшись к ученому. — Дайте мне время. Я хочу понять, как это работает. И... я хочу, чтобы Мк3 остался со мной. На какое-то время. Чтобы я мог сам решить, как с ним быть.
Питер кивнул, его лицо осветила легкая улыбка, такая редкая и не свойственная для него.
— Разумное решение. Он ваш. Но помните: секрет Мк3 должен остаться между нами. Мир еще не готов узнать о таких, как он. При любых нестандартных ситуациях - это ваш брат-близнец!
Мы пожали друг другу руки, и я вышел из гостиной, а Мк3 последовал за мной. Мы вышли на улицу, было прохладно, и легкий ветерок колыхал листья.
Мой двойник шел рядом, подстраиваясь под мой шаг, и я вдруг почувствовал странное облегчение. Впервые за долгое время я не был один. У меня был союзник, который знал меня лучше всех. И все же где-то в глубине души зрело чувство, что эта история только начинается.
Мы сели в машину, и Мк3, взглянув на меня, спросил:
— Куда едем, мистер Ньюхарт?
Я задумался. Куда? Домой? В новую жизнь? Или, может, в будущее, где такие, как он, изменят всё в этом мире? Я не знал ответа, но впервые за долгое время мне было любопытно узнать, что ждет впереди.
— Пока просто поедем, — ответил я, заводя мотор. — А там посмотрим.
Машина тронулась, и в зеркале заднего вида я поймал взгляд Мк3, которого мысленно уже окрестил Майклом. Его глаза — мои глаза — блестели, словно в них таилась какая-то тайна, которую мне еще предстояло разгадать.
- Хочу искренне поблагодарить всех моих читателей, которые дошли до конца и прочитали эту историю. Спасибо за все ваши комментарии, которые заставили меня задуматься и даже кое-что подправить.
- Так что, если книга будет издана еще раз, то уже с этими дополнениями и корректировками, с новыми идеями, почерпнутыми из ваших комментариев.
- Эпилог