Наталья включила обогреватель в автомобиле на полную мощность и осторожно тронулась с парковки возле скромного книжного магазинчика, где занимала должность заместителя управляющего.
Она как раз завершила проверку документов по поступлениям товаров, когда по радио объявили о приближающемся к городу снежном буране.
— Владимир Петрович, можно к вам на минутку? — обратилась она к руководителю. — Я вот думаю сегодня уйти пораньше, минут на тридцать. Боюсь, вьюга такая разыграется, что по трассе вообще не проеду, застряну где-нибудь.
— Конечно, Наташенька, иди, не вопрос, — согласился тот с теплой улыбкой. — Давай прямо сейчас, ты же все документы уже проверила, молодец.
Женщина ответила признательной улыбкой и направилась к своей потрепанной "Ниве". Снегопад набирал силу, и когда она села за руль, невольно передернула плечами от пронизывающего холода. Мотор сегодня завелся лишь с четвертой попытки, и она мысленно вздохнула, размышляя, не стоит ли ей в который раз попросить мужа наконец позволить приобрести новую машину. Они обитали в пригородном поселке с коттеджами, путь к которому лежал через длинную магистраль. Оставалось лишь надеяться, что автомобиль довезет ее до места без поломок и не встанет где-то в пути, как произошло в предыдущий раз.
— А что тебе не нравится в твоей нынешней машине, а? — каждый раз спрашивал у нее Алексей, когда она заводила этот разговор, с ленивой ухмылкой.
— Дорогой, ну ты же сам видишь, она еле дышит, — удивленно смотрела на него Наталья, разводя руками. — В прошлом месяце я ее четыре раза в сервис отвозила, и механик в последний раз сказал прямо: "Вашей старушке максимум три месяца осталось". Под капотом все ржавчиной покрылось, Леша, понимаешь? Она же древняя уже.
По иронии, только недавно обновивший свой транспорт на более солидный вариант, он снисходительно усмехнулся.
— И ты этому веришь? Ой, эти механики — они мастера лапшу на уши вешать. Конечно, он тебе покажет, что тут стучит, там разваливается, лишь бы бабки содрать побольше. На самом деле с твоей машиной все нормально, не придумывай.
Она попыталась было возразить. Но супруг остановил ее решительным движением руки.
— Даже слышать не хочу больше об этом. Тема закрыта, ясно? И зачем тебе какая-то иномарка, а? Или ты собралась на ней по городу кататься, молодых парней подбирать?
Алексей саркастично взглянул на жену, отлично зная, что она никогда не решится на подобную авантюру. Леша неприятно рассмеялся и продолжил:
— Думаешь, я позволю тебе перед чужими мужиками хвостом крутить, каких-то пацанов подвозить? Нет уж, Наташенька, как в той пословице: "Такая корова и самому нужна". Ты у меня идеальная жена, да? Семейная, скромная.
Алексей приблизился к ней вплотную и по-хозяйски шлепнул по бедру. Наталье от этого вдруг стало крайне не по себе. Она не выносила грубых острот мужа, который каждый раз подчеркивал ее простое происхождение. В то время как его отец считался одним из самых зажиточных горожан, занимаясь торговлей недвижимостью.
— Значит, моя безопасность на дороге тебя вообще не беспокоит? — грустно опустив взгляд, поинтересовалась она тихим голосом.
— Наоборот, я только о ней и думаю, солнышко, — постарался изобразить заботу в тоне Алексей, но с ноткой раздражения. — Сама посуди: что ты будешь делать с иномаркой? Ты же даже автомат не водишь толком. Всю жизнь на механике сидела. А если не перестроишься вовремя или занесет на льду? Что тогда? А так я спокоен — ты каждый день до работы и обратно добираешься целая. Лучше я еще раз заплачу за ремонт твоей "Нивы", чем потом над твоим гробом рыдать. Извини, что так прямо, но правда есть правда.
Наталья в ответ лишь глубоко вздохнула. За годы совместной жизни она честно старалась свыкнуться с грубоватым юмором супруга, но так и не смогла.
В душе она подозревала, что настоящая причина — банальная скупость. Ведь для себя он никогда не жалел средств.
— Ладно, давай так сделаем, — неожиданно предложил Леша, хлопнув в ладоши. — Если механик прав и через три месяца твоя рухлядь совсем развалится, то окей, подберу тебе какую-нибудь машинку попроще, не слишком навороченную. Согласна, Наташ?
Она расплылась в улыбке, представив, как наконец избавится от постоянных поломок.
— Да я стану самой счастливой женщиной на свете, Леша! — с искренним воодушевлением призналась она, глаза ее заблестели.
— Ну, договорились тогда? — подтвердил супруг, кивая. — Но только не раньше, слышишь? Еще подумаю, какую модель взять, чтобы в бюджет уложиться, не разориться.
И хотя слова о бюджете подразумевали, что муж наверняка выберет самый дешевый вариант, идея о новой, а главное, надежной и современной машине очень радовала ее.
Но прошло три месяца, отпраздновали Новый год. А муж свое слово не сдержал.
— Ну она же еще ездит, чего тебе? — раздраженно отмахивался он, не отрываясь от телефона. — Значит, все окей. И вообще, Наташ, не сейчас, у меня переговоры важные на носу. Через пару дней в командировку уезжаю, некогда.
— Леша, ты же обещал, забыл уже? — сжала кулаки от обиды Наталья, голос ее дрогнул.
Однако муж сделал вид, что полностью поглощен набором текста на ноутбуке.
— Ладно, поняла, спасибо большое, — произнесла она с сарказмом и вышла из комнаты.
Сейчас, выбравшись на основную трассу, женщина стремилась поскорее миновать отрезок пути, соединявший садовые участки и их поселок с домами. Вьюга сыпала густыми белыми хлопьями, лишая водителей возможности рассмотреть окрестности. Поэтому она почти сразу зажгла фары. Так хоть впереди удавалось что-то различить. Вдруг на краю дороги мелькнуло нечто темное. Какая-то фигура, укутанная в объемистую шаль, медленно шла вдоль магистрали. Сначала Наталья даже решила, что это могло быть какое-то крупное животное, вроде собаки или даже волка. Но, присмотревшись повнимательнее, к своему удивлению, увидела сгорбленную старушечью спину. Она сбавила скорость и приоткрыла окно. Снежный порыв мгновенно проник в салон, заставляя снежинки таять в теплом воздухе.
— Здравствуйте! Вас подвезти? — крикнула она, стараясь перекрыть гул ветра.
Фигура на обочине замешкалась, но затем быстро направилась к ее машине. На трассе в тот момент не было ни души.
— Ой, миленькая, наверное, сам Бог тебя ко мне послал, — произнесла замерзшая бабушка, отчаянно хватаясь за дверцу, голос ее дрожал от холода.
— Садитесь скорее, не стойте там! — улыбнулась Наталья и сняла блокировку с пассажирской двери.
Бабушка, охая, медленно забралась внутрь.
— Как вы здесь оказались в такую погоду, бабушка? — спросила Наталья чуть позже, когда они уже двигались. — Сиделось бы дома, грелись у печки.
— А дома-то у меня больше нет, доченька, — тихо ответила пожилая женщина, голос ее был полон грусти.
И Наталья заметила в зеркале заднего вида, что ее спутница едва сдерживает слезы.
— Прилегла я после обеда, спина разнылась — к снегопаду, видно. У нас, стариков, тело как барометр, само предупреждает, — горько пошутила она с усталой улыбкой.
Говоря это, бабушка невольно поднесла руки к лицу, будто до сих пор боялась вспоминать произошедшее.
— А потом гляжу — потолок прямо надо мной прогнулся в спальне. Я, как была в домашнем, выскочила в сени, тулуп с шалью накинула наспех, и тут все как рухнуло с грохотом.
Мария Ивановна, так представилась пассажирка, прижала руки к лицу и горько заплакала.
Дом-то ветхий, крыша вся в дырах, вот и не выдержала тяжести снега. Всю мою комнату, кухоньку — все завалило, все. Мария Ивановна устало покачала головой и, отняв руки от лица, с грустью посмотрела на Наталью.
— Чудо просто, что тебя встретила в такой час, милая. Без тебя точно в сугробе околела бы, как бездомная кошка.
— Не думайте о плохом, пожалуйста, — посоветовала Наталья мягко. — Главное, что все позади. Вы целы после такого обвала. И куда только власть смотрит, а?
Она с укором уставилась куда-то вперед, поджав губы. Женщина не могла понять, как чиновники за столько времени не узнали, что в подведомственной им деревне живут люди, нуждающиеся в нормальном жилье, поскольку их дома пришли в полное запустение.
— Ой, да когда им до нас, стариков, дело есть? — резонно возразила бабушка с горечью в голосе. — Посчитали для галочки в отчете — и ладно, спасибо на том.
Они замолчали на время, каждая размышляя о своем. Наталья напряженно обдумывала, как помочь несчастной попутчице.
— Скажите, а что вы теперь планируете? — спросила она. — Скоро развилка, могу свернуть на городскую дорогу, если к родным едете.
— Ой, да какие у меня родные остались! — отрицательно покачала головой женщина и достала из кармана старого тулупа маленькую записную книжку.
— Хорошо, что адрес этого социального приюта когда-то записала, на всякий случай, — произнесла она, показывая свои заметки дрожащей рукой. — Туда мне надо. В деревне говорили, там помогают одиноким, как я, без крыши над головой.
Наталья с искренним сочувствием посмотрела на нее. На бледном лице отражались растерянность и тихая просьба о поддержке. Но Мария Ивановна по характеру была гордой, поэтому изо всех сил старалась этого не показывать.
— Послушайте, но центр этот же далеко, на другом конце города, — покачала головой Наталья. — Может, сегодня у меня переночуете? Я недалеко живу, в коттеджном поселке. Отогреетесь, отдохнете, а завтра, когда буран утихнет, я вас сама отвезу, без проблем.
Ей очень хотелось оказать этой бедной женщине хоть какую-то помощь. К тому же мужа сегодня не было дома. Он уехал в командировку накануне, предупредив, что может задержаться. Ведь ему с партнерами предстояло обсудить и заключить очень важную сделку. Детей у них не было. Они были женаты пять лет. Однако за все это время ничего не вышло.
Леша постоянно ссылался на свою загруженность, усталость. Однажды прямо заявил:
— Слушай, мне сейчас не до детей, Наташ. Давай отложим это на пару-тройку лет, а? — предложил он как-то вечером, устало потирая виски. — У меня пик в бизнесе, филиалы растут как грибы по всей стране. Столько всего на контроле держать. Ты же понимаешь, я просто не потяну еще и с пеленками-криками возиться, сил не хватит.
— Леша, но я же все возьму на себя, с воспитанием справлюсь одна, если надо, — возразила Наталья тихо, но настойчиво. — Просто так хочу стать мамой наконец. Возраст подходящий, после тридцати все сложнее забеременеть. Надо ловить момент, пока не поздно, а?
— Ой, не смеши, пожалуйста, — театрально отмахнулся муж, закатывая глаза. — С современной медициной ты и в сорок родишь без проблем, как миленькая. Что, я своей жене не организую лучшие клиники и врачей? Конечно, организую!
Продолжение: