Началоhttps://dzen.ru/a/aNPPd3wE2nsnfdV8
Удивление в глазах Эйвор стало еще больше.
- Правой рукой?.. - тихо повторила она.
Я кивнула.
- Конечно, если хочешь остаться здесь, с леди Элмор, возражать не буду... – начала я, но не успела договорить, как девушка замотала руками и головой.
- Нет! Ясно же, что нет! Я поеду в замок.
Именно на это я и рассчитывала. Я кивнула, стараясь запихнуть вину поглубже. Кто-то должен остаться в замке после того, как моя "Конфетница" начнет работать. И лучше пусть этот кто-то имеет голову на плечах, а Эйвор мне пока что казалась девушкой пусть немного пугливой, но здравомыслящей и знающей свое дело.
– Прекрасно. Тогда оставляю тебя здесь.
Я подхватила букет, не желая бросать его, мало еще что скрывалось среди роз? Где-то там, в конце концов, должен был быть и артефакт связи, чтобы оно ни было, и точно не стоит, чтобы его заметил и подобрал кто-то другой.
Лорьен, конечно, мог и насмехаться, но я в этом сильно сомневалась. Он не был похож на человека, который шутит подобным образом.
Зал для женщин находился дальше по коридору за неприметной дверью. Цветы я бросила в первую попавшуюся бронзовую вазу – заберу их позже. Когда я открыла дверь, десятки глаз устремились на меня.
Не потребовалось и минуты, чтобы заметить, насколько атмосфера здесь отличалась от большого бального зала.
Три десятка женщин сидели в небольшой комнате, предназначенной для чаепитий. Они действительно пили чай. На столе стоял большой чайник, рядом стояли несколько пустых чашек. Женщины оживленно разговаривали, но, увидев меня, замолчали. Губы мои сами собой растянулись в улыбке.
— Милочка, ты опоздала, — сказала пожилая женщина в кружевном чепчике, который делал ее голову похожей на пушистый одуванчик. — Но главный повар опаздывает еще сильнее. Присоединяйся к нам, расскажи о себе.
Несколько других женщин тоже пригласили меня присесть, указывая на свободное место.
- Извините за опоздание, – сказала я, снова доставая блокнот и чернильную ручку. - А теперь начнем собеседования.
Женщины уставились на меня удивленными взглядами.
Собеседования длились несколько часов. Я успела проголодаться, выпила много чая и познакомилась почти со всеми женщинами. К счастью, несмотря на инцидент в бальном зале, повара для Зимнего замка найдутся.
Женщины в чайной комнате имели достаточно опыта, чтобы организовать великолепный банкет и устроить суаре. Большинство из них работали помощницами поваров, но за гораздо меньшую зарплату. Они были приятно удивлены, когда я предложила им вдвое больше.
А я же была удивлена, что они согласились поехать в далекий Элмор, в Зимний замок, даже несмотря на то, что я честно предупредила их о Зеленой Леди. Госпожа Циндра советовала держать это в секрете, но я сразу же отмела эту идею.
Лучше уж сразу отсеять пугливых, чем в разгар бала искать замену поварам из-за того, что какие-то из них бросились бежать наутек.
В конце концов двадцать две женщины согласились присоединиться к персоналу Зимнего замка. Двадцать три, если считать Лилиану, с которой я говорила раньше. Двоих наняла Эйвор. И, удовлетворившись этими цифрами, я проводила всех к выходу из поместья, чувствуя, что ноги уже подкашиваются от усталости.
- Благодарю вас, госпожа, – сжала мою руку женщина в кружевном чепчике. - Спасибо!
На ее глазах выступили едва заметные слезы, и я попыталась улыбнуться.
- Просто Мари, – предложила я, - и это я вам благодарю. Вы нужны мне больше, чем я вам, поверьте.
В глазах Рейны, почтенной матери шести взрослых детей, отразилось какое-то очень сильное чувство, и она притянула меня в объятия, прижав к своей пышной груди.
- Увидимся через несколько дней, госпожа, – сказала она, переступая порог и полностью игнорируя мою просьбу называть меня по имени.
Только оставшись одна, я позволила себе упасть на стул и вытянуть уставшие ноги. Наконец-то одно дело сделано! Но что-то подсказывало мне, что Гарет или как его там, не успокоится и попытается испортить репутацию бала еще до его начала.
Оказалось, что, запертая в Зимнем замке из-за его удаленного расположения и снегопада, я отдалилась от многих неприятных аспектов мира. Иначе бы сразу заметила, что к женщинам здесь относятся как к существам второго сорта, особенно на кухне.
Но я и не собираюсь мириться с этим! На балу у меня будет шанс заявить о себе и поставить на место этого высокомерного гильдейца.
Эта мысль придала мне сил. Я вскочила и выбежала в коридор. Букет лежал там, где я его оставила. Я схватила цветы и, осторожно оглядываясь, поспешила в свою комнату.
Еще не хватало, чтобы меня вот так увидел Арден, или что еще хуже, его мать! Вот кто не упустит шанса позлорадствовать, а может, и попытается выгнать меня с работы.
Я же ничего плохого не сделала. Что такого в том, что я хочу открыть свое дело? Хотя я подозревала, что леди Мерика увидит в этом что-то дурное.
С трудом добравшись до комнаты на вершине башни – в этом мире это было обычное место для слуг, я упала на кровать, бросив охапку цветов. Подготовила вазу, налила воды и добавила немного сахара, чтобы цветы простояли подольше.
Сначала поставила их на подоконник, наслаждаясь игрой света на лепестках. Затем решительно перенесла вазу на туалетный столик, скрытый балдахином. Не стоит, чтобы случайные посетители сразу видели цветы.
А еще там должен скрываться артефакт связи, но впрочем, как бы я ни осматривала букет, ни одного артефакта в нем не увидела.
-Где же он, черт возьми? - я уже почти носом зарылась в цветы. Может, Эйвор случайно оставила его на пороге? Или курьер, который принес букет, забыл передать?
Разочарованная, я присела на кровать и потянулась за запиской в фартуке. Как там писал Лорьен?
Я развернула бумажку и уставилась на нее, не понимая, что произошло. Перевернула другой стороной, потом еще раз. Но результат оставался прежним – листок был совершенно пустым, без единого следа текста.
- Что?.. - только и успела пробормотать я, как прямо в ладонях бумага начала слегка нагреваться, искрить магией, а в следующее мгновение на ней проступили слова:
Нашел три помещения под аренду. Встретимся через неделю, птичка, выберешь себе по нраву.
Так это же и был артефакт! Сам листок! Стоило мне было дочитать слова, как они начали растворяться под действием чар. Я выхватила из фартука ручку и поднесла ее к снова чистой бумажке.
Чернила едва не смазались по бумаге, но я как-то вывела всего одно слово: Ладно. Убрала ручку, готовясь наблюдать, как оно тоже исчезает в искрах – как те письма, что я отправляла через почтовый ящик не так давно. Вот только этого не случилось - слово все чернело и чернело на бумаге.
И ... что мне делать?
Я повертела записку снова, словно пытаясь найти на бумаге скрытый рычаг или кнопку. Или, может быть, то, что текст еще остался, означало, что Лорьен его еще просто не прочитал?..
Мысль свернулась неприятным клубком в животе, и я все больше убеждалась в ее правдивости. Может, стоит использовать магию, чтобы отправить сообщение?
Но как? Раньше я никогда не делала этого осознанно. Мои чары (я даже не была уверена, что они у меня есть) просыпались сами по себе, а сейчас я их не чувствовала.
Впрочем, чернила на бумаге так ярко светились. Я должна отправить сообщение обратно — сообщить, что получила артефакт и наша сделка в силе. И еще про аренду дома! Если Лорьен взялся за это серьезно, значит, «Конфетница» скоро начнет работать.
Вот только что-то в этом всем не давало мне покоя. Возможно, то, насколько все было легко. Почему он вот так просто согласился, отведав всего одну конфету?..
Я решительно покачала головой — не стоит искушать судьбу. Сейчас важно активировать магию, а разбираться в причинах щедрости богача можно потом. А может, и вовсе нет никаких причин — Лорьен настолько богат, что готов потратить немного денег на служанку из Элморового замка.
Я сжала записку в руках и внимательно посмотрела на нее. Что нужно сделать? Может, представить, как текст растворяется? Или визуализировать, как искры магии текут по моим ладоням? Или, как в «Гарри Поттере», полностью очистить разум от лишних мыслей?
Несколько минут я пыталась сделать все из этого по очереди, вместе, в разных комбинациях. Впрочем, результата это не давало, пока…
В одно мгновение малюсенькая искорка скользнула от моего пальца к бумажке, стирая одну черточку с буквы Л. Я напряглась, пытаясь выжать из себя еще хотя бы пять искорок, и тогда произошло нечто, чего я совсем, совсем не ожидала.
Вокруг меня взвилась магия – стеной, вихрем, который поднимался к потолку. Я завороженно наблюдала за ней. Она отличалась от магии Ардена – горячей, огненной. И от ледяных чар Кириана Лорьена.
Эта магия была теплой, словно нагретая на печи мука. Она взлетала маленькими хлопьями, покрывая всю бумагу. Затем она озарилась белым светом, и текст исчез, но магия продолжала кружить, рассыпая вокруг белые искры. Я чувствовала, как она утекает от меня. Внутри меня ее становилось меньше, и тело начала сковывать усталость.
- Хватит! - приказала я своим чарам, и даже погрозила пальцем, но это ничего не дало.
Чары кружились, а глаза у меня от этой круговерти начали сами собой слипаться.
В конце концов я упала на подушку и... не заснула, нет. Быстро и неохотно потеряла сознание.
- Мари! Боги, что с тобой?..
Тёплая, крепкая рука легко коснулась моей щеки. Пальцы едва ощущались на коже, но я почувствовала прикосновение. Затем они поднялись ко лбу, отбросили волосы и опустились к подбородку.
Я не могла открыть глаза – они были тяжёлыми, словно в них насыпали песка. Невнятно простонала, и чьи-то руки подняли меня, прислонили спиной к горе подушек.
— Спокойно, сейчас я... , — голос стих. Послышались шаги, звук переливания жидкости в стакан. Стакан коснулся моих губ.
— Выпей. Должно помочь.
Я сделала первый глоток. В бокале была не вода, а травяной настой с алкоголем. Жидкость обожгла горло, и я едва не выплюнула всё обратно. Но через несколько мгновений после того, как сглотнула, в голове немного прояснилось.
Я едва открыла глаза, подтягивая себя немного на руках. Размытое лицо Ардена передо мной выглядело чрезвычайно озабоченным – несмотря на то, что зрение плыло, и я не могла рассмотреть его как следует.
- Как ты? - спросил он, и даже его голос словно расплывался, двоился и троился в ушах. Я снова прикрыла глаза, и комната уплыла, а у меня появилось ощущение, будто я падаю. Впрочем, видимо, не ощущение – потому что Арден подхватил меня, прижимая к себе.
– Я..., - растерянно начала я и смолкла. А что я? Что вообще произошло?
Воспоминания о записке, о вихре магии пролетали в голове, не останавливаясь достаточно надолго, чтобы я действительно могла их уловить.
– В тебе почти не осталось волшебства, - тихо сказал Арден. - Я боялся, что это произойдет. Если ты никогда не училась их контролировать…
Он провел рукой по короткой пряди моих волос, задержавшись совсем чуть-чуть у щеки. Тогда выражение его лица стало решительнее.
- Я научу тебя. Такого не должно повториться.
Я была полностью согласна. В голове все еще стоял туман, и я не хотела, чтобы это повторилось. Как я буду общаться с Лорьеном, если каждое сообщение, даже короткое, вызывает у меня слабость?
- Так что же все-таки случилось? - настаивал Арден, не дождавшись от меня ответа.
Он сидел на краю моей кровати, к счастью, напротив туалетного столика. Возможно, он еще не заметил цветов. Я быстро встала, чтобы отвлечь его, и, шатаясь, подошла к окну.
Я ожидала увидеть дневной свет или хотя бы закат, но нет – темнота уже накрыла Кандолин, и только яркие желтые фонари мерцали тут и там. Сколько же я пролежала?
– Я не знаю, – коротко ответила я.
Я не хотела лгать Ардену. Но и рассказывать о том, что за его спиной обустраиваю себе новую работу, не хотелось. Не так. Почему? И сама до конца не понимала.
А что если он, узнав, погонит меня прочь? Или даже хуже - оставит, не поверив в мой успех, как уже было раньше? Посмеется?
- В одно мгновение магия словно с цепи сорвалась. И вытекла вся до капли.
Арден кивнул.
- Такое случается, но обычно гораздо раньше, когда чары только просыпаются. Я никогда не видел такого раньше.
Что-то в его голосе подсказало мне, что он недоговаривает. Я оглянулась, а мужчина уже не сидел на кровати, а стоял рядом со мной, и в глазах у него был какой-то невысказанный вопрос, даже подозрение.
А что, если он сейчас догадается, что я – зайда? Что не должно быть в этом теле, занимать место Розмари?
- А для чего ты пришел? - быстро спросила я, пытаясь отвлечь его внимание. Арден перевел глаза на окно, где темнота становилась все гуще.
Еще мгновение на его лице оставался вопрос, а потом оно посветлело.
- Ты же в отпуске. Так я думал показать тебе Кандолин, - сказал он, чуть склоняя голову. - Уже немного поздно, но, может быть, ты бы хотела?..
Он протянул ко мне руку – теплую и крепкую.
- Это свидание? - спросила я, не успев подумать. Впрочем, ни одна мышца на лице Ардена даже не дернулась. Зато в его глазах разгорелось нечто, что я не смогла понять – так быстро оно исчезло.
– Только если ты этого хочешь, Мари, - мягко сказал он, прижимая мою ладонь к своим губам.
Но я не успела дать ответ. Вокруг нас взревело пламя Арденовых чар, окутывая теплом и оранжевыми искрами, и в следующий миг мы снова начали падать. И как только мои ноги снова коснулись земли, я почувствовала, что мы уже точно не в столице – преимущественно из-за всепроникающего холода, окутавшего стопы в домашних тапочках.
- Где мы? - я огляделась вокруг, и с удивлением заметила уже знакомые пейзажи Элмора. Почему это вдруг?..
Арден также смотрел вдаль, туда, где скалистые, заснеженные, вероятно, даже летом горы поднимались так высоко, что их вершины терялись среди темных низких облаков.
- Прости, Мари, - с улыбкой сказал он. - Я забыл, что ты не одета как следует.
Мои ноги и впрямь уже начали промерзать, а еще - мокнуть. Впрочем, все это я чувствовала только мгновение – а в следующее они уже не касались земли.
Арден подхватил меня на руки так легко, словно я ровным счетом ничего не весила. Прямо как тогда, когда он нес меня среди бури домой.
Домой…
Действительно ли я всего за месяц жизни здесь начала считать Элмор домом? Ерунда.
На этот раз Арден не сбросил свой плащ, а только поднял одну его полу и накрыл меня, как одеялом. Провел над телом рукой, и меня сразу же обхватило тепло, почти жар от его магии, влага из одежды исчезла, а я словно оказалась в коконе.
- Что ты делаешь? - спросила я, но внутри уже не было того раздражения, которое я могла бы почувствовать от таких его действий еще какие-то несколько недель назад.
- Несу тебя, - весело отозвался Арден, делая первые шаги. Хоть Зимний замок и виднелся где-то вдали, но за нашими спинами, потому что шел мужчина точно не туда.
– У меня все еще есть ноги, - сугубо для проформы пробурчала я, устраиваясь в его руках поудобнее. Арден даже не стал на это отвечать.
Пряди его длинных волос щекотали мне шею, и я подхватила один локон, накручивая его на палец. Сквозь волосинки проскользнули несколько искр его чар, прикоснулись к моей ладони и исчезли на коже.
- И ... куда мы идем? Или скорее - куда ты идешь?
Я задрала голову, чтобы увидеть чрезвычайно лукавую улыбку.
- Увидишь. Считай это сюрпризом, - мы начали спускаться в долину, и вдали я заметила несколько огоньков. Мы все еще были далеко от города, и я даже не представляла, что же там могло быть. - Но идти нам осталось совсем недолго.
Я кивнула, а потом напряглась. Что-то звучало не так в его словах.
Как Арден и обещал, через несколько минут мы вышли на поляну, окруженную соснами и лиственницами. Снега здесь было больше, чем на равнине, и Ардену он достигал до середины бедра, а я бы, наверное, утонула в нем чуть ли не по пояс – поэтому была рада, что Арден решил меня нести.
Теперь я могла наконец разглядеть, откуда шли огни – посреди хвойной рощи пряталась небольшая избушка, а еще - деревянная длинная постройка, похожая на конюшни.
- Нам сюда, - Арден взошел по лестнице домика и, не стуча, пнул ногой дверь. Только когда мы оказались в темной комнате, в которой я только угадывала очертания предметов, он опустил меня на пол.
За щелчком его пальцев засветилось несколько свечей. Комната все еще оставалась темной, но света хватало, чтобы понять, что в ней и нечего было разглядывать – избушка стояла почти пустая. Все, за что я зацепилась глазом, так это за сундук посередине комнаты и еще одну дверь.
– Это тебе, - Арден передал сундук мне. Под ее тяжестью я едва не прогнулась, но все же удержалась. - Выходи ко мне, когда переоденешься. Твоя одежда для нашего ... свидания не слишком подходит.
Я нахмурилась. Что это он, намекал на то, что у меня было какое-то не такое платье? Я уже по привычке нахмурилась, готовясь выдать грозную тираду, но ... откровенно говоря, платье было и впрямь так себе. Возможно, Розмари и имела какие-то выдающиеся положительные стороны, но стиль к ним точно не принадлежал.
А я не хотела тратить заработанные деньги на одежду. Не тогда, когда перспектива своей кондитерской уже маячила почти за углом.
По указанию Ардена я прошла ко второй и последней двери, пристроившейся на противоположной стороне избушки и открыла ее бедром. Ничего особенного - пустой шкаф, кровать, низенький комод. Вещей нет - как будто никто здесь и не живет.
Я поставила сундук на запыленную простыню и ухватилась за крышку пальцами. Что там может быть? Наверное, какое-то новенькое платье, хоть я и не представляла, зачем оно мне среди этого непролазного холодного леса.
Отбросив лишние мысли, я наконец заглянула внутрь.
И на мгновение застыла, удивленно уставившись на одежду.
Продолжение следует...