— Костя, в конце августа будет ярмарка художественных промыслов, мне прислали приглашение.
— Здорово! — обрадовался жених. — Я ведь всегда говорил, что у тебя золотые руки, надо ещё больше визиток сделать. А вдруг заинтересуются бизнесмены? Думаю, ты, наверное, единственная женщина, которая занимается резьбой по камню.
— Ты преувеличиваешь, — скромно улыбнулась Наташа.
— Ничуть. Просто это редкая профессия!
— Для меня ты всё равно единственная, — обнял её Костя.
— Мы поедем вместе?
— Я бы очень хотела. И Ваню брать с собой. Кстати, свекровь звонила: сказала, что по случаю его пятилетия купила подарок. Заодно хочу познакомить вас.
— А это неудобно? Всё-таки я занял место её сына...
— Ну, едва ли она хотела, чтобы я всю жизнь вдовой была. Если ты не поедешь, мне со всем будет сложно, а без Вани ехать не хочу. Ты всегда меня поддерживаешь — это особенно важно сейчас.
— Договорились, значит, втроём!
Приехав в город накануне открытия выставки, Наташа собралась к Наине Тимуровне. Надела лучшую блузку и длинную юбку, нарядила Ваню, попросила Костю тоже быть в нарядном.
— Почему не в футболке?
— Я хочу вас познакомить, а Наина Тимуровна всегда выглядит безупречно. Покажем, что тоже стараемся быть достойными.
В этот раз свекровь даже не пригласила в дом: попросила ждать у подъезда, и вскоре сама вышла, вся элегантная.
— Извините, мне нужно уходить, я и так задержалась, ожидая вас, — произнесла она ровным голосом и протянула Ване большой трактор для песочницы:
— Это тебе подарок.
Ваня вежливо поблагодарил и тут же начал рассматривать игрушку.
— Наина Тимуровна, познакомьтесь: это Костя. Он сделал мне предложение, мы женимся 23-го. Приглашаем вас!
— Куда? — внезапно спросила женщина.
— В нашу деревню, — вмешался Костя. — Будет большой праздник.
Наина Тимуровна оценивающе оглядела жениха, покачала головой:
— Нет, слишком далеко и неудобно...
— Но это лучший дом, лучшая комната, будете жить как королева!
— Королевы живут в номерах для королев. Сомневаюсь, что у вас в деревне такое найдётся, — посмотрела на часы. — Мне пора. Приятно было познакомиться.
— Я была рада вас увидеть, спасибо за подарок Ване, — сказала Наташа, но тут же осеклась, заметив ледяной взгляд свекрови.
— Да, тяжёлая женщина, — покачал головой Костя. — Но ты права: несмотря на возраст, она красивая и стильная.
— Ваня, пошли на карусели в парк! — позвал ребёнка, тот радостно побежал к Косте.
Наташа взяла подарок и поспешила за своими мужчинами.
Наина Тимуровна планировала отметить своё пятидесятилетие с размахом — она это заслужила. На работе её авторитет был непререкаем. Среди подруг и знакомых слыла светской дамой, прекрасно разбирающейся в театре и истории. Кроме того, женщина строго соблюдала этикет и легко находила общий язык с известными и уважаемыми людьми. А хорошие знакомства сейчас стоят дороже денег.
На работе Наине Тимуровне предложили несколько банкетных залов, и она выбрала ресторан «Роял» — название идеально соответствовало её требованиям. Будущая юбилярша попросила своих помощниц разослать приглашения всем уважаемым людям по адресу в красивом конверте, напечатанным текстом, а тем, кто проще — отправить электронное приглашение.
Когда ей принесли отчёт, женщина чуть не потеряла сознание: одна из помощниц отправила приглашение бывшей невестке, в деревню!
— Боже мой! Зачем вы это сделали?! — схватилась на голову Наина Тимуровна.
— У неё ваша фамилия, — пожали плечами помощницы. — Мы решили, что она близкая родственница. У вас и так их почти нет...
— Ей вообще не надо было ничего посылать. Есть возможность отозвать отправление?
— Увы, уже всё в пути.
— Ничего нельзя доверить, всё надо делать самой, — раздражённо подумала Наина Тимуровна. — Ладно, уж, найду способ отказать этой девице…
— Легко сказать, — подумала она, — а как это сделать? Не пошлёшь же письмо, что приглашение — ошибка. Да и звонить как-то странно…
— Ладно, пусть. Надеюсь, у неё хватит ума не прийти. Ну, она говорила о свадьбе, да ещё ребёнок… Не до юбилея ей будет.
Наташа ахнула, когда получила тиснённый конверт, и с радостью побежала показать мужу:
— Костя, у Наины Тимуровны юбилей — она пригласила меня лично!
Муж посмотрел открытку, прочитал и кивнул:
— Ну, поедешь?
— Хотелось бы, если отпустишь. Жаль, что нас обоих не позвала…
— А я-то там зачем? Мы с ней один раз встречались. Конечно, езжай, за Ванькой пригляжу.
— Спасибо, родной, — бросилась ему на шею жена.
Самой большой проблемой оказался выбор подарка. Полувековой юбилей — событие серьёзное. Просто цветами не отделаешься — и так подарят. Наташе хотелось сделать для мамы Ильи что-то по-настоящему особенное.
Она просматривала свои работы: может, статуэтку? Тут же слышала внутренний голос свекрови: «Колхоз!»
Набор украшений? Да, умеет — но с первого раза не получится, да и свекровь не будет носить.
Шкатулку? Куда-нибудь уберёт.
Гравировать на камне «50 лет» — вдруг обидится?
Наташа ходила из угла в угол, вышла на улицу в поисках вдохновения, вернулась обратно, села за компьютер, начала искать идеи в сети. На рабочем столе по-прежнему висела та самая фотография, которую Наташа давно назвала «материнская любовь».
— Я бы хотела, чтобы у меня с Ваней была похожая фотография. Чтобы он смотрел на неё и всегда чувствовал мою любовь, даже если меня не будет рядом...
Банкетный зал ресторана «Роял» рассчитан на 80 человек, из них 50 подтвердили участие на торжестве. Хотя праздник был назначен на четыре часа дня, виновница торжества начала собираться ещё с утра.
Первым делом Наина Тимуровна зашла в салон красоты, где ей сделали праздничную укладку и макияж. Затем вернулась домой, достала купленное специально к юбилею платье, надела серьги и брошь, критически осмотрела себя в зеркале.
— Хорошо, но чего-то не хватает…
Туфли на каблуках не спасли положение — образ казался незавершённым. Женщина сняла брошь, порылась в тумбочке и нашла колье, которое почти никогда не надевала. Его когда-то подарили сын с невесткой, привезя камни из далёкой Бурятии. Тогда Наина Тимуровна решила, что оно слишком старомодно. А сейчас — то ли к нему доросла, то ли мода вернулась — оправленные в золото бирюза и розовые гранаты идеально подошли к новому платью.
И всё же не хватало ещё чего-то. Женщина переоделась в простую одежду, пошла в торговый центр. Может, найдёт аксессуар, который завершит образ. Случайно взглянула вдоль ряда одежды:
— Похоже на моё старое платье…
Подошла, раздвинула вешалки: длинное платье в пол — не совсем то, что носила в молодости, но всё равно напомнило о времени, когда была безупречно красивой и счастливой. Размер подошёл, и она пошла в примерочную.
Потом снова зашла в салон — попросила поменять укладку, чтобы быть похожей на себя 30 лет назад. Вернувшись домой, подобрала аксессуары и обувь, посмотрела на себя в зеркало — наконец всё сложилось. Села, вызвала такси до ресторана.
В это время Наташа вертелась перед зеркалом, примеряя наряды.
— Ты мне в любой одежде нравишься, — подошёл Костя.
— Я не сомневаюсь, — улыбнулась девушка. — А ты как мужчина оцени: платье или юбка с блузкой?
— Как мужчина, я тебя давно оценил, — обнял Костя.
— Не об этом речь! Помоги выбрать, чтобы не затмевать именинницу…
— Надень джинсы и белую блузку, не промахнёшься. Главное, чтобы чувствовала себя комфортно. И подарок ведь роскошный!
— Верно, — согласилась Наташа, махнула рукой: «Так переживаю, словно мой юбилей… Ладно, джинсы и белая блузка. Главное не наряд, а то, что приготовила».
Королевский банкетный зал «Роял» был украшен достойно торжества. Во главе центрального стола сидела Инна Тимуровна и принимала цветы, поздравления. Коллеги, подруги, помощницы суетились вокруг. Уже рассаживались согласно плану, когда в дверях появилась девушка с плоской, но увесистой коробкой, которую несла за короткие ручки.
Наина Тимуровна сначала приняла вошедшую за курьера, но приглядевшись, пришла в негодование. Вот так — всё-таки явилась! Решила испортить мне праздник. И даже не постаралась одеться как следует. Ну ничего, ты об этом пожалеешь.
— Здравствуйте, Наина Тимуровна! Поздравляю вас с юбилеем, — улыбнулась Наташа. — Меня зовут Наталья. Я не увидела, где моё место при рассадке, — обратилась она к помощницам.
Все взгляды обратились к имениннице: ведь это она собственноручно вычеркнула имя девушки из плана рассадки.
— Ой, Наташенька, а для тебя места нет, — сказала хозяйка, натянуто улыбаясь. — Приглашение ушло тебе по ошибке. Я и не думала, что ты придёшь. Это, между прочим, дорогой ресторан, не какой-нибудь там сельский клуб. Не думаю, что тебе стоит оставаться на моём празднике.
Наташа, потрясённая таким приёмом, смущённо пожала плечами. Несколько секунд она стояла молча, потом аккуратно поставила коробку к главному столу и, не прощаясь, развернулась и вышла.
— Что ж, все в сборе, можем начинать! — кивнула Наина Тимуровна ведущему праздника.
Праздник шёл, в перерывах между поздравлениями и тостами ведущий подошёл к юбилярше:
— Инна Тимуровна, а чей это подарок стоит у стола? Унести?
— Не знаю, — пожала плечами женщина.
— Мне кажется, это чей-то подарок, — сказала одна из помощниц, точно зная, чей конкретно.
— Ну, давайте откроем, — предложил ведущий.
В коробке, аккуратно завернутая в полупрозрачную бумагу, лежала картина в раме. Ведущий показал её залу, и по залу прокатился восхищённый вздох, затем повернул картину имениннице.
На небольшом каменном мозаичном панно была изображена женщина в тёмно-красном платье, присевшая рядом с маленьким мальчиком на морском берегу.
Наина Тимуровна остолбенела, в памяти вдруг всплыло лицо маленького Ильи и собственный, полный любви взгляд, направленный на сына.
На обратной стороне было выгравировано всего два слова:
**Материнская любовь.**