Раненый «Стрелец» добрался до орбитальной верфи «Феникс», висящей в нейтральных водах на окраине Пояса Астероидов. Это была не уютная марсианская гавань, а шумное, грязное и опасное место, где ремонтировались корабли всех мастей — от имперских фрегатов до сомнительных грузовиков с поддельными номерами. Воздух в доках был густ от запаха сварки, отработанного масла и чего-то еще, едкого и неопознанного.
Экипажу объявили двухнедельный отпуск. Большинство устремилось в «Зону Отдыха» — район верфи, состоящий из баров, казино и дешевых отелей, где можно было потратить боевые премии. Капитан Коваль и Марк улетели на служебном шаттле в штаб сектора для отчета.
Элария, как обычно, осталась. Корабль был ее заботой. Она днями пропадала в доках, контролируя работу наемных инженеров, которые постоянно пытались срезать углы. Именно в одном из таких ремонтных ангаров ее и нашли.
Двое в форме Имперской Стражи Верфи — черные мундиры с алыми шевронами — перегородили ей путь. Их лица были каменными.
«Лейтенант Элария Векс?»
«Да. В чем дело?»
«Следуйте с нами. У начальника службы безопасности верфи есть к вам вопросы».
Кабинет начальника безопасности был стерильным и бездушным. За металлическим столом сидел полковник Орлов, мужчина с лицом бульдога и маленькими, пронзительными глазами.
«Лейтенант Векс, присаживайтесь». Его голос был ровным, но в нем чувствовалась сталь. «Ваши действия во время недавнего инцидента с пиратами... вызывают вопросы».
Он вызвал на экран запись телеметрии «Стрельца».
«Вот здесь, за три секунды до залпа торпед, вы... что именно вы делали? Вы вручную перенаправили энергопотоки с систем жизнеобеспечения третьего отсека на усилители щитов. В результате в том отсеке погибло два члена экипажа, не успевших надеть скафандры».
Элария похолодела. Она помнила тот момент. Это был адреналиновый расчет, мгновенное решение: пожертвовать немногими, чтобы спасти весь корабль от тарана.
«Это было необходимо, полковник. Пиковое энергопотребление орудий и щитов...»
«Я знаком с физикой, лейтенант, — перебил он. — Но здесь есть нюанс. Согласно нашему расследованию, пиратская атака была спровоцирована. На борту «Стрельца» находился... ценный груз. Информация. И есть подозрение, что кто-то из старших офицеров корабля решил эту информацию присвоить, инсценировав нападение».
Ледяная волна прокатилась по спине Эларии. Ее подставляли.
«Вы считаете, что это я?» — ее голос оставался спокойным, но внутри все сжалось.
«Ваши действия выглядят подозрительно. Вы, дочь марсианского инженера, с сомнительными связями в Поясе Астероидов. Вы остались одна на корабле, пока все разъехались. Удобно, не правда ли?»
Он откинулся на спинку кресла. «Вам грозит трибунал. Лишение звания. Пожизненная колония на ледяной луне. Но... есть выход. Мы знаем, что настоящий зачинщик — капитан Коваль. Дайте показания против него, и ваше дело пересмотрят».
Элария поняла все. Ее хотели сделать пешкой в чьей-то грязной игре. Кто-то очень влиятельный на верфи был замешан в истории с «ценным грузом», и теперь нужно было найти козла отпущения. Идеальная кандидатура — молодая офицерка-колонистка без связей.
Она медленно поднялась. «Я не дам ложных показаний против моего капитана. И я не буду разменной монетой в ваших интригах, полковник».
Глаза Орлова сузились. «Очень жаль. Охрана!»
Дверь открылась. Но вместо стражников в проеме стоял знакомый инженер-дроид, с которым она работала в доках. Его оптические сенсоры метнулись от Эларии к полковнику.
Элария действовала на инстинктах. Она резко рванула тяжелый терминал со стола и швырнула его в Орлова. Тот с грохотом опрокинулся вместе с креслом. Развернувшись, она выскочила в коридор, захлопнув за собой дверь.
«Тревога! Задержать лейтенанта Векс!» — заорал сзади охрипший голос Орлова.
Сирены верфи завыли, на этот раз не по учебной тревоге. Красный свет замигал, указывая путь к ближайшим аварийным шлюзам — стандартный протокол для усмирения бунта или поимки преступника. Но для Эларии это была карта к спасению.
Она знала планировку «Феникса» лучше многих, проведя здесь недели. Вместо того чтобы бежать к жилым секторам, она рванула вниз, в технические уровни, в пахнущие озоном и машинным маслом коридоры, где царил хаос ремонтных работ.
За ней уже слышались тяжелые шаги и крики стражи. Пуля рикошетом отскочила от стальной балки над ее головой. Стреляли на поражение. Империя решила избавиться от проблемы быстро и тихо.
Она ворвалась в ангар, где стояли десятки небольших кораблей, ожидающих ремонта. Ее взгляд упал на старый, видавший виды курьерский катер класса «Стриж». Его корпус был снят, обнажая начинку. Рядом суетилась бригада техников.
«Стой!» — позади нее уже были стражники.
Элария, не раздумывая, прыгнула в открытый люк «Стрижа». Техники в панике разбежались.
«Запуск! Запускай системы!» — закричала она, влетая в кабину и с силой опускаясь в пилотское кресло.
Катер отозвался нехотя. Замигали аварийные предупреждения. Топливо на минимуме, системы не откалиброваны, связь заглушена.
«Давай же, заводись, чертов ведро!» — она ударила кулаком по панели управления, и двигатели с ревом заработали.
Сзади стражники уже вскакивали на борт соседнего корабля. «Стриж» дернулся и на огромной скорости понесся по ангару к открытому шлюзу, ведущему в пустоту. Он задел крылом кран, высекая сноп искр, пронесся мимо ошеломленных диспетчеров и вылетел в открытый космос, как пуля из рогатки.
Следом за ним из верфи вырвалось дежурное сторожевое судно, испуская предупредительные лучи.
«Стриж» был быстр, но поврежден. Датчики показывали погоню. Элария лихорадочно просматривала навигационные карты. Возвращаться к «Стрельцу» или на любую имперскую базу было самоубийством. Земля и Марс — недосягаемы.
Ее взгляд упал на одну точку на карте. Планета Аурелия в системе Лиры. Независимый мир, не входящий в Империю. Убежище для контрабандистов, беглецов и всех, кто не в ладах с законом. Добраться туда на этом катере с остатками топлива было почти невозможно.
Почти.
Она ввела координаты. Автопилот выдал предупреждение: «Вероятность успешного прыжка: 12%. Недостаточно энергии».
«Посчитаем это вызовом», — пробормотала она, переводя всю оставшуюся энергию с систем жизнеобеспечения и щитов на гиперпривод.
Стражники уже открыли огонь. Лазерные лучи скользили по корпусу «Стрижа». Один попал в двигательный отсек. Катер содрогнулся.
«Прыжок!» — крикнула Элария, нажимая на кнопку активации.
Пространство перед катером исказилось, превратившись в сияющую воронку. «Стриж» рванул вперед, в последний момент уклоняясь от очередного залпа. Перегрузка вдавила Эларию в кресло. Она видела, как сторожевой корабль уменьшается, а затем исчезает в мерцающем туннеле света.
Через несколько минут, которые показались вечностью, катер с грохотом вышел из гиперпространства. Системы дымились, в кабине пахло горелой изоляцией. Но они были живы.
И перед ними, в иллюминаторе, висела Аурелия. Розовато-оранжевая планета, окутанная ядовитыми, но красивыми облаками. Никаких имперских маяков. Никаких патрулей.
Элария откинулась на спинку кресла, переводя дух. Она была одна, в чужой системе, на полуразбитом корабле, с клеймом предателя и убийцы. Все, что у нее было, — это ее навыки, ее воля и яростное желание очистить свое имя.
Она посмотрела на Аурелию. Это был не конец. Это было начало новой, самой опасной главы в ее жизни. Главы, в которой она будет сражаться не с пиратами, а с собственной Империей.