Началоhttps://dzen.ru/a/aNPPd3wE2nsnfdV8
Дни шли один за другим с одной целью – всеми возможными способами избегать Ардена Элмора. И пока мне это неплохо удавалось: хотя несколько раз, казалось, он пытался меня преследовать, но я успевала вовремя прятаться в хитросплетениях коридоров для слуг, которые Розмари знала назубок.
Я готовила одно блюдо за другим, постепенно переходя к более сложным рецептам. Мои эксперименты даже касались продуктов, которых, казалось, не существует в природе. Например, ярко-синие овощи, похожие на яблоки, но с соленым и кислым вкусом.
Кроме кухни видеть ничего не хотелось, но приходилось. Я исправно убирала замок, приносила обеды и ужины лорду (а также завтраки – но в кабинет и почти тайно), и выполняла еще десятки других поручений госпожи Циндры.
Но через неделю я заметила, что запасы еды в кладовых опасно сокращаются, а новые никто не привозит. Когда я перехватила экономку после обеда, новости оказались неутешительными.
- Дорогая, ты только посмотри за окно, – госпожа Циндра обеспокоенно указала головой на снегопад, не прекращавшийся уже четвертый день подряд. Она наколола на вилку картофелину и продолжила есть. Последние дни мы ели одну лишь картошку, и даже лорд Элмор.
Пока что он не жаловался, потому что я умудрялась каждый раз готовить ее другим способом, но и картошки оставалось немного, и я чувствовала, что еще немного – и придется перейти к молекулярной кухне. А такое нововведение дворянин может и не оценить.
- Боюсь, через сугробы к нам никто не пробьется. В замке десять лет не было гостей, дороги немного запущены, – пояснила госпожа Циндра. - Придется ждать завершения метели.
Я подняла брови, пальцем поманила экономку к ближайшей кладовой. И только когда женщина воочию увидела пустые полки, она всплеснула руками.
- Ох, - только и произнесла она, аккуратно приседая на маленький стульчик прямо в каморке. - Это катастрофа.
Я кивнула.
- Так что мы будем делать?
Я выглянула в окно, где сугробы угрожающе подбирались к окнам первого этажа, а кое-где и выше. Пробраться в такую погоду в город, который расположился на холме в нескольких милях от замка будет непросто, а точнее почти невозможно.
Госпожа Циндра нахмурилась. Она еще раз осмотрела полки, потом обошла всю кухню, напрасно ища продукты. Я ее не останавливала, но знала, что все полки пусты – я подчистила уже все, что можно, сочетая продукты в самых сумасшедших комбинациях.
Когда последняя тайная каморка также оказалась пустой, госпожа Циндра пробормотала себе под нос:
- Действительно беда и больше нигде продуктов не достать. Разве что в пещерах…
Я застыла и перед тем, как повернуться к экономке лицом, начала лихорадочно ковыряться в памяти Розмари. Какие еще пещеры?.
Как оказалось - изумрудные, и даже не совсем пещеры, а скорее рудники. Еще сто лет назад здесь добывали драгоценные камни, но после одного очень нехорошего обвала рудники закрыли и признали непригодными к дальнейшей работе, хотя там и оставалось вдоволь породы.
Но за последние несколько лет эти рудники получили и другое назначение. Конечно, правила относительно замковой еды нарушали - это и неудивительно, учитывая то, какими глупыми они были. Все эти пиры, готовившие для хозяев, никогда не появлявшихся, только частично отправлялись в помойную яму. Остальную еду некоторые особо смелые повара выносили из замка и прятали в первых залах пещер, где было холодно даже летом. А через несколько дней забирали, чтобы продать на стол или отдать семьям.
– А и в самом деле, – медленно согласилась я, - в пещерах может что-то остаться.
- Никогда не думала, что это скажу, но надеюсь, повара воровали не только готовую еду, но и продукты, – сокрушенно пробормотала госпожа Циндра, обмахиваясь рукой. В кухне было почти жарко, я изо всех сил нагревала печь, пытаясь согреться после холодной ночи.
Каждое утро я просыпалась с пальцами, отказывавшимися сгибаться и застегивать пуговицы на платье, и только несколько часов тепла возвращали телу былую гибкость.
- Но как же их забрать? Снег страшный, в такую погоду и собаку не выпустишь…
Я еще раз осмотрела пустую кухню и заявила, не давая себе даже лишнего мгновения на то, чтобы передумать:
- Я пойду.
Госпожа Циндра вскинула на меня встревоженный взгляд.
- Нет! - воскликнула она, но я знала, что все уже решено. На дне ее глаз уже велась борьба с самой собой. Она сама была слишком стара, чтобы пойти, и прекрасно это знала. Рован не протиснулся бы ни в одну из пещер, уж слишком он был высоким, и он даже не знал, что и где искать. А вот я…
И Элмору все равно нужно было что-то есть. Я уже начала искать свою одежду, но вдруг остановилась.
- А как же обед? Дорога туда не близкая.
Я сокрушенно посмотрела на несколько одиноких картофелин, лежавших на дне мешка. Я могла сделать из них мягкое пюре с хрустящей крошкой, и мужчина бы даже не заподозрил, что его кормят одним и тем же продуктом уже пятый день.
Экономка махнула рукой, оглядываясь на печь.
- Думаю, я смогу накормить лорда один раз. Что тут может быть сложного?
Я посмотрела на госпожу Циндру с совсем маленькой ноткой подозрения. Но, в конце концов, особого выбора у меня не было – продукты нужно раздобыть, и поскорее. Если этого не удастся сделать, уже завтра придется варить на завтрак ботинки.
В конце концов я надела самый теплый плащ, который нашла в маленькой ячейке, служившей мне комнатой, и вышла через заднюю дверь из дворца. Продираться сквозь снег приходилось с боем, и уже через несколько минут я была мокрая, потому что снег попал во все возможные щели, не оставляя ни одного сухого места.
А пробираться нужно было через сад, потом по долине, и только там начинались выступы, в конце концов выводившие на холм с пещерами. Полтора километра заметенной земли, которые я преодолела за полтора часа, и когда оказалась в холодной, но наконец безветренной пещере, хотелось просто сесть и уснуть на несколько суток.
Но там было слишком холодно, а огни дворца издалека мигали так заманчиво, и я мечтала о том, чтобы как можно скорее вернуться в тепло. За последние дни холод начал пробираться в кости так глубоко, что еще немного – и их начнет ломить каждое утро.
Вот только быстро разобраться с заданием мне было не суждено – первый зал был пуст, с уже почти исчезнувшими следами, что когда-то здесь были продукты: в углах я чувствовала слабый запах хлеба, а на полу лежали крошки. Но больше ничего, кроме трех разных ходов в следующие пещеры, поднимавшиеся выше и выше внутри горы.
Наугад я выбрала левый коридор, но он оказался длинным туннелем, который вел и вел меня вперед, иногда сворачивая в ту или иную сторону. Я шла уже несколько минут в холоде и тишине и уже думала поворачивать назад, когда наконец почувствовала даже не запах – слабый его отголосок.
Нос еще никогда не выводил меня к еде так быстро, как на этот раз. Вероятно, из-за того, что это был незаурядный запах, а пряности и свежеиспеченный хлеб, теплое мясо и обжаренный сахар.
Для того, чтобы попасть в совсем маленький зал, где и прятались все эти сокровища, пришлось протиснуться в такой узкий проход, что это стало возможно только благодаря скелетоподобности Розмари.
Свод у пещеры был низенький, и мне пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой о мерцающий камень наверху. В ней было так холодно, что неудивительно, что еда, положенная сюда еще неизвестно когда, все еще оставалась свежей...
... но дело точно было не только в холоде. Розмари никогда не видела сплетений магии, и я, увы, тоже. Но здесь ее было так много, что не почувствовать странное покалывание на коже было просто невозможно. Еду удерживали свежими чары, такие же, как и в холодильных шкафах на кухне лорда Элмора.
Телега, спрятавшаяся в уголке каменного помещения, была заполнена до самого верха, и размером превосходила меня вдвое. Как её вытащить обратно, на заснеженную поверхность, я не представляла. Я быстро пересмотрела, что удалось найти: овощи, холодные, но все еще ароматные ягоды, выпечка, какие – то уже готовые блюда, а под ними - свежие продукты. Молоко, яйца, куски мяса…
Я удовлетворенно кивнула, а потом еще раз огляделась вокруг. Телега не могла попасть сюда через проход, по которому я прибыла – разве что здесь была привлечена еще какая-то магия, которой я и не представляла. Поэтому я по очереди протыкала в каждый камешек на уровне глаз, ища какой-нибудь лаз, который обязательно должен был быть там.
В пещере царила тьма. Единственный источник света — слабый луч, пробивавшийся с потолка. Откуда он взялся, оставалось загадкой, ведь я находилась на глубине десятков метров под землей. Но спустя время глаза привыкли к темноте, и я заметила нечто странное: часть стены, примыкающая к остальным камням, не так прочна, как казалось.
Я уцепилась за нее пальцами, раскинув руки в обе стороны, потому что камень был исполинский, и потянула на себя. Остановилась на минутку, набрала воздуха и снова потянула – но примерно с таким же результатом.
Камень не двигался ни на миллиметр, прочно застряв в стене. Лед вокруг него тоже не помогал — на краях он превратился в глыбы и еще сильнее привязал камень к пещере.
Я застонала от бессилия, прислонилась к камню спиной и ударила по нему пяткой так сильно, что боль пронзила всю ногу. В тот же миг, когда я рухнула на колени, бормоча проклятия, началось что-то странное.
Сначала земля задрожала, мелкие камешки подпрыгивали на полу. Телега зашаталась, и я бросилась к ней, крепко держа продукты обеими руками. Пусть эта пещера рухнет в преисподнюю, но продукты я не отпущу! Из чего я тогда буду готовить для Элмора?
Часть пола у таинственного камня, скрывавшего проход, вдруг начала подниматься. Но куда же она поднимается, если потолок так близко?
Я подняла глаза - только чтобы увидеть, как камень наверху отходит в сторону, открывая свет – настоящий дневной свет и кусочек неба! Вот тебе и средневековье, а лифты все же кто-то уже придумал.
Платформа поднималась медленно, и я была не на ней. Как опустить этот "лифт", а потом поднять его снова, я не представляла, поэтому сразу бросилась затягивать туда телегу. Она была тяжелой, неповоротливой и, как оказалось в процессе, без одного колеса.
Я тяжело дышала и стонала, но когда платформа оказалась на уровне моих колен, я наконец-то втащила туда первую часть телеги. Оставалось лишь поднять её и толкнуть вперёд, но это оказалось сложнее, чем я думала.
Плащ мешал, поэтому я скинула его на землю. От усилий мне стало жарко. Платформа поднималась всё выше, уже на уровне моего пояса. Нужно было не только затащить повозку, но и самой залезть.
Телега будто не хотела покидать уютную пещеру. Даже самые сильные мои рывки вызывали лишь скрип старых балок. Пот стекал по вискам. Шанс выбраться таял, и вдруг что-то изменилось.
Как будто на один короткий миг мои руки стали сильнее вдвое, а то и втрое. Телега так залетела на платформу, что аж подпрыгнула одиноким задним колесом и едва не перевернулась.
Я бросилась за ней, схватилась за край платформы, которая уже была на уровне моей головы, и начала стремительно взбираться. Подтянулась без усилий — раньше такое было мне не под силу. Тело, в которое я попала, не знало физкультуры.
Но не успела я удивиться, как сила в мышцах исчезла. Я упала на камень, обессилевшая, и подняла руки к лицу. Они были грубыми, потрескавшимися от мороза и попыток поднять телегу. Руки так сильно дрожали, что мне пришлось сжать их на коленях, чтобы унять дрожь.
А потом я глянула вниз – на пол зала, удалявшегося с необыкновенной скоростью. Он был серый и ничем не примечательный – кроме зеленого пятна моего зимнего плаща, который кучей остался лежать на нем.
Я выругалась, но прыгать за ним было поздно – платформа уже почти вылетела на поверхность.
А поверхность оказалась ... вершиной холма, с которого я могла осмотреть не только весь зимний замок, но и город, раскинувшийся в нескольких милях от него. Дорога вниз была заметена снегом, а я с телегой без колеса и в одном тонком платье стояла перед каменистым спуском, тянувшимся вдаль и терявшимся где-то за голыми деревьями бесконечного дворцового парка.
***
Я тянула телегу уже час, наверное, и едва чувствовала все четыре конечности. Деревянную ручку я не отпускала только из-за того, что не была уверена в своей способности в принципе разогнуть руки.
Сначала я старалась сохранять позитивный настрой и даже напевала по дороге. Но после того как упала и прокатилась на добрых двадцать метров по сугробам, чудом не сломав ничего, мой дух начал сдавать.
От мысли сесть в снег и заплакать меня останавливало понимание, что станет только хуже. Я всегда считала себя практичной, и в этот момент слезы не помогли бы.
Поэтому я шла, чувствуя, что с каждым шагом ноги становятся неповоротливее, а ум туманится от холода. Вдруг я поскользнулась.
Кто-то крикнул — это точно была не я, потому что от мороза губы уже посинели, и я не могла издать ни звука.
Меня подхватили сильные руки в рукавицах. Я едва разлепила глаза и увидела лорда Элмора с его озабоченным взглядом.
— Тележка..., — прохрипела я так тихо, что ему пришлось наклониться, чтобы услышать. — Заберите тележку и переложите продукты в шкаф...
Читать дальшеhttps://dzen.ru/a/aNPPecvypmbdegEw