На четвёртый день плавания воды вокруг корабля потемнели, став цвета битого сланца. Впереди возвышались исполинские скалы Горного Архипелага — неприступные пики, соединённые каменными мостами и вырубленными в камне дворцами. Здесь не было места для случайности: каждый камень лежал там, где был положен тысячелетия назад.
Оре, посол Горного Архипелага, впервые за весь путь выглядел по-настоящему напряжённым.
— Мой народ... они не простят мне то, что я привёл чужаков в наши воды, — сказал он, наблюдая за приближающимися башнями-маяками. — Для них любое изменение — угроза.
— Но ты же сам изменился за эти дни, — мягко заметила Селена. — Разве это сделало тебя слабее?
— Неважно, что думаю я. Важно, что подумают Старейшины Камня.
Внезапно воды вокруг корабля забурлили, и из глубины поднялись каменные колонны, образуя стену вокруг "Единства Семи Морей".
— Чужаки! — раздался голос, усиленный эхом каменных стен. — Вы оскверняете священные воды своим присутствием! Оре, сын Гранита, объясни свой поступок!
Оре выпрямился, его лицо стало твёрдым как камень.
— Старейшина Твердокаменный, я привёл их согласно древнему закону гостеприимства. Они идут к Великому Собранию.
— Великое Собрание — миф! — прогремел голос. — А эти... смешения магий — оскорбление чистоты наших традиций!
Из каменной башни на ближайшем пике вылетела платформа, которую несли каменные драконы. На ней стоял старец в одеждах из переплетённых минералов — Старейшина Твердокаменный, лидер консервативной фракции Горного Архипелага.
— Смотри, что ты наделал, — сказал он Оре, указывая на корабль. — Дерево, вода, огонь, воздух — всё смешано в одном судне. Это извращение принципов чистоты!
Мирон шагнул вперёд:
— С уважением, Старейшина, мы не просим изменить ваши традиции. Мы просим понимания того, что разные пути могут вести к одной цели.
— Цель не оправдывает средства, юноша! — отрезал Твердокаменный. — Горы стоят тысячелетия именно потому, что не поддаются ветрам изменений!
Неон закрыл глаза, настраиваясь на потоки времени в этом месте. Его видение открыло поразительную картину.
— Я вижу, — медленно произнёс он. — Ваши горы не неподвижны. Они растут. Каждый год — на миллиметр, но растут. Даже камень изменяется.
— Дерзость! — воскликнул Старейшина.
Но тут вмешался другой голос — более молодой, но полный уверенности:
— Дедушка, позволь мне.
На платформу поднялся молодой человек в простых каменных доспехах — Кристалл, внук Твердокаменного и один из самых талантливых магов камня.
— Оре прав, — сказал он. — Я изучал древние записи. Великое Собрание — не миф. И если Изначальный Источник действительно просыпается, нам нужны союзники.
— Кристалл! — гневно прервал его дед. — Ты тоже поддался влиянию этих... смутьянов?
— Я поддался влиянию фактов, — спокойно ответил внук. — Позволь мне провести испытание Стабильности. Если они пройдут его, это докажет, что их путь имеет под собой твёрдую основу.
Старейшина долго молчал, борясь с собой.
— Хорошо, — наконец произнёс он. — Но испытание будет настоящим. Пусть каждый из них докажет, что его принципы незыблемы как камень.
Кристалл кивнул и поднял руки. Каменные колонны вокруг корабля начали излучать мерцающий свет.
— Испытание Стабильности, — объявил он, — проверит твёрдость ваших убеждений. Каждый из вас столкнётся с ситуацией, где нужно будет выбрать между выгодой и принципами.
Свет усилился, и участники увидели перед собой видения.
Мирон оказался в ситуации, где мог спасти одного близкого друга, но это означало бы предать остальных. Селена видела возможность обрести абсолютный покой, отказавшись от своего дара чувствовать чужие эмоции. Аква могла получить власть над всеми водами мира, но ценой порабощения морских существ.
Каждое видение было искушением отказаться от того, во что они верили.
— Нет, — твёрдо сказал Мирон в своём видении. — Я не предам других ради одного, даже самого дорогого.
— Мой дар — часть меня, — прошептала Селена. — Я не откажусь от того, кто я есть.
— Свобода важнее власти, — решила Аква.
Один за другим все участники прошли испытание, показав, что их принципы действительно незыблемы.
Когда видения исчезли, даже Старейшина Твердокаменный выглядел впечатлённым.
— Возможно... — медленно произнёс он, — возможно, основание у вас действительно крепкое. Кристалл, дай им камень Вечной Стойкости.
Кристалл протянул Мирону небольшой кристалл, излучающий внутреннее сияние.
— Это поможет вам сохранить верность себе в самые тёмные моменты, — сказал он.
Когда корабль покидал воды Горного Архипелага, Оре впервые улыбнулся.
— Спасибо, — сказал он команде. — Вы помогли мне доказать, что можно меняться, оставаясь верным себе.
— Завтра, — сообщил Кристалл, присоединившийся к ним в качестве гида, — нас ждут воды Облачного Архипелага. Испытание Свободы будет... непредсказуемым.
Краткий пересказ предыдущей главы:
В водах Лесного Архипелага команда встретилась с Корнем-Хранителем, который задал каждому глубокий личный вопрос о смысле их пути. Они поняли, что истинная мудрость иногда заключается в принятии неопределённости, и получили Каплю Вечной Мудрости.
В главе "Танец в облаках" корабль поднимется в воздух, войдя в воды-небеса Облачного Архипелага. Свифт встретится со своими соплеменниками, для которых свобода превыше всего, а команде предстоит испытание, где единственное правило — отсутствие правил.
Новичок в истории? Начните чтение с первой главы удивительной саги о мире, где магия и мудрость идут рука об руку!
Ваши лайки и комментарии помогают истории жить и развиваться!
Продолжение следует...