Когда мы думаем об империях, первым делом на ум часто приходит размер. Империи велики не только по географическому охвату, но и по мощи и численности населения, часто состоящего из представителей самых разных национальностей. Но у понятия «империя» есть две стороны: то, что считают государством внешние наблюдатели, и то, что это государство считает само себя.
Несмотря на первоначальное нежелание признавать имперский статус в эпоху Республики, римляне со временем выработали и приняли идею о себе как о хозяевах империи. Однако соседи задолго до этого осознали имперский характер Рима.
Но что же с преемницей Рима, Византийской империей? К моменту падения Константинополя в 1453 году Византия представляла собой лишь тень былой римской славы, территории и могущества. Но до самого конца разница между Римом и Византией заключалась в том, что Византия не сомневалась в своей имперской сущности, в отличие от её соседей, которые со временем начали сомневаться в роли Византии на мировой арене.
Римская империя возникла как небольшая Римская республика в 509 году до н. э., когда был свергнут её последний царь. На протяжении веков она постепенно завоевывала всё новые и новые земли, сначала доминируя на территории Италии, а затем вступая в схватку с великими державами своего времени – Карфагеном и эллинистическими царствами. Но, несмотря на полученный контроль над большей частью известного мира к I веку до н. э., Рим всё ещё не был уверен в идее империи, как бы провозглашая республиканские ценности. И не удивительно. Рим начал со свержения тирана, и сама мысль о превращении в авторитарную державу вызывала в римлянах некоторое беспокойство. Римские сенаторы и писатели изо всех сил старались оправдать любые войны или территориальные приобретения необходимостью защиты Рима.
Но, намеренно или случайно, республика породила империю, охватывающую всё Средиземноморье. После образования Римской империи при Октавиане Августе сама идея империи постепенно становилась всё более популярной в римском обществе. Однако к этому времени Рим уже скорее не завоевывал, а консолидировал и правил. Его общепринятый империализм основывался на управлении империи, а не на её активном завоевании. К III веку Римская империя была уже полностью признана и заявлена таковой римскими источниками.
Интересно, что соседи Рима веками считали Рим империей. Например, греческий писатель Полибий II века до н. э. называл Рим империей ещё во времена Македонских войн (214–148 гг. до н. э.). Это впечатление не изменилось даже во время германских вторжений варваров в IV и V веков. Германские вожди получали титулы от императора, а Аттила даже пытался жениться на Гонории - сестре императора Валентиниана III. Хотя могущество Рима ослабло, его империализм всё ещё признавался.
Когда германский вождь Одоакр уничтожил Западную Римскую империю в 476 году, Восточная Римская империя продолжила своё существование в Константинополе. Хотя сегодня мы называем эту империю Византийской, византийцы считали себя римлянами и продолжателями Римской империи. Когда император Феодосий I (правил в 379–395 годах) окончательно разделил Римскую империю на две части, он не сделал одну половину больше другой. Таким образом, хотя падение Западной Римской империи, безусловно, имело определённые последствия, оно не уничтожило Римскую империю, которая просуществовала ещё тысячу лет.
***
С самого начала Византийская империя не была империей завоевателей. В период своего существования византийские армии редко выходили за пределы территорий, которые в тот или иной момент принадлежали Римской империи. Византию можно назвать империей отвоёвывания. При первых византийских императорах, особенно при Юстиниане (правил в 527–565 гг.), главной целью было возвращение земель, утраченных в периоды захватов территорий германскими племенами. В этом смысле отношение византийского империализма к завоеваниям заключалось в возвращении римского наследия, то есть в собирании былых земель, в то время как Рим был сосредоточен на удержании и управлении своими территориями.
Сама личность императора имела первостепенное значение в римском имперском обществе. Это включало в себя в том числе языческое поклонение императору как божеству. Ситуация изменилась в эпоху поздней Римской империи. В IV веке христианство стало религией Римской империи. Только один император, после правления Константина I (306–337 гг.), не был христианином.
Эта тенденция была продолжена и укреплена в Восточной, Византийской империи. Позже римские и византийские императоры правили не как божества, а как помазанники Бога. Хотя власть императора была связана с религией, церковь представляла собой мощную силу, с которой императору приходилось бороться.
В отличие от ранней Римской империи, религиозная и политическая власть в империи принадлежала в Византии уже не одному человеку, а двум. Для византийцев это означало, что император и Константинопольский патриарх, ведущая религиозная фигура Византии, в какой-то степени разделяли власть, хотя император почти всегда одерживал верх, когда между ними возникали разногласия.
В византийскую эпоху титул императора был более спорным, чем в римскую. Римские императоры носили титул «император», не встречая в принципе конкуренции со стороны внешних держав. Иностранных монархов они обычно называли «rex», или «царь» . Две державы, которые действительно удостаивались этого титула - Сасанидская империя в Персии и Аксум в Эфиопии - признавались равными императорам. Византийцы продолжали использовать титул «император», пока император Ираклий (правил в 610–641 гг.) не изменил его на греческое «βασιλεύς» (василевс), чтобы соответствовать эллинизации империи.
Византийцы ревностно относились к титулу βασιλεύς, не предоставляя возможности использовать его другим христианским державам Европы. Однако позже папа Лев III короновал Карла Великого императором в 800 году, когда на византийском престоле сидела императрица Ирина. Лев посчитал римский престол вакантным, поскольку Ирина была, во-первых, женщиной. А во-вторых, она убила своего сына, законного императора.
Византийцы были возмущены, но признали его титул в 812 году, чтобы избежать войны, изменив титул своего императора на βασιλεύς Ῥωμαίων, «император римлян». Позднее императорам Священной Римской империи был присвоен титул «император франков», а другим иностранным державам также был присвоен титул βασιλεύς, но византийцы не признавали никаких других претензий на титул «императора римлян», таких как претензии болгарского царя Симеона (правил в 893–927 гг.) и Стефана IV Душана (правил в 1331–1355 гг.).
Византийские императоры особенно оскорблялись, когда иностранные правители называли их «королями греков», отрицая Византию как их империю, так и притязания византийцев на принадлежность к Риму. Это оскорбление стало всё более распространённым с XII века. Император Священной Римской империи Фридрих I Барбаросса (правил в 1155–1190 годах) из неуважения именно и называл византийского императора Мануила I Комнина (правил в 1143–1180 годах) «королём греков».
После правления императора Мануила Византийская империя пришла в необратимый упадок, и её престиж стремительно падал в глазах соседей. Хотя иностранные монархи по-прежнему считались с византийскими императорами, прежнего благоговения и уважения к ним уже не было. Хотя Византийская империя, безусловно, пришла в упадок в сравнении с 476 годом, в правление Мануила она всё ещё считалась могущественным и уважаемым государством. Но по мере того, как границы империи продолжали сокращаться, её престиж падал, и особенно после падения Константинополя в ходе Четвёртого крестового похода в 1204 году, репутация Византии так и не восстановилась.
Иностранные державы стали всё больше воспринимать Византийскую империю как греческое королевство, как из-за уменьшения её размеров, так и престижа. Былое территориальное величие было уже недостижимо. Но византийцы не хотели признавать изменившихся реалий и продолжали претендовать на славу римского престола, а императоров именовать на βασιλεύς Ῥωμαίων.
Эта претензия основывалась на прежних достижениях славных времен. Хотя византийцы сохраняли свой имперский дух, к XIII веку их империя, по крайней мере, существовавшее ранее значительное многонациональное государство, в реальности уже превратилась в иллюзию, а фактически исчезла после падения Константинополя под натиском турок-османов в 1453 году.