Копирование и озвучка текста без согласия автора запрещена
Глава 37. «Лепесток» в стальном небе
Шаттл «Лепесток», маленький и юркий, отдаленно напоминавший сложившее крылья насекомое, беззвучно скользил в черной бездне. Звезды вокруг были холодными и безразличными, а сияющий внизу Сад казался таким хрупким, таким далеким.Алисия, прильнув к иллюминатору, чувствовала, как с каждым километром тонкая, невидимая нить, связывающая ее с лесом, натягивается и истончается. Это было похоже на потерю части себя — уходила уверенность, сила, успокаивающий гул жизни. Оставалась лишь она сама. Девушка в слишком простом платье, летящая навстречу сердцу врага.
Кайл, сидевший за пилотским креслом рядом с добровольцем-пилотом с «Искателя» Ортеги, украдкой наблюдал за ней. Он видел, как сжались ее пальцы на подлокотнике, как напряглись плечи. Ему до боли хотелось подойти, обнять ее, сказать, что все будет хорошо. Но вместо этого он сглотнул комок в горле и углубился в изучение сканов «Молота», которые удалось стянуть у Ортеги.
Его чувства к Алисии давно перестали быть просто благодарностью или дружбой. Они были тихим, постоянным фоном всей его жизни на Саду. Он ловил себя на том, как ищет ее взгляд в трудную минуту, как замирает сердце, когда она смеется, как бешено колотится при малейшей опасности, нависшей над ней. Но он был чужим здесь. Человеком из стали и кремния, временным гостем в мире живой магии. Что он мог предложить девушке, говорящей с душами планет? Его знания? Его технологии? На фоне мощи Гром-Камня или мудрости Шепота Листвы это казалось жалкими игрушками. И потому он молчал, пряча свою робкую, неловкую нежность за маской учености и деловитости.
Пилот «Лепестка», молодой парень по имени Лео, нервно постукивал пальцами по штурвалу.
—Приближаемся к точке невидимости. Дрейфуем на выключенных. Дальше — как договорились. Никакого радиоэфира. Только если… ну, если совсем прижмут.
Ириней, развалившись в кресле с видом полнейшего отвращения к космическим путешествиям, хмурилась
—Трясет, как телегу на ухабах. И чем вы дышите? Пахнет жженым железом и страхом. — Она посмотрела на Алисию. — Эй, листик. От земли далеко. Тебя не мутит?
Алисия медленно обернулась, пытаясь улыбнуться.
—Немного. Как будто… оглохла.
—Привыкнешь, — буркнула Ириней. — Или нет. Лучше бы нам всем побыстрее обратно, к хорошей, родной грязи.
Лара, сидевшая с закрытыми глазами, казалась самой спокойной. Но Кайл заметил, как тонкая пленка влаги покрыла ее кожу — инстинктивная реакция на сухость искусственной атмосферы шаттла.
—Вода есть везде, — тихо проговорила она, не открывая глаз. — Даже в этой жестяной коробке. Я чувствую ее в трубах, в системах охлаждения… Она напугана. Застоялась.
Внезапно шаттл мелко задрожал, пролетая через облако космической пыли.
Алисия непроизвольно ахнула и схватилась за кресло.Кайл не выдержал. Он встал и, перешагнув через ящик с оборудованием, протянул ей бутылку с водой из запасов Сада.
—Вот. Держись. Это… поможет. Пару глотков.
Их пальцы ненадолго встретились. Алисия взглянула на него, и в ее изумрудных глазах Кайл увидел не просто благодарность, а что-то теплое, уязвимое, что заставило его сердце сделать сальто. Он быстро отвел руку, смущенно кивнул и вернулся на свое место, чувствуя, как горит лицо.
Ириней, наблюдающая за этой сценой с каменным лицом, фыркнула.
—Романтика. Только сейчас самое неподходящее время для вздохов при луне. Луны-то тут, кстати, тоже нет.
Лео прервал неловкую паузу:
—Цель в поле зрения. Боги… он огромный.
В иллюминаторе показался «Молот». Словно металлический утес, заслоняющий звезды. На его корпусе виднелись следы недавних боев — почерневшие участки обшивки, залатанные щиты. Он висел безмолвно, как хищник, затаившийся перед прыжком.
— Включаем маскировку. И молимся, чтобы их сенсоры были еще заняты внутренними разборками, — прошептал Лео, отключая последние системы.
Тишина в шаттле стала абсолютной, нарушаемой лишь ровным гудением систем жизнеобеспечения. Алисия закрыла глаза, пытаясь найти хоть какой-то отзвук жизни на этом стальном острове. Но это была чужая, холодная жизнь, полная страха, гнева и отчаяния.
---
На мостике «Молота» адмирал Карстен наблюдал за тем, как два техника чинили поврежденный взрывом консоля. Воздух был густым от напряжения.
—Статус? — бросил он капитану Ворсу.
— Системы оружия восстановлены на семьдесят процентов. Щиты работают в штатном режиме. Но, адмирал… — Ворс понизил голос. — Экипаж на грани. Слухи о казни Райса… они не сплачивают, а сеют панику. Люди боятся.
— Пусть боятся! — резко оборвал его Карстен. — Страх — единственное, что удерживает стадо от хаоса. Где Райс?
— В изоляторе на палубе D. Его охраняют верные люди.
— Отлично. Через час мы проведем показательный процесс. Предательство должно быть наказано публично и неотвратимо. — Карстен подошел к главному экрану, на котором висел сияющий Сад. — Они думают, что победили? Они просто оттянули неизбежное. Я сровняю этот лес с землей, даже если мне придется сделать это лично, с киркой в руках.
Внезапно на одном из мониторов замигал предупреждающий значок. Младший офицер связи обернулся:
—Адмирал! Засекли аномалию. Неопознанный объект малых размеров. Дрейфует в слепой зоне. Слишком мал, чтобы быть кораблем… возможно, обломок.
Карстен сузил глаза.
—Обломки не дрейфуют по такой траектории. Усильте сканирование. Возможно, это диверсионная группа Ортеги.
Он не знал, насколько близок к истине. «Лепесток», замаскированный под космический мусор, медленно, но верно приближался к гигантскому ангару эсминца.
---
Внутри шаттла царила напряженная готовность. Лео мастерски вел «Лепесток», используя гравитационную тень «Молота» и помехи от его поврежденных сенсоров.
—Есть аварийный стыковочный шлюз, — прошептал он, указывая на схему. — Старый, использовался для грузовых дронов. Системы безопасности там минимальны. Если повезет, мы сможем проникнуть незамеченными.
Кайл уже раскладывал свое портативное оборудование.
—Я подготовил программу-«червяка». Если подключусь к любому терминалу, он поможет нам ориентироваться и отключит камеры наблюдения по пути. Ненадолго.
Алисия глубоко вздохнула, собираясь с духом. Она чувствовала себя голой и беззащитной без поддержки леса.
—Что будем делать, когда войдем?
— Искать Райса, — твердо сказала Ириней. — И сеять разумное, доброе, вечное. Ну, или хорошую панику в стане врага. Смотря по обстоятельствам. — Она сжала кулак, и ее костяшки на мгновение приобрели текстуру гранита. — Я возьму на себя тяжелую артиллерию. То есть, стены. Если нужно будет проложить путь… ну, вы поняли.
Лара прикоснулась к металлической переборке шаттла.
—Я чувствую потоки. Воду, воздух… Я смогу управлять ими. Создать туман, отвлечь внимание. И… — она помедлила, — я чувствую боль. Много боли на этом корабле. Это не только страх. Это раны, болезни.
Лео сделал последнюю корректировку курса.
—Готовьтесь. Стыковка через три минуты. Будет нежно, но держитесь за что-нибудь.
Шаттл вильнул и мягко, почти бесшумно, причалил к темному, заброшенному шлюзу. Раздался тихий щелчок магнитных захватов.
—Мы на месте. — Лео обернулся к ним. Его лицо было серьезным. — Я останусь здесь, буду держать связь с Ортегой на короткой волне. Если что… постараюсь отвлечь их. Удачи.
Люк открылся с тихим шипением, впуская холодный, пахнущий озоном и металлом воздух «Молота». Алисия сделала первый шаг на вражескую территорию. Кайл последовал за ней, его рука непроизвольно потянулась к ее спине, чтобы поддержать, но он снова остановил себя, сжав пальцы в кулак.
Темнота шлюза была абсолютной. Лишь слабый свет от планшета Кайла выхватывал из мрака ржавые трубы и паутину проводки.
—Никого, — прошептал Кайл, подключая свой девайс к ближайшему терминалу. — «Червяк» в работе… Есть. Карта этого сектора. Мы на палубе G. Технический уровень. Изолятор Райса на палубе D. Два уровня выше.
— Тогда пошли, — прошептала Алисия, и ее голос прозвучал тихо, но уверенно. — Пора зажечь свет в этом царстве страха.
Они двинулись вглубь стального чрева корабля, маленькая группа из мира живой природы, принесшая в сердце машины войны семя надежды. А в груди Кайла, рядом со страхом, теплился тот самый тихий огонек — необходимость защитить девушку, которую он любил, даже если она никогда об этом не узнает .
Часть 2: Сердце из стали
Трудно было представить себе более чуждое место для обитателей Сада. Даже Кайл, выросший на космических станциях, сжимался от давящей тесноты и гулкой, мертвой тишины технических коридоров «Молота». Воздух был спертым, с примесью машинного масла и озона. Стальные стены, лишенные всякой жизни, глушили каждый звук, превращая их шаги в подозрительно громкие эхо.
Кайл шел первым, его взгляд прикован к планшету. Светящаяся схема корабля была их единственным проводником.
—Держимся левее, — прошептал он. — Впереди развилка. По данным, правый коридор ведет к вентиляционной шахте, которая выведет нас ближе к палубе D. Но там могут быть датчики движения.
Ириней, идущая за ним, скривилась.
—Датчики... Пфф. Дай мне минутку с этой стеной. — Она приложила ладонь к холодной металлической поверхности. Лицо ее стало сосредоточенным. — Железо... старое, усталое. Много вибраций. Скрипит на каждом стыке. — Она открыла глаза. — Да, там есть... шевеление. Электрические импульсы. Но они слабые. Я могу... попросить металл немного их запутать. Создать помехи.
Алисия смотрела на нее с удивлением. Она знала, что Ириней связана с землей и камнем, но металл...
Ириней,поймав ее взгляд, усмехнулась в темноте:
—Что, листик, думала, я только с грязью могу говорить? Металл — это та же порода, просто переплавленная и кованная. У него тоже есть память. Память огня и молота. Он не живой, как твой лес, но слушается сильной руки.
Она снова сосредоточилась, и ее пальцы словно вжались в сталь. Послышался едва слышный, низкочастотный гул. Лампы аварийного освещения в конце коридора мигнули и погасли.
—Готово. У нас есть минут десять, пока их автоматика не переключится на резервный контур. Дальше будет сложнее — там более современные сплавы.
Они двинулись по темному коридору. Лара шла сзади, и Алисия заметила, как по стенам за их спиной побежали тонкие, почти невидимые ручейки конденсата, смывая пыль и скрывая их следы.
—Вода везде найдет дорогу, — тихо сказала Лара, отвечая на немой вопрос. — И поможет скрыть наши шаги.
Кайл, наблюдая за этой тихой, почти магической работой, снова почувствовал себя лишним. Его технологии были грубы и очевидны по сравнению с этой тонкой властью над самими материалами корабля. Он поймал на себе взгляд Алисии. В полумраке ее глаза светились мягким, ободряющим светом. Она улыбнулась ему, и его сердце снова предательски екнуло. Он быстро отвернулся, делая вид, что изучает карту.
Через несколько минут они достигли решетки вентиляционной шахты. Она была массивной, с толстыми болтами.
—Вот это да, — проворчал Кайл. — Без инструментов не справиться.
— Инструменты? — фыркнула Ириней. — Ты слишком зависишь от безделушек, железный человек. — Она уперлась руками в решетку. Мускулы на ее руках напряглись, и кожа на мгновение приобрела цвет и фактуру потрескавшейся от жары глины. Раздался глухой металлический скрежет, и болты, будто поддавшись невероятному давлению, лопнули один за другим. Решетка отвалилась с тихим стуком. — Проходи. Только тихо. Там тесно.
Они поползли по узкому, пыльному тоннелю. Воздух здесь был еще более спертым. Алисия, чувствительная к энергии жизни, ощущала лишь леденящую пустоту. Но вдали, на границе восприятия, начинал проступать рой чужих, испуганных и злых эмоций. Экипаж.
Внезапно Лара остановилась.
—Стой. Впереди... люди. Двое. Они... спят. Чувствую их дыхание. Комната отдыха технического персонала.
Кайл замер, сверяясь с картой.
—Она на нашем пути. Обойти нельзя.
Алисия прислушалась. Сквозь гул вентиляции она уловила ровное, тяжелое дыхание.
—Мы можем попробовать пройти тихо.
— Или я могу сделать их сон немного крепче, — предложила Лара. — Влажность в воздухе и так высокая. Легкий туман, насыщенный солями... безвредный, но очень глубокий сон.
Ириней кивнула:
—Делай. Лучше, чем на головы им свалиться.
Лара закрыла глаза, и Алисия почувствовала, как молекулы воды в воздухе послушно сгущаются, устремляясь в вентиляционную решетку комнаты отдыха. Через пару минут храп за решеткой стал еще громче и равномернее.
— Готово, — открыла глаза Лара. — Они проснутся не раньше, чем через несколько часов.
Проползая мимо решетки, Алисия мельком увидела двух спящих людей в засаленных комбинезонах. Они выглядели изможденными даже во сне. И снова она почувствовала не ненависть, а жалость. Эти люди были всего лишь винтиками в чужой войне.
Через двадцать минут мучительного ползка по лабиринту вентиляции они наконец добрались до решетки, ведущей на палубу D. Отсюда до изолятора, согласно карте, оставалось пройти всего один коридор.
Кайл заглянул в щель.
—Коридор пуст. Но прямо напротив — дверь в изолятор. И... там двое охранников.
Они замерли, оценивая ситуацию. Прямое столкновение было худшим из вариантов. Выстрелы подняли бы на ноги весь сектор.
Алисия посмотрела на Лару и Ириней. План родился мгновенно, без слов, в тихом понимании, возникшем между ними за месяцы жизни бок о бок.
— Кайл, — тихо сказала Алисия. — Ты готов отвлечь их? Создать какую-нибудь неполадку на другом конце коридора?
Кайл кивнул, уже доставая компактный прибор, похожий на паяльник.
—Могу замкнуть пару контактов в распределительном щите. Вызову перегрузку по освещению. Но ненадолго.
— Хватит, — сказала Ириней. — Главное — выманить их из-за двери.
План был прост и опасен. Пока Кайл создавал помехи, охранники должны были ненадолго отлучиться. Этого момента хватило бы, чтобы Ириней силой открыла дверь, а они все проскользнули внутрь.
Кайл, двигаясь бесшумно, как его и учили тени Сада, скрылся в темноте. Ожидание стало невыносимым. Алисия прислушивалась к каждому звуку, ее сердце билось так громко, что казалось, его слышно даже сквозь сталь.
Внезапно в дальнем конце коридора ярко вспыхнули и с треском погасли светильники. Послышались удивленные возгласы охранников.
—Что за черт? Иди, посмотри! — сказал один голос.
—А пост? — возразил второй.
—Да на пять минут! Там щиток, я знаю!
Шаги замерли, и один из охранников направился к источнику проблемы. Второй остался, но его внимание было приковано к темноте в конце коридора.
Это был их шанс.
Ириней вышла из укрытия тени. Ее движения были стремительными и точными. Она подбежала к двери изолятора, и прежде чем оставшийся охранник успел среагировать, она уперлась плечом в металл. Раздался оглушительный грохот — не крик, а звук ломающихся запоров. Дверь сорвалась с петель и с грохотом рухнула внутрь.
Охранник вскинул оружие, но тут же выронил его от неожиданности. Со стен и потолка хлынули струи ледяной воды — работа Лары. Сквозь водяную завесу, как призрак, проскользнула Алисия.
Охранник, отплевываясь и пытаясь вытереть лицо, увидел перед собой не монстра, а хрупкую девушку с горящими изумрудными глазами. И застыл в ошеломлении.
Внутри камеры, прикованный к стене наручниками, сидел молодой человек в порванном мундире. Это был лейтенант Райс. Он поднял голову, и в его глазах, полных отчаяния, вспыхнула искра невероятного удивления.
— Вы... — прошептал он. — Но как?...
— Разговоры потом, — резко сказала Ириней, появляясь в дверном проеме и одним точным ударом каменного кулака выбивая оружие из рук охранника. — Сейчас уходим.
Кайл уже вернулся, его лицо было бледным от напряжения.
—Тревога! Я слышу сирены! Они идут!
Алисия подбежала к Райсу. Она посмотрела на наручники, и ее рука сама потянулась к металлу. Она не знала, как их открыть, но почувствовала отклик — слабый, но знакомый. Это была та же энергия, что и в камнях, только спрессованная и исковерканная. Она закрыла глаза, представляя, как металл становится мягким, податливым, как глина.
Наручники не распались, но щелкнул замок. Райс посмотрел на свои освобожденные запястья с изумлением.
— Спасибо, — выдохнул он.
— Мы в долгу перед тобой, — ответила Алисия. — Теперь бежим.
Но было уже поздно. В конце коридора показались фигуры в бронежилетах с поднятым оружием. Голос по громкой связи пророкотал:
—Всем оставаться на месте! Это приказ адмирала!
Они оказались в ловушке. Казалось, их миссия закончилась, едва успев начаться. Но Алисия знала — они принесли с собой не только себя. Они принесли в стальное сердце «Молота» крупицу духа Сада. И теперь этой крупице предстояло прорасти.
---
Часть 3: Семя в стальной почве
Громкая сирена резала слух, а яркий аварийный свет, сменивший полумрак, слепил глаза. Десантники с бластерами наперевес медленно сжимали кольцо, блокируя оба выхода из коридора. Их лица были скрыты шлемами, но в позах читалась холодная решимость.
Кайл инстинктивно шагнул вперед, прикрывая собой Алисию. Его рука сжала импровизированный электрошокер — жалкое оружие против военной техники.
—Не двигаться! — раздалась новая команда. — Сложить оружие!
Ириней издала низкое рычание, похожее на скрежет камней. Ее тело напряглось, кожа стала темнее и грубее.
—Оружие? — она с презрением посмотрела на свои пустые руки. — Я сама оружие, железные черви.
Лара стояла спокойно, но воздух вокруг нее заметно загустел от влажности. На стенах выступили крупные капли, стекающие вниз и образуя на полу лужицы. Она готовила почву для своей защиты.
Райс, все еще слабый после пыток, прислонился к стене.
—Это группа капитана Ворса... Элита. Они не станут разговаривать.
Алисия чувствовала панику, подкатывающую к горлу. Они были окружены, загнаны в угол. Сила леса была далеко. И тут ее взгляд упал на лицо одного из десантников. Сквозь забрало шлема она увидела не фанатичную ненависть, а... неуверенность. Страх.
И она поняла. Эти люди не монстры. Они видели трансляцию. Они слышали о ядерной атаке. Они знали, что адмирал готовил удар по безоружным. В их рядах была трещина.
Она сделала шаг вперед, вопреки тихому, почти отчаянному жесту Кайла, умоляющего ее остаться позади.
—Мы не пришли сражаться! — ее голос, усиленный странным эхом коридора, прозвучал удивительно громко и четко, заглушая вой сирены. — Мы пришли за своим другом! И мы пришли сказать вам правду!
Один из десантников, похоже, командир, жестом остановил своих людей.
—Правду? — его голос, искаженный динамиком шлема, прозвучал насмешливо. — От тех, кто укрывается за колдовством?
— Это не колдовство! — крикнула Алисия. Жар отчаяния придавал ей смелости. — Это жизнь! Та самая, которую ваш адмирал хотел уничтожить ядерным огнем! Вы действительно верите, что мы монстры? Монстры прилетели бы на корабль с оружием! А мы пришли... чтобы помочь!
Она протянула руку в сторону Лары. Та, понимая без слов, мягко провела пальцами по воздуху. Капли воды на стенах засветились мягким голубым сиянием, и в воздухе поплыли крошечные, сияющие голограммы — образы цветущего Сада, мирно беседующих людей и домовых, чистых рек и светящихся грибов.
Десантники замерли. Они видели эти образы во время трансляции. Но сейчас они были здесь, в нескольких шагах, живыми и реальными.
— Он солгал вам! — продолжала Алисия, обращаясь уже не к командиру, а к рядовым бойцам. — Он сказал, что Сад — угроза. Но что мы сделали? Мы предложили вам мир! Мы показали вам технологию, которая может дать чистую воду всем колониям! А он в ответ выпустил ядерную ракету! Кто здесь монстр?
В рядах десантников послышался негромкий ропот. Один из них неуверенно опустил ствол бластера.
— Не слушайте ее! — закричал командир. — Это психотропное оружие! Цельтесь и...
Он не договорил. С потолка на него обрушился мощный поток ледяной воды, сбив с ног и закоротив электронику его брони. Это сработала Лара.
В тот же миг Ириней с ревом, похожим на обвал, бросилась вперед. Ее кулак, превратившийся в подобие булавы из гранита, обрушился не на людей, а на пол перед ними. Стальной настил прогнулся с оглушительным грохотом, образовав трещину и отсекая группу десантников.
Хаос был полным. Воспользовавшись замешательством, Кайл схватил Алисию за руку.
—Бежим! Обратно в вентиляцию!
Они рванулись к решетке, таща за собой изумленного Райса. Ириней, отбиваясь от тех, кто пытался перейти через трещину, отступала за ними. Ее каменная кожа звенела от попаданий шальных выстрелов, но держалась.
Пробравшись в вентиляцию, они поползли что было сил. Сзади доносились крики, выстрелы и нарастающий гул тревоги. Погоня была неизбежна.
— Куда теперь? — задыхаясь, спросил Райс. — Они перекроют все выходы!
Кайл, лихорадочно работая с планшетом, искал путь отступления.
—Есть... машинный зал реактора. Там высокий радиационный фон, системы наблюдения отключены. Можем там затаиться. Но это опасно.
— Все уже опасно, — бросила Ириней, подтягиваясь за ними. — Веди.
Они двигались, как затравленные звери, по лабиринту тесных ходов. Алисия чувствовала, как силы покидают ее. Отрыв от Сада, стресс, использование силы — все это истощало ее. Кайл, видя ее бледность, снова преодолел себя. Он обнял ее за плечи, помогая ползти.
— Держись, Алисия, — прошептал он так, чтобы слышала только она. Его голос дрожал. — Мы почти... Я не дам тебе упасть.
Она посмотрела на него, и в ее усталых глазах он увидел не просьбу о помощи, а глубокую, безмолвную благодарность. Ее рука легла поверх его, и это простое прикосновение согрело его сильнее любого костра.
Наконец они выбрались в реактор, заглушая все остальные звуки. Воздух вибрировал от энергии.
— Мы здесь, — выдохнул Кайл, прислоняясь к холодной стене. — У нас есть время. Но ненадолго.
Они были ранены, измотаны, загнаны в ловушку в самом сердце вражеского корабля. Но они были вместе. И семя правды, которое они принесли с собой, уже начало прорастать в самых неожиданных сердцах. По всему «Молоту» передавались шепотом новости: «Они здесь. Те, с планеты. И они... не такие, как нам говорили».
Война за умы и души экипажа «Молота» только начиналась.
