Наступил долгожданный грибной сезон — моя самая любимая пора. Что может быть лучше ароматных грибов, жаренных со свежей, только что выкопанной картошечкой, которая ещё и сладковатая на вкус? Такое блюдо не сравниться ни с одним заморским деликатесом.
Наша деревня утопает в зелени, окружена бескрайними лесами и извилистыми речками. Мой дом стоит на самом краю, у кромки леса. Рядом — грибные места, а чуть подальше, на болотце, — поляны с голубикой, что позволяет запастись душистым вареньем на всю зиму.
Тот день выдался на редкость солнечным и ясным. Проснувшись пораньше, я взял сплетённую из лозы корзинку, острый складной ножик, немного провизии и отправился в глубь леса. Пройдя всего метров пятьсот, я заметил первый рыжик, красивый и упругий, а чуть дальше уже виднелись семейки маслят, шляпки которых блестели на солнце как лакированные. Признаться, грибы в наших краях не блещут особым разнообразием: больше всего маслят и рыжиков, кое-где попадаются пёстрые сыроежки.
Буквально за полчаса дно моей корзинки скрылось под первым слоем добычи, а я, увлёкшись «тихой охотой», всё дальше и дальше углублялся в лесную чащу. У меня всегда был свой метод: иду вперёд, пока не наберу половину корзины, потом разворачиваюсь и возвращаюсь по другому маршруту, добирая остальное. Но в тот раз я так увлёкся, что не заметил, как корзина наполнилась до краёв, а я оказался очень далеко от дома.
Я очутился в самой глубине леса, где солнечный свет едва пробивался сквозь переплетение высоких крон, создавая зелёный сумрак. И тут моим глазам открылась удивительная картина — целая поляна крепких, один к одному, боровиков. Восторг тут же сменился досадой: класть великолепные грибы было уже некуда. Я походил по поляне, стараясь запомнить это грибное место, а затем присел, чтобы перекусить.
С собой у меня были варёные яйца, спелый помидор и кусок домашней колбасы. Многие грибники берут консервы, банки от которых потом валяются вдоль тропинок, сверкая на солнце.
Только я закончил трапезу, как внезапно ощутил пронзительный холод. Сначала упало несколько тяжёлых капель, а через мгновение небо нахмурилось, и хлынул настоящий ливень. Я тут же бросился назад, к дому. Все знают, как опасно находиться в лесу во время дождя: даже на знакомой тропе легко потерять ориентацию и заблудиться. К моему великому сожалению, так и случилось.
Дождь усиливался с каждой минутой, заливая глаза и сбивая с толку. Я шёл, как мне казалось, в верном направлении, но вскоре меня охватили сомнения. Лес вокруг был незнакомым, чужим. Я шёл, почти не останавливаясь, и через некоторое время увидел нечто совершенно необычное.
Прямо передо мной зияла яма, искусно выложенная по краям лапником, а сверху её прикрывали молодые стволы деревьев, тоже обложенные ветками. В такой проливной дождь это укрытие казалось спасением. Осторожно осмотревшись, я протиснулся внутрь в надежде переждать непогоду. Внутри было уютно и самое главное сухо. Постепенно я согрелся, а усталость взяла своё — я задремал. Оглядываясь назад, понимаю, что засыпать там было верхом легкомыслия.
Я открыл глаза и с замиранием сердца увидел, что на улице уже смеркается, а дождь всё ещё барабанит по веткам. Выбравшись из странного шалаша, я почувствовал, как по спине пробежали ледяные мурашки. У меня возникло жуткое ощущение, что за мной пристально наблюдают. Я замер и, оглядевшись, заметил, что кусты в паре метров от меня шевелятся. Стало не по себе, по-настоящему страшно: я не знал, как далеко зашёл, а ведь в наших лесах водятся и медведи, и волки.
Я стоял, не двигаясь, чувствуя, как холодные струйки дождя стекают по лицу. Я тяжело вздохнул, и в этот момент из полумрака, из-за тех самых кустов, на меня уставилась пара горящих красных глаз. Я остолбенел от ужаса. Из чащи медленно вышло существо, отдалённо напоминавшее человека, но с головы до ног покрытое густой шерстью болотного оттенка.
В голове пронеслось единственное слово — Леший. Тот самый лесной дух, которым пугают непослушных детей в деревнях. Но как? Я всегда считал его просто сказкой, выдумкой!
В такие моменты разум отказывает. Единственным разумным решением мне показалось бежать без оглядки. Я резко развернулся и помчался что есть сил, почти сразу услышав за спиной треск ломающихся веток. Леший нёсся за мной, и он был невероятно быстр. На мгновение меня охватило чувство полной обречённости. Корзинка с грибами всё ещё болталась у меня в руке, и я, не раздумывая, швырнул её в преследователя. Это ненадолго сбило его с толку и дало мне небольшую фору, но погоня продолжилась.
Адреналин зашкаливал. Я бежал, перепрыгивая через поваленные деревья, спотыкаясь о корни, чувствуя за спиной горячее дыхание и слыша оглушительный рёв. Силы были на исходе, ноги стали ватными, и я уже почти смирился с мыслью, что сейчас рухну от изнеможения, как вдруг вдалеке, сквозь частокол стволов, мелькнул огонёк. Увидев луч надежды, моё тело будто получило новый заряд энергии, и я рванул на свет.
Когда я уже почти выбежал из леса, то с невероятным облегчением узнал родную деревню. Сделав последнее усилие, я выбежал на траву у самой опушки и рухнул без сил. Сидя на земле и тяжело дыша, я вглядывался в темноту меж деревьев. Но, сколько не смотрел, там уже никого не было.
Я никому не рассказал о том случае — не хотел, чтобы меня приняли за сумасшедшего. Но с того самого дня я больше не хожу в лес. Даже близко к нему не подхожу, потому что панически боюсь того, кто в нём обитает.
Я до сих пор не знаю, что это было. Может, Леший таким странным способом помог мне найти дорогу домой? А может, он гнался за мной, чтобы погубить? Для меня эта загадка так и осталась неразгаданной.
Благодарю за внимание.