Пирожки, только что приобретённые в булочной, ещё сохраняли тепло и распространяли соблазнительный запах свежей выпечки. Мария не смогла устоять, вытащила один из бумажного кулька и начала уплетать его с наслаждением.
Внезапно она поймала на себе пристальный взгляд огромных грустных глаз. Мария подавилась. На неё смотрел малыш лет двух или двух с половиной. Он расположился прямо на газоне под деревом. Поблизости устроилась молодая дама, поджав под себя ноги, скрытые широкой объёмной юбкой. По всему видно, это была мама ребёнка. Марию поразило отчаяние, застывшее в глазах юной цыганки и её сынишки. Почему-то их стало очень жалко. Мария приблизилась к ним и с приветливой улыбкой протянула мальчишке два оставшихся в пакете пирожка.
— Кушай, — мягко улыбаясь, произнесла она, — они невероятно вкусные.
Затем она перевела взор на мать, которой едва ли исполнилось девятнадцать-двадцать лет.
— У вас всё в порядке?
Но юная цыганка даже не подняла на неё глаз. Она витала в своих мыслях.
Мария взглянула, как малыш с аппетитом жуёт пирожки, и направилась дальше. Она удалилась уже метров на семь от цыган, когда сзади прозвучал громкий властный окрик.
— Не уходи, возвращайся!
Женщина с интересом повернулась и подошла к матери с ребёнком.
— Хорошая ты, добрая, но существуешь в обмане, — пронзив Марию острым взором неподвижных тёмных глаз, заявила цыганка. — Пришло время тебе открыть истину. Ты направляешься на станцию?
— Да, — удивлённо отозвалась Мария. — Через пару часов прибывает моя приятельница. Я иду её встретить.
Она не успела завершить мысль, как цыганка подняла ладонь в повелительном движении, заставив женщину умолкнуть.
— Не на ту станцию ты торопишься. Ты повстречаешь свою приятельницу через два часа, — произнесла цыганка уверенным тоном. — Только сперва тебе следует отправиться на другую станцию, на южную. Поезжай туда немедленно, поторопись, и тогда ты раскроешь жуткую тайну. Эта тайна сильно огорчит тебя, но ты не заслуживаешь того, чтобы тебя обманывали всю жизнь. Немедленно направляйся на южную станцию.
Мария растерялась. Она никогда не имела контактов с цыганами, но всегда полагала, что таких людей предпочтительнее обходить десятой дорогой. Неизвестно, чего от них ожидать. Цыганка словно угадала её размышления, усмехнулась и добавила:
— Ты сначала съезди, осмотрись, а потом будешь выводы строить, но запомни, если желаешь раскрыть правду, ни к кому не обращайся и ничего не выясняй. Сегодня ты увидишь лишь малую долю этой тайны. Сегодня ты только прикоснёшься к ней, а самое ужасное и неприятное сможешь осознать лишь в том случае, если запасёшься выдержкой. Поторопись, и спасибо за пирожки.
Мария не узнавала себя. Она, преуспевающая сорокалетняя дама, полная уверенности в себе и полностью лишённая суеверий, внезапно заколебалась. Доверять цыганке или нет? Говорит ли она правду или фантазирует. Но ведь юная цыганка даже не заикнулась о деньгах. Значит, она заговорила с ней не для того, чтобы заработать, а по какой-то иной причине. Возможно, таким образом она хотела выразить признательность Марии за пирожки.
Ничего разумного в голову не приходило. И чтобы развеять сомнения, Мария решила съездить на южную станцию. Оставшегося до прибытия состава приятельницы времени вполне хватало, чтобы добраться до Южной, провести там минут двадцать-тридцать и без спешки вернуться обратно. Мария поспешила на южную станцию.
Лишь приближаясь к ней, она осознала, что не поинтересовалась у цыганки, на что или на кого стоит обратить внимание. Ведь южная станция такая громадная. За полчаса она сможет её обойти. Но сумеет ли она заметить то значимое, о чём упоминала цыганка? И вот Мария уже оказалась на южной станции.
Неторопливо проходила по обширному сооружению, медленно осматривая отдыхающих на лавочках людей, спешащих к поездам путешественников с большими баулами, шумно хохочущую группу юных девушек и обедающую в закусочных толпу. Она преодолела уже больше половины огромного здания, но ничего замечательного так и не обнаружила. Впереди размещались несколько рядов автоматических ячеек для хранения. Там находилось совсем мало народу, и Мария подумала, что пора разворачиваться назад. В самый последний миг она заметила около ячеек хранения свою свекровь. Это оказалось настолько неожиданным, что первым импульсом Марии стало желание подойти к пожилой женщине, поприветствовать и расспросить, что она здесь делает.
Но в тот же миг Мария припомнила, что цыганка строго наказала ей ни с кем не вступать в разговоры. Стараясь остаться незамеченной, Мария присела рядом с весьма полной дамой, рассчитывая, что обширные формы той спрячут её от глаз свекрови.
Мария приступила к наблюдению за родственницей. В душе она была убеждена, что та кого-то встречает или провожает. Чем дольше Мария смотрела на свекровь, тем очевиднее становилось, что пожилая женщина чему-то чрезвычайно рада. Валентина Ивановна буквально сияла от радости. Она словно даже омолодилась и похорошела.
Мария с любопытством наблюдала за свекровью. Уж не на встречу ли с кем-то та сюда прибыла. Взглянула на часы. Ещё минут пятнадцать, и ей пора отправляться встречать приятельницу.
И внезапно она пережила настоящее потрясение. К свекрови приблизился Виктор, супруг Марии. Это было очень неожиданно, ведь Виктор отбыл в служебную поездку ещё два дня назад и должен возвратиться послезавтра. Мария утром общалась с ним по видеозвонку, и он ни словом не упомянул о том, что возвращается раньше. У Марии возникло сильное желание прямо сейчас подойти к ним и всё прояснить. Но она вновь припомнила строгий взор цыганки, которая предупредила, что если заговорит с кем-то, то никогда не узнает правды. Мария решила, что потерпит, а пока продолжила следить за свекровью и супругом. Мария обратила внимание, что Виктор принёс большой красный баул, и свекровь открыла ячейку, в которой уже лежали какие-то предметы. Виктор поместил туда же баул, и они со свекровью, оживлённо беседуя, направились к выходу. Спустя пару минут Мария устремилась на другую станцию встречать приятельницу. Времени оставалось в обрез.
Вдруг у неё зазвенел мобильный.
— Машенька, — услышала она в трубке радостный голос приятельницы Елены. — Через сорок минут наш состав будет на станции, ты меня встречаешь?
— Ну конечно, Лена, не волнуйся. Буду точно вовремя.
Марии пришлось вызвать такси. Не хотелось задерживаться. Елена ехала издалека, наверняка утомилась. Нехорошо заставлять её ожидать. Не прошло и часа, как приятельницы встретились на платформе. Они не виделись пятнадцать лет. Встреча получилась теплой, искренней и весьма эмоциональной.
— Где твой сорок четвёртый размер? — обнимая приятельницу, негромко рассмеялась Мария. — Я была уверена, что ты всю жизнь останешься стройной, как твоя мама.
Елена весело хохотала в ответ.
— У моей мамы единственная дочь, а я троих родила. Каждый раз по пять килограммов набирала после родов. Да плюс возраст. Про сорок четвёртый давно забыла, сейчас пятьдесят шестой ношу. Но это замечательно, — лицо Елены осветилось сияющей улыбкой. — Ведь народная мудрость не зря утверждает, что хорошего человека должно быть много.
Смеясь и болтая, приятельницы подошли к стоянке такси, взяли машину, загрузили в багажник небольшой чемоданчик и дорожную сумку Елены и поехали домой к Марии, которая настолько погрузилась в общение с приятельницей, что на время полностью забыла и о супруге, и о свекрови, и о цыганке.
Маша и Лена были знакомы с детства. Раньше Елена обитала в том же доме, что и семья Марии. Девочки учились в одном классе и дружили ещё со школьных лет. Потом обе окончили разные вузы, и в двадцать три года Лена выскочила замуж. Супруг увёз её в свой город, а сердце Марии долго разрывалось между двумя ухажёрами.
Виктор был ровесником Марии и ухаживал за ней со второго курса вуза. Это был добродушный, общительный парень, который изучал хирургию. Преподаватели вуза считали его одарённым, но крайне ленивым и безответственным. Мария придерживалась похожего мнения, но в отличие от его наставников, она питала надежду, что если рядом с Виктором окажется мудрая женщина, то она сможет направить мужчину в правильное русло. И он не только построит блестящую карьеру в хирургии, но и займётся научной деятельностью.
Вторым поклонником Марии с юности был Алексей. Он был на три года старше девушки. Маша, не раздумывая, остановила бы свой выбор на нём, если бы не его профессия. Алексей учился в военном училище и намеревался пойти по стопам отца. Тот был кадровым военным и погиб в горячей точке, когда Алексею исполнилось восемнадцать лет. Ни о какой другой профессии парень не хотел и слышать. Отец был для него идеалом, воплощением храбрости, и он не мог предать его дело.
Мария опасалась, что если свяжет свою жизнь с Алексеем, то ей придётся долго скитаться с ним по гарнизонам. А если совсем не повезёт, то она может очень рано стать вдовой, как мама Алексея. Такие перспективы пугали Машу, и постепенно она начала отдаляться от Алексея и сближаться с Виктором.
А когда ей исполнилось двадцать пять, она вышла за хирурга замуж. Вот тогда они и виделись с Еленой в последний раз. Супруг отпустил её на свадьбу к любимой приятельнице.
Детей у Марии и Виктора не было, поэтому со временем Мария полностью погрузилась в свой бизнес. У неё имелись три ателье по пошиву женской одежды и домашнего текстиля. Ателье располагались в разных районах города, поэтому требовалось немало времени, чтобы проверить работу каждого. Требовательная Мария старалась делать это ежедневно.
Бизнес Марии приносил солидный доход, поэтому Виктор особо никогда не напрягался. Окончив медицинский вуз, он всего полгода проработал хирургом, очень быстро осознал, какая огромная ответственность лежит на людях этой профессии, и пустился в творческие поиски. После ухода из медицины Виктор сменил уже двенадцать мест работы, кем он только не трудился, но никогда нигде не задерживался, а о серьёзной карьере не могло быть и речи. Между поисками очередной работы Виктор всегда пребывал в душевном кризисе и подолгу не работал вообще. Мария относилась к этому спокойно. Пока супруг отдыхал между старой и новой работой, она полностью отдавалась бизнесу, а он брал на себя уборку их уютной трёхкомнатной квартиры, купленной на заработанные Марией деньги, и занимался приготовлением еды. Все были довольны. Все, кроме Валентины Ивановны, матери Виктора. У неё накопилась куча претензий к Марии.
Свекрови очень не нравилось, что у пары нет детей. Она считала, что в этом виновата Мария, хотя врачи уверенно заявляли, что у неё всё в порядке со здоровьем, так же как и у Виктора. Доктора просто разводили руками, полагая, что беременность всё-таки должна наступить рано или поздно.
Но бездетность пары была не единственной претензией свекрови к своей доброй и уступчивой невестке. Однажды выдержка Валентины Ивановны лопнула, и она заявила в лицо Марии:
— Это ты виновата в том, что Витюша не состоялся как выдающийся хирург! Ты помнишь, как хвалили его преподаватели в вузе? Он подавал такие надежды, а ты растоптала его талант. Ты должна была постоянно напоминать ему о том, что он может стать светилом. Ты должна была вдохновлять его и делать всё, чтобы он остался в хирургии. Но ты ничего не предприняла, когда он решил прервать свою медицинскую карьеру. Тебе важнее был твой собственный бизнес, а на мужа ты наплевала.
Продолжение: