Семейные разногласия между супругами часто становятся настоящей напастью для множества пар, подтачивая основы совместной жизни. Эти конфликты обычно зарождаются из незначительных недоразумений, которые накапливаются постепенно, но в итоге достигают пика и могут представлять реальную угрозу для женщины, ставя под удар не только её самочувствие, но и порой саму жизнь. Как правило, за бытовые вспышки агрессии виновных привлекают лишь к административной ответственности, а уголовные меры применяют только при причинении значительных увечий или серьёзного ущерба здоровью. В таких ситуациях женщины нередко оказываются в уязвимом положении, поскольку доказать систематическое давление бывает сложно, а страх перед эскалацией конфликта заставляет молчать. Кроме того, социальное окружение часто минимизирует проблему, считая её "внутренним делом семьи", что только усугубляет изоляцию пострадавшей.
Эта повесть развернулась в скромном провинциальном поселении, где обитатели не то чтобы знали друг друга в лицо наперечёт, но были знакомы в той мере, что численность населения едва ли превышала десять тысяч душ, ведь за минувшие годы немало жителей, особенно из молодого поколения, перебрались в крупные центры в надежде на более благоприятные условия существования. Ветераны этих мест ещё поминали былые славные времена древнего городишка, однако их ряды с каждым сезоном редеют неумолимо. Анна слыла привлекательной и даже броской молодой особой, трудясь в здешнем продовольственном заведении, где ей доводилось ежедневно отваживать назойливых поклонников. Каждый из местных донжуанов полагал, что именно он сумеет завоевать сердце приглянувшейся красавицы, чтобы сделать её своей спутницей и наслаждаться прелестями семейного быта, но все они натыкались на решительный отпор. Анна верила, что ещё не повстречала того единственного, ради кого готова была бы пойти на любые жертвы, даже до брачных уз. Воспитывала девушку бабушка, поскольку родители Анны служили геологами и исчезли в сибирских дебрях, когда ребёнку едва исполнилось двенадцать лет.
По стечению обстоятельств, экспедиция натолкнулась на отдалённую охотничью избушку, где и нашли останки её отца с матерью; видимо, в их укрытие ночью пробрался медведь, и произошло непоправимое бедствие. Подобные трагедии в те времена случались не так уж редко, так что районный милиционер всё зафиксировал на фотокамеру, а тела геологической четы доставили в административный центр для детального обследования и дальнейшего погребения. Анна благополучно завершила среднее образование, а после намеревалась поступить в вуз, но не преодолела конкурсный барьер, потому вернулась к бабушке. За год она освоила торговое ремесло на факультете продавца продовольствия и по направлению устроилась в центральный гастроном городка. Доход был скромным, зато имелась возможность отбирать свежие товары, да и путь до места службы пролегал всего через пару кварталов, что позволяло ходить пешком.
С бабушкой Анна уживалась мирно, ведь двум скромным женщинам, не избалованным роскошью, требовалось немного: в холодильнике всегда находилось достаточно продуктов для сытной трапезы, так что сетовать на судьбу не приходилось. Три года миновали незаметно, а затем Анна превратилась в круглую сироту — её обожаемая бабушка мирно отошла в иной мир ночью, оставив девушку в просторной двухкомнатной квартире в сердце города. У бабушки имелся небольшой коттедж в окрестностях, но его пришлось реализовать давним арендаторам, чтобы покрыть расходы на похороны и полностью рассчитаться за коммунальные услуги из зарплаты Анны. Алексей с отличием завершил юридический факультет и вернулся в родные края, где при поддержке мецената открыл собственную адвокатскую практику. Дела у перспективного специалиста стремительно набирали обороты, поскольку он не зря проводил часы в университетских библиотеках, в то время как однокурсники развлекались в заведениях и на танцплощадках. Вскоре преуспевающего защитника знали едва ли не все горожане, многие прибегали к его услугам за содействием.
Он частенько заглядывал в центральный гастроном, поскольку обитал прямо напротив. Однажды он долго размышлял над выбором десертов, и Анна подсказала растерявшемуся клиенту оптимальный вариант. В тот день молодые люди и сблизились. Вскоре по городу разнёсся слух, что у подающего надежды адвоката и миловидной продавщицы из гастронома зреет весьма серьёзный роман. Поначалу Алексей изредка поджидал Анну после смены, особенно когда она трудилась во вторую половину дня, поздно вечером. Он сопровождал её до самого подъезда. Если встреча происходила после утренней смены, они сначала прогуливались, а потом направлялись в кинотеатр или потягивали кофе в кафе, которых в поселении с каждым годом прибавлялось. Местные кавалеры быстро отступили, не желая конфликтовать с ведущим адвокатом городка, ведь штурмовать неприступную твердыню теперь не представлялось возможным.
Алексей мастерски ухаживал, потому спустя два месяца интенсивных свиданий предложил Анне руку и сердце, и она с радостью согласилась. Девушка витала в облаках от счастья, ведь через месяц они планировали официально узаконить союз. Молодые люди уже намечали будущее: решили поселиться в квартире Анны, чтобы сохранить независимость от родителей Алексея, которые предлагали после церемонии жить вместе в их четырёхкомнатных апартаментах в здании ещё сталинской эпохи, что позволяло разместиться без стеснения. Анна твёрдо помнила совет покойной бабушки: со свекровью предпочтительнее обитать поблизости, но в отдельных жилищах — так вы будете часто видеться, но сохраните теплые отношения.
За месяц до регистрации и торжества Алексей внезапно, без предупреждения, убыл из города, оставив записку, что вскоре свяжется и непременно всё растолкует, но звонка Анна так и не дождалась. Бракосочетание сорвалось. Прошло полтора месяца без единой весточки от Алексея. Молодая женщина почувствовала недомогание и направилась в поликлинику, где на приёме у специалиста по женским заболеваниям узнала о беременности. А на следующий день получила телеграмму от Алексея, прочтя которую, горько расплакалась: планы кардинально изменились — он встретил другую, потому просил не ждать и, если возможно, простить.
С этого момента вся жизнь Анны пошла наперекосяк: она вновь осталась в одиночестве, только теперь под сердцем носила ребёнка, от которого будущая мать не решилась избавиться. Узнав о крахе романа с молодым адвокатом, любители лёгких приключений снова осадили неприступную цитадель, понимая, что шанс появился, но Анна не изменила принципам и не поддавалась на настойчивые ухаживания. Она спокойно объясняла: мне требуется отец для будущего малыша, который поможет в воспитании, а не мимолётная связь на пару дней или недель; если кто готов, то добро пожаловать в загс, а уж потом ко мне в дом. Естественно, охотников не нашлось, потому Анна продолжила трудиться, пока не ушла в декрет, который в те годы был не таким продолжительным. В срок на свет появилась очаровательная дочурка, которую она нарекла Марией в память о бабушке, что её вырастила. Перед молодой матерью возникла серьёзная дилемма: места в яслях не предвиделось, а родни в городе у Анны не имелось.
Правда, директор гастронома Иван Петрович намекал на помощь, но только через известные услуги; одинокая женщина ясно понимала, что согласие на компромисс сделает её объектом домогательств всего городка. Пока она пребывала в декрете, у неё нашлось время обдумать выход из тупика. Как на беду, в стране грянули масштабные перемены: торговые площади магазинов неуклонно уменьшались, руководству выгоднее было сдавать в аренду предпринимателям, чем содержать штат продавцов. Многие подруги Анны попали под сокращение; в некогда обширном гастрономе сохранились лишь прибыльные секции, а лидером считался отдел спиртных напитков. Молодая мама обладала дипломом специалиста, к тому же статусом матери-одиночки, и уволить её директор не мог, но из-за её несговорчивости, как только она вышла на службу, её поставили в отдел реализации алкоголя. Там было непросто: грузчиков часто увольняли, так что продавщице приходилось самой перетаскивать увесистые ящики из подсобки в зал. В первые дни она так изматывалась, что едва добиралась до дома, а ведь требовалось ещё ухаживать за грудничком. Первую неделю молодая мать кое-как отработала, а в воскресенье днём ей позвонил директор и велел с понедельника выходить во вторую смену; он знал, что ребёнка не с кем оставить, и нарочно устроил такую рокировку. Анна вынуждена была взять Машеньку с собой на работу; к счастью, малышка росла некапризной — поев, могла долго дремать в коляске на свежем воздухе. Так в первый день женщина кое-как справилась. Во вторник Иван Петрович увидел, что Анна явилась на смену с грудным ребёнком в коляске, и вынес предупреждение.
— Вы прекрасно осведомлены, что такому крохе нельзя находиться в подсобках или во дворе магазина, — заметил он строго, хмуря брови. — Что, если подъедет грузовик для разгрузки и нечаянно заденет коляску? Я не намерен из-за ваших проблем с присмотром за дочкой садиться в тюрьму.
— Сегодня вы свободны, решайте вопрос, иначе с завтрашнего дня будете уволены, — добавил он, не терпящим возражений тоном.
У Анны настали тяжёлые времена: средств для нормального ухода за ребёнком катастрофически недоставало. Соседки с жалостью первое время подкармливали одинокую мать, но вскоре кто-то пустил по городу сплетню, что её бросил жених накануне свадьбы, а теперь она шастает по соседям и попрошайничает. По ночам молодая женщина заливалась слезами в подушку, но решения не видела, а местные ловеласы стали навязываться в покровители, уверяя, что снимут бытовые трудности в обмен на ночные визиты. Женщина решила поступиться гордостью и согласиться на предложение Ивана Петровича, но директор гастронома отказал, заявив, что место занято более сговорчивой кандидаткой. Не видя выхода из мрачной полосы, Анна приняла ухаживания симпатичного холостяка по имени Дмитрий; с тех пор молодой мужчина стал частым гостем в её квартире.
Через год Дмитрий отбыл в продолжительную командировку, но оставил заместителя Сергея, который заверил, что не бросит Анну в беде. Так началось постепенное, но неуклонное скатывание молодой женщины на дно существования. Маленькая Маша пока ничего не осознавала: мама заботилась о ней, они не голодали, а как это всё добывалось, подрастающему ребёнку знать необязательно. Годы шли: Маша взрослела в непростой обстановке, квартира мало-помалу превращалась в проходной двор — гости приходили и уходили, песни с танцами иногда затягивались до рассвета. Но у Анны хватило благоразумия запирать дочь в отдельной комнате, чтобы та не видела всего этого беспорядка. Девочка не посещала детский сад, поскольку мама нигде не работала, а без направления от предприятия место не выделяли.
Продолжение: