Мария всегда была человеком, который мог долго терпеть неприятности, надеясь, что всё наладится само собой, но в тот вечер её терпение лопнуло окончательно. Она давно чувствовала, что их брак с Сергеем зашёл в тупик, полный упрёков и недопонимания, и теперь, после очередной ссоры, решила, что пора ставить точку. Ведь их совместная жизнь, начавшаяся с романтических обещаний, превратилась в постоянные разборки из-за денег и взаимных претензий, которые копились годами.
— Всё, Серёжа, с меня достаточно, — решительно произнесла Мария, стаскивая чемодан с антресоли. — Я не собираюсь больше с тобой жить под одной крышей.
— Да ну брось, Маша, — усмехнулся Сергей, скрестив руки на груди и глядя на неё с привычным скептицизмом. — Столько лет ты всё это сносила без особых жалоб. Что вдруг изменилось на этот раз? Я ведь ничего такого нового не сказал, что могло бы тебя так задеть. К тому же, именно я обеспечиваю нас обоих материально, тяну всю семью на себе.
— Между прочим, я тоже работаю, — возмутилась Мария, чувствуя, как в груди нарастает обида от его слов. — И иногда получаю довольно солидные заказы, которые приносят неплохие деньги. Просто сейчас в моей сфере затишье, рынок стоит, но это временно, и я уверена, что скоро всё пойдёт в гору.
— Ой, ну конечно, давай продолжим в том же духе, — саркастически отозвался Сергей, закатывая глаза. — За все эти восемь лет нашего брака у тебя вечно то одно препятствие, то другое, а все заработанные средства уходят на твои краски, кисти и прочие материалы для рисования. Я что-то не замечаю, чтобы твои доходы пополняли наш общий бюджет в полной мере.
— Прекрати, пожалуйста, — вспыхнула Мария, её голос задрожал от накопившегося раздражения. — Ты каждый раз забираешь мои гонорары себе, а мне оставляешь лишь крохи на новые материалы, чтобы я могла продолжать работать. Без этого я вообще ничего не смогу создать.
— А кто тебя содержит в перерывах между этими редкими заказами? — вскипел Сергей, его лицо покраснело от злости, и он шагнул ближе, словно пытаясь надавить авторитетом. — Сиди спокойно дома и не лезь в мужские дела, не создавай лишних проблем. Ты даже ребёнка нормально родить не сумела, а теперь ещё и скандалы устраиваешь.
— Ну хватит, это уже перебор, — прокричала Мария прямо ему в лицо, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза от такой несправедливой обиды. — Мы увидимся в суде, когда будем оформлять развод, и тогда разберёмся по-честному.
— И куда ты денешься одна? — насмехался Сергей, его тон был полон презрения, будто он уже видел её поражение. — Сама скоро вернёшься ползком на коленях и будешь умолять, чтобы я тебя принял обратно, потому что без меня ты никто.
— Нет, ничего подобного не случится, — резко ответила Мария, стараясь сохранить достоинство несмотря на ком в горле. — Если понадобится, я поживу у Тани, она давно предлагала мне помощь в трудную минуту.
Сергей в ответ лишь гнусно усмехнулся, не сказав больше ни слова, и вышел из комнаты, оставив её одну с мыслями. Мария, собрав последние вещи в чемодан, потащила его к выходу, чувствуя облегчение и грусть. Так бесславно закончилась их семейная жизнь, которая длилась восемь лет после тех искренних клятв в вечной любви. А ведь когда-то всё начиналось так романтично и многообещающе, с надеждами на счастливое будущее.
Они познакомились на её первой персональной выставке, где она выставляла свои картины. Тогда ещё только начинающий предприниматель, Сергей купил две работы и осыпал её комплиментами, которые звучали искренне и трогательно. Мария даже дала ему свой номер телефона, когда этот обаятельный парень попросил об этом с такой обаятельной улыбкой. Сергей ухаживал за ней красиво и настойчиво: приносил цветы, её любимые конфеты, которые были особенно кстати, ведь она часто забывала поесть, увлечённая работой над холстами. Он водил её в рестораны, устраивал поездки в отпуск, и это казалось началом чего-то большого. В те времена ей прочили блестящую карьеру художницы, а теперь она в основном занималась росписью стен, словно обычный маляр, хотя иногда попадались серьёзные проекты по созданию живописи для церквей или восстановлению фресок, но оплата там была скромной. Сергей, который изначально надеялся, что Мария станет знаменитой и принесёт в семью славу и деньги, со временем разочаровался в жене и стал упрекать её в бесполезности. Не приняла её и мать мужа, Валентина Петровна. Уже в браке Мария узнала, что все финансы в этой семье контролирует именно она. Это Валентина Петровна финансировала бизнес сына, будучи сама куда более успешной бизнесвумен. Свой собственный бизнес она продала пару лет назад и теперь жила на проценты от вложений, чувствуя себя вполне комфортно. Но помощь семье сына она прекратила, и у Сергея возникли трудности в делах. Он не особо делился ими с женой, но было очевидно, что деньги не задерживаются в его руках надолго.
Покинув квартиру, которую свекровь подарила им после свадьбы, Мария направилась к подъезду. Там её уже поджидало такси, которое она вызвала заранее. Она села в машину, назвала адрес подруги и откинулась на сиденье, пытаясь успокоить бьющееся сердце. Татьяна была её однокурсницей по художественному училищу, хотя потом переучилась на визажиста и теперь работала на местном телевидении, где её талант пригодился в полной мере.
— Ну что, наконец-то решилась уйти? — радостно приветствовала её Татьяна, открывая дверь и обнимая крепко, как старую подругу. — Я уже и не верила, что ты соберёшься с духом и сделаешь этот шаг, ведь столько раз обсуждали, но ты всегда возвращалась.
— Да, он меня окончательно достал своими упрёками, — кивнула Мария, входя в квартиру и ставя чемодан у стены. — Всё припомнил, даже то, что я якобы не родила детей, хотя сам знает, в чём настоящая причина. Интересно, как это вообще возможно с бесплодным мужем, но он предпочитает винить меня.
— Ну, у него же диагноз не подтверждён официально, — с сомнением заметила Татьяна, наливая чай и усаживаясь за кухонный стол. — В общем, живи здесь сколько нужно, а потом, может, найдёшь хороший заказ, снимешь себе отдельное жильё или подыщешь стабильную работу, чтобы не зависеть ни от кого.
— Ой, ну ты что, теперь и ты решила говорить как Сергей? — обиделась Мария, чувствуя укол в сердце от таких слов. — Я художница по призванию и буду искать занятие только по своей специальности, ничего другого даже не рассматриваю.
— Да не обижайся ты так сразу, — поспешила успокоить подруга, кладя руку на её плечо. — Я просто имела в виду, что твоим ремеслом сейчас трудно прокормиться на достойном уровне. Время летит, годы идут, и нужно думать о стабильности, а не только о творчестве.
— Знаешь, если я здесь лишняя и мешаю, то могу уйти прямо сейчас, — вскипела Мария, вставая из-за стола. — Не хочу быть обузой для тебя.
— Но перестань, ты просто на нервах после всего этого, — остановила её Татьяна, мягко усаживая обратно. — Пойдём лучше, у меня есть кое-что вкусное в холодильнике. Давай успокоим нервы едой и поговорим по душам.
Лёжа вечером в постели в гостевой комнате квартиры Татьяны, Мария размышляла об обидных словах подруги. Раньше она никогда не позволяла себе таких замечаний, а теперь вдруг взялась поучать жизни. Это после всех тех лет дружбы, когда Мария сама выслушивала бесконечные жалобы Татьяны на то, что очередной кавалер оказался женатым, и всегда поддерживала её без осуждения.
Прошла неделя, в течение которой Сергей ежедневно слал ей неприятные сообщения. Сначала они казались относительно безобидными, вроде "Пора бы осознать, что твое место рядом со мной, у моих ног". Потом перешли в угрозы: "Только попробуй претендовать на хоть что-то из имущества — мало не покажется, я тебе устрою". А дальше и вовсе дошло до абсурда: "Я готов простить, если приползёшь на коленях и попросишь пощады". Мария только посмеивалась про себя над этими попытками, понимая, что муж снова пытается манипулировать ею, как делал не раз раньше. Но на этот раз она не собиралась поддаваться на его уловки — Сергей зашёл слишком далеко в своих оскорблениях. Впрочем, она и сама не сидела сложа руки: оповестила всех друзей и знакомых, что ищет новую работу. Ей пообещали связаться, как только подвернётся подходящий вариант, а пока она потихоньку готовила эскизы для портфолио, чтобы быть готовой к любому предложению. И очень удивилась, когда однажды на адрес Татьяны пришла посылка для неё. Курьер даже попросил паспорт, чтобы подтвердить личность получателя, но имени отправителя не указал. Его не было и на самой упаковке. Мария сначала подумала, что это очередная хитрость Сергея — он когда-то любил широкие жесты, хотя в последнее время совсем забыл о них. Однако внутри посылки оказалось то, что поколебало её уверенность в причастности мужа. Там лежали дорогие профессиональные кисти и краски, из тех, что используются экономно и служат долго. Сама она покупала такие лишь однажды, после крупного заказа, когда финансы позволяли.
Мария до позднего вечера разглядывала посылку, брала краски в руки, перебирала их, словно лелеяла драгоценность. Щедрость неизвестного дарителя по-настоящему поразила её, вызвав благодарность и любопытство. Впечатлилась подарком и Татьяна, вернувшаяся домой вечером после работы.
— Это что за поклонник у тебя объявился? Миллионер какой-то? — пошутила подруга, осматривая содержимое. — Выкинул кучу денег просто так, без всякого повода.
— Ну почему просто так? Всё пойдёт в дело, на пользу, — улыбнулась Мария, чувствуя прилив вдохновения. — Куплю бумагу, начну экспериментировать с акварелью и пастелью. Пока я у тебя, не буду работать маслом или акрилом, чтобы не пачкать квартиру, не переживай.
— Кстати, об этом, — наморщив нос, произнесла Татьяна, избегая прямого взгляда. — Слушай, у меня тут ситуация изменилась неожиданно. Когда ты планируешь переезжать от меня?
— Как это? — оторопела Мария, чувствуя, как земля уходит из-под ног. — Ты же говорила, что могу остаться на месяц, без проблем.
— Ну да, но теперь, видишь ли, больше пары дней не получится, — смущённо ответила Татьяна, отводя глаза. — Извини, родственники решили нагрянуть внезапно, и им нужно будет поселиться у меня, иначе обидятся насмерть.
— Ладно, ты меня и так здорово выручила в трудный момент, — оптимистично сказала Мария, стараясь не показать разочарования. — Я не сержусь, конечно, съеду, раз такие обстоятельства.
— Спасибо, я знала, что ты поймёшь без обид, — просияла подруга, обнимая её. — У тебя ещё пара дней впереди, так что наверняка успеешь что-то подыскать.
Мария ушла в гостевую комнату и начала просматривать объявления о сдаче комнат, но ничего подходящего сразу не нашлось. Она выписала несколько номеров телефонов для звонков, а наутро неожиданно пришло сообщение с предложением работы — роспись стен в новом ресторане, который только открывался. Это воодушевило её, ведь можно было попросить аванс и не занимать деньги у знакомых на жильё.
Заказчиком оказался мужчина чуть младше неё, деловитый и спокойный, с уверенной манерой держаться. Он сразу предупредил, что объём большой: ресторан задумывался как семейный, с несколькими зонами для отдыха, и каждую требовалось оформить тематически, чтобы создать уютную атмосферу.
— Я ознакомился с вашими работами, — улыбнулся Дмитрий. — Они производят сильное впечатление, полны души и оригинальности. Думаю, треть суммы авансом вас вполне устроит. И, разумеется, подпишем договор, чтобы всё было оформлено официально и без недоразумений.
— Ого, это звучит замечательно! — обрадовалась Мария, чувствуя прилив энергии. — А по срокам как? Сколько времени у меня в запасе?
— Три месяца у вас есть, но чем раньше закончите, тем лучше для нас, — ответил Дмитрий, просматривая бумаги. — Хотим открыть заведение к осени, чтобы поймать сезон.
— Так, ну что, ты уже договорился с художником? — ворвалась в кабинет высокая блондинка с нервным, аристократичным лицом, явно торопясь. — Не забудь, у детей сегодня праздник в детском саду, и нам нужно быть там вовремя.
— С художницей, — поправил её Дмитрий, кивнув в сторону Марии. — Познакомьтесь: Мария, это моя жена Светлана. На объекте вы будете видеться с ней гораздо чаще, чем со мной.
— Я думала, будет работать мужчина, более опытный специалист, — скривила губы Светлана, окидывая Марию оценивающим взглядом.
— У меня солидный опыт в этой сфере, — парировала Мария, стараясь не показать обиды. — А у вас много детей? Расскажите, если не секрет.
— Трое, все усыновлённые, — спокойно ответил Дмитрий вместо жены. — К сожалению, своих иметь мы не можем по медицинским причинам. Света любит их всех одинаково, у неё большое и доброе сердце, хотя характер у неё строгий и требовательный.
Жена бизнесмена фыркнула и вышла из кабинета, не сказав больше ни слова, а Мария получила ключи от главного входа и даже код от сигнализации. Они договорились, что первые эскизы она подготовит в ближайшую неделю. Подписали договор, и Мария ушла с авансом в кармане. В тот же день она нашла скромную комнату на окраине, в коммунальной квартире. Хозяин, Николай, был алкоголиком и бывшим художником, который давно забросил кисти. Он взял плату за два месяца вперёд и вручил ключи, а сам сразу ушёл, видимо, пропивать полученное.
— Вот ведь как жизнь повернулась, — вздохнула ещё одна соседка по коммуналке, бабушка Анна Ивановна, похожая на божий одуванчик с добрыми глазами. — Мать его умерла недавно, а Коля совсем с катушек слетел от горя. Но ты не бойся, дочка, он не агрессивный, а комната у тебя хорошая, тёплая и опрятная.
— Спасибо большое, — улыбнулась Мария, чувствуя лёгкое облегчение. — Постараюсь здесь обжиться и начать новую жизнь без старых проблем.
— Это правильный подход, нечего унывать понапрасну, — кивнула Анна Ивановна, похлопав её по плечу. — А если посуды своей нет или чего-то не хватает, заходи ко мне, поделюсь без вопросов.
Мария открыла дверь в свою комнату. В воздухе витал лёгкий запах лекарств, видимо, от прежней хозяйки — матери Николая. Но в остальном здесь царил идеальный порядок: пол устилали яркие вязаные коврики, телевизор украшала кружевная салфетка, а на кровати лежал уютный плед. Постельное бельё нашлось в шкафу, чистое и аккуратно сложенное. Мария быстро подготовила спальное место, а потом поехала за оставшимися вещами к Татьяне.
— О, ничего себе, ты оказалась такой самостоятельной, — ухмыльнулась Татьяна, помогая собрать сумки. — Так быстро и работу нашла, и жильё подыскала. А Сергей твердил, что ты ни на что не способна без него.
— А вы когда успели с ним пообщаться? — подняла бровь Мария, чувствуя укол подозрения. — Он что, приходил сюда в моё отсутствие?
— Да нет, это было давно, ещё до твоего переезда ко мне, — отмахнулась Татьяна, избегая прямого взгляда. — И что, прямо сегодня съезжаешь окончательно?
— Ну да, вот пришла за вещами, — широко улыбнулась Мария, стараясь не показать напряжения. — В самом деле, зачем мне тебя дальше стеснять, когда всё налаживается?
На следующий день она взялась за создание эскизов. У ресторана пока не было чёткой концепции, так что Мария могла предложить несколько вариантов на выбор. К выходным Дмитрий одобрил идею итальянской семейной тратории в красно-белой гамме, с изображениями весёлых поваров и аппетитных блюд, которые должны были создавать атмосферу тепла. А вот Светлане все рисунки словно не пришлись по вкусу — она кривила лицо, придиралась к мелочам и выглядела явно недовольной. С понедельника Мария получила средства на материалы и начала грунтовать стены. Под хранение красок и инструментов ей выделили маленькое подсобное помещение. Параллельно с ней рабочие устанавливали кухонное оборудование, и в помещении стоял постоянный шум от инструментов.
Продолжение: