Уиттакеры на сегодняшний день считаются самой «чистокровной» из американских семей. Только ничего хорошего в этой «чистоте» нет: кровосмешение, около ста лет назад произошедшее в данной семье, привело к множеству генетических дефектов — физических и психических.
Происходящее в семье Уиттакеров учёные называют инбридингом (не стоит путать с инцестом — половой близкородственной связью), то есть скрещиванием родственных особей с последующим рождением потомства. Примечательно, что в ряде американских штатов такие браки не запрещены до сих пор (либо запрещены ограниченно). Первоначально у Уиттакеров произошёл инцест с последующим инбридингом: поженились двоюродные сестра с братом.
Чем это плохо, если всё было добровольно и по любви? Как упрощённо объясняют специалисты-генетики, у каждого человека в мире имеются какие-либо мутации, пусть даже скрытые. У близких родственников мутации чаще всего одинаковые. Если же незаметные генетические нарушения имеются у двух родителей будущего ребёнка, как это бывает при браке близких родственников (родные или двоюродные брат и сестра, племянница и дядя, бабушка и внук и так далее), вероятность рождения малыша с наследственной болезнью возрастает во много раз.
Понятное дело, что сто лет назад, когда в глухой горной деревне Одд (в самом бедном тогда регионе Западной Вирджинии), поженились первые Уиттакеры-родственники, о системе генетического наследования вряд ли кто-либо знал. Браков подобных этому могло быть много, но каких-либо аномалий у населения особо не фиксировалось. Почему же именно Уиттакерам так не повезло?
Заглянем в историю Уиттакеров немного дальше, в 1882 году в ней родились идентичные мальчики-близнецы Джон и Генри. Созданные каждым из них семьи позднее стали многодетными: у Генри было шесть детей разного пола, у Джона — целых девять.
Уже будучи взрослыми, в 1930-е годы, дочка Джона, Грейси Ирен, и сын Генри, Джон Эмори, поженились. Родители не были против, ведь браки между кузенами были в порядке вещей, да и разница в возрасте в семь лет не считалась проблемой. Всё бы ничего, но отцы молодожёнов были не просто родными братьями, а однояйцевыми близнецами с полностью идентичным геномом. С точки зрения природы, их поженившиеся дети буквально являются детьми не двух, а одного отца, но разных матерей.
В браке Грэйси Ирен и Джона Эмори, начиная с 1937 года, появилось на свет аж 15 детей: Эйлин, Барбра, Эмори Ли (умер младенцем), Конни, Фреди, Дэнни, Лорен, Мэри, Нэнни Лу, Джон, Бетти, Джуди, Ларри, Кеннет, Майкл. У всех них оказались те или иные отклонения в развитии — от лёгких пороков до серьёзных дефектов, доходящих до инвалидности.
В дальнейшем близкородственных связей в семье не наблюдалось. Собственные же дети родились не у каждого в этой большой семье. Так, Лорен после изнасилования родила сына Тимми, Эйлин — дочь Фрэнки, в браке Джона родилось аж пять детей, у Ларри — дочь Бетти, Джуди рожала целых семь раз, а Кеннет женился и воспитывал падчерицу, своих детей не заведя.
Что известно о Уиттакерах сейчас?
По некоторым данным, большая часть данного поколения потомков Уиттакеров образования не получила: якобы школу закончил только Тимми. Правда, жители городка Одда говорят, что около половины Уиттакеров, которые не имели явных физических и психических проблем, получили больше, чем школьное образование. Некоторые из них покинули родной город и о них мало что известно. Те же, кто остался в Одде, даже сегодня насчитывающем менее 800 человек, ведут обычную жизнь, работают, занимаются сельским хозяйством, охотой, ходят в церковь и заводят вполне здоровых детей. Точное число наследников Уиттакеров подсчитать сложно, но, вероятно, те из них, кто в состоянии дать потомство, могут быть многодетными.
Исследовать странную семью в 2009 году стал фотограф-документалист Марк Лайта. Ему было интересно изучить большую семью, чьи заболевания были обусловлены генетикой, а не влиянием окружающей среды.
Марк Лайта, впервые приехав в Одд, увидел семью Уиттакеров в крайне тяжёлом состоянии. В их доме текла крыша, мебель была сломана, везде был мусор, а бытовая техника отсутствовала. Конечно же, Лайт нашёл здесь лишь уже постаревших членов семьи, почти все они имели инвалидность. Работать они не могли, а только собирали дары леса, иногда охотились, а также по мелочи помогали соседям по хозяйству.
Марку Лайте удалось привлечь общественность к проблеме Уиттакеров: постепенно им починили дом, купили несколько кроватей и холодильник. Только вот обследоваться решились не все члены семьи, хотя многие дефекты видны сразу: птоз мышц лица, косоглазие, асимметрия частей тела, один из них, Дэнни Рей, общается лишь «лающими» звуками. Самая же сообразительная в семье — Бетти Энн, которая и заботится об остальных.
Примечательно, что самые младшие члены семьи Уиттакеров, живущие уже не в «родном гнезде», выглядят вполне здоровыми. Однако их родители всё ещё боятся, что какие-либо скрытые пороки рано или поздно проявятся. Согласно исследованиям, появление дефектов остаётся всё ещё вероятным как минимум пять поколений подряд (как это было, например, у потомков рода Габсбургов). И это даже в том случае, когда речь идёт о простых кузенах, а не потомках однояйцевых близнецов.
Если было интересно, стоит подписаться на мой Телеграм, а ниже я подобрал для вас ещё несколько интересных статей: