На несколько минут вокруг словно всё замерло.
Даже птицы, только что заливавшиеся трелями, смолкли, а ветер трепавший одежду неожиданно стих.
Миша и Максим стояли по колено увязнув в мелких, острых камнях, словно в каменном болоте. Даже шага ступить было невозможно, куда ещё было им бежать, спасать Илью, когда они сами не могли пошевелиться.
И в этой гнетущей тишине, нарушаемой лишь их учащённым дыханием, вдруг раздался громкий хлопок крыльев. К ним стремительно подлетела крупная птица, и её силуэт на фоне неба был довольно грозным.
- Да это же беркут, похоже! - негромко прошептал Максим, стараясь не поддаваться страху, - Вот мы попали!
Это и правда был беркут, величественный и спокойный, он опустился на крупные камни неподалеку, и склонил голову, изучая Мишу своими круглыми, тёмными, умными глазами.
Казалось, он видел Мишу насквозь, проникая в самые глубины его намерений. И потом, словно что-то поняв, птица резко взлетела, взмахнув могучими крыльями, как-то странно хрипло крикнула, и крик её эхом отозвался в безмолвных горах...
Миша тотчас же понял, что крикнул беркут, ведь он понимал язык животных и птиц,
- Это он признал нас, представляешь, - шепнул Миша Максиму, - Он крикнул всем, что это свои, а не враги, что мы пришли с миром.
- И как ты это понял? - в который раз удивился Макс.
Миша пожал плечами, он не мог этого объяснить, просто он понимал, что говорят все живые существа на земле, от шелеста листьев, до рычания медведя, а как он это понимал - Бог его знает...
Но тут всё вокруг снова ожило.
Легкий ветерок, словно по чьему-то приказу, подул, и камни, в которых увязли друзья, вдруг отступили. Они рассыпались в разные стороны, освобождая их, словно невидимая сила раздвинула преграду. Мало того, на том месте, где ещё недавно провалился Илья, камни тоже пришли в движение.
Они начали осыпаться вниз, в какую-то глубокую, чернеющую яму. И из этой ямы послышался голос Ильи,
- Тут темно, не видно ничего! Да ещё чуть по башке камнем не получил, еле увернулся!
Миша с Максимом, облегчённо рассмеялись - значит Илья жив!И бросились к яме.
Внизу ямы, озираясь по сторонам, и правда стоял Илья.
- Похоже, это и есть вход к подземным жителям, - грустно усмехнулся он, пытаясь скрыть тревогу, и продолжил,
- Не знаю, что мне и ждать от них, но встретили они меня не очень приветливо. Но мне теперь пути назад нет, сам так решил. А вы - как знаете.
- Не для того мы сюда ехали, чтобы на полпути, ничего не сделав, назад повернуть, - твёрдо ответил Миша. И, не раздумывая, спрыгнул в яму к Илье.
Максим, не колеблясь ни секунды, последовал за другом.
В яме они осмотрелись.
Сбоку в полумраке виднелся узкий лаз, уходящий наклонно вниз.
- Я же говорил, что у них бывают такие лабиринты, - сказал Илья, пытаясь скрыть страх, обуявший его, - Когда путь раздваивается, и можно назад уже не вернуться. Сам знаю тех, кто так и пропал под землёй, когда в жажде наживы пытался к Чуди белоглазой попасть и самоцветов у них набрать.
- Думаю, что они уже знают, кто к ним идёт, - приободрил Миша Илью, - Ведь беркут точно был их посланник, и он крикнул, что мы - свои. Так что нам не стоит бояться.
С этими словами Миша первым полез в тёмный лаз, освещая себе путь фонариком.
Максим последовал за ним, а за ними, перекрестившись, стал двигаться и Илья.
Тяжело ему давалось покаяние, но он решил не отступать от выбранного пути. Впереди их ждала неизвестность, но теперь они были вместе, и это придавало сил.
Лаз сначала был узкий и приходилось ползти на животе, но он вскоре расширился.
Миша с облегчением выпрямился, ощущая, как напряжение покидает его тело. Воздух здесь был прохладный и влажный, пахнущий землей и чем-то старым.
Илья остановился и Миша, подойдя ближе, увидел, что перед ними открывается не просто туннель, а целая система подземных ходов. Ответвления уходили в темноту с обеих сторон, словно корни гигантского дерева, уходящего вглубь земли.
- Куда теперь идём? - спросил Илья, и его голос прозвучал приглушенно в каменных стенах.
Но Миша уже принял решение. Его предчувствие вело только вперед, по главному и самому широкому туннелю.
- Я считаю надо идти прямо.
Они шли долго и тишина подземного мира давила на уши. Лишь их шаги и редкие капли, падающие откуда-то сверху, нарушали покой.
И вот, в самом конце туннеля, забрезжил слабый свет. А когда они наконец вышли из узкого прохода, перед ними открылась огромная пещера, похожая на величественный зал. Свод терялся где-то в высоте, а стены были украшены причудливыми сталактитами и сталагмитами, словно застывшие скульптуры.
В полутьме, освещенной лишь тусклым свечением, исходящим от каких-то кристаллов, стояли люди. Они были невысокого роста, одетые в странные, ниспадающие одежды, напоминающие древние мантии. Их лица были скрыты в тени, но Миша чувствовал на себе их пристальные взгляды.
Вдруг один из них, старик с длинной седой бородой, обратился к Илье,
- А ты зачем опять вернулся?
Илья замялся, но Миша, почувствовав, что именно он должен взять на себя ответственность, вышел вперед,
- Здравствуйте, это мы его уговорили быть нашим проводником. Илья хотел попросить прощения за то, что пытался своровать самоцветы и обидел вас.
Миша сделал паузу, собираясь с мыслями, и не смог сдержать нахлынувшего на него любопытства,
- Скажите, а почему вы тут прячетесь?
Старик молча посмотрел на Мишу, затем жестом подозвал одну из женщин.
Она подошла, держа в руках небольшую, искусно украшенную чашу, в которой плескался густой, темный напиток.
- Это вроде у них называется чаша доверия, - шепотом пояснил Илья, когда женщина протянула чашу им, - Нам надо выпить из неё по глотку и это значит , что они нас приняли...
Миша взял чашу, ощущая ее прохладу в руках и сделал глоток.
Напиток был странным, густым и терпким, но почему-то со знакомыми запахами. В его сознании мелькнула смутная ассоциация - что-то похожее, кажется, давала ему баба Нюра, когда он сильно болел в детстве. Но мысль эта была мимолетной, едва он проглотил последний глоток, как веки стали тяжелыми.
Миша только одно успел заметить - что старик тоже сделал глоток из той же чаши, и его суровое выражение лица стало смягчаться.
Но тут внезапный сон, навалился на Мишу с невероятной силой.
Думать дальше ни о чём он уже не мог, он почувствовал, что его ноги просто подкашиваются и опустился на досчатый настил, который покрывал часть пола пещеры. Илья и Максим тоже пошатываясь, последовали его примеру.
И вскоре все трое то ли от долгого путешествия по тоннелю, то ли от странного напитка, погрузились в глубокий, безмятежный сон, посреди таинственного подземного зала...
Именно в этот момент Платон, который сильно переживал за отца, вдруг ощутил полное спокойствие за папу и Макса. Попробовал набрать его номер, но ни номер папы, ни номер дяди Макса пока не отвечал. Но теперь Платон был уверен, что всё будет хорошо...
Миша просыпался медленно, и сначала не мог понять, где они находятся.
Рядом были Илья и Максим, оба тоже проснулись, причём они были уже не под землёй, а опять у подножия гор.
Миша сел, взъерошил волосы, стараясь стряхнуть с себя последние остатки странного сна, и вдруг всё вспомнил!
- Ты помнишь, что было потом, когда мы выпили тот напиток? - спросил Максим, и Миша понял, что у друга такие же ощущения.
- Помню конечно, открой рюкзак, и там в доказательство, что мы были под землёй, лежат самоцветы от того старика. Он зарядил их энергией подземных жителей, и сказал, что теперь они с нами и всегда будут помогать, - объяснил Миша.
- Точно, теперь я тоже почти всё вспомнил, кстати, старик пил после нас тот напиток, чтобы прочесть наши мысли и намерения, и видимо они его вполне устроили, - согласился Максим.
- А меня простили, раз выпустили живым, - радостно сказал Илья, встал и потянулся, - Всё таки как хорошо, что мы живём не под землёй. А ведь нас сюда специально сонными доставили, чтобы мы дорогу забыли.
- Старик сказал, что если что то будет надо - он всегда готов нас опять принять, - возразил Миша. Но сам он понял, что этот подземный народ очень осторожен и им была оказана исключительная честь. Они редко кого к себе вообще допускают...
Максим согласно кивнул, он тоже это почувствовал.
- Ну что, ребята, а теперь самое время попытаться проникнуть в логово тёмной Чуди. Они тоже живут под землёй, но вряд ли Илья сможет нас туда даже близко подвести, ему туда вообще нельзя.
Мы с Максом пойдём туда только вдвоём...
Но сейчас я предлагаю сначала вернуться к машине, поехать в мотель помыться, поесть, отдохнуть и обдумать всё хорошенько, - так завершил свою речь Миша, и парни с ним полностью согласились...