Клара засмеялась – легкий, серебристый смешок, который раньше веселил Веру, а теперь звучал как скрежет ножа по стеклу.
— Не парься, Валера! Она же доверчивая, как цыпленок. Думает, я ее последняя надежда и подруга. Я у нее сегодня все выведаю. Встречусь, повожу по магазинам, поплачусь в жилетку про начальника-урода... Она растает. И место их тайника выложит, как рецепт пирога в соцсети. Не сомневайся!
— Аришка... — задумчиво протянул Валерий, — мелкая — хороший рычаг. Если девчонка будет в наших руках, то Верка сделает все, что потребуем и подпишет все бумаги, а еще лучше — уедет отсюда подальше и дорогу в этот город забудет.
Вера сидела, не дыша. Каждое слово било по голове молотком. “Рычаг”. “Бумаги”. “Убедить”. Ее Ариша – всего лишь инструмент в их грязной игре! А Клара... Эта змея подколодная! Она не просто знала Валерия – они были “партнерами”! И все это время притворялась подругой!
Сердце Веры колотилось так бешено, что ей казалось – вот-вот оно выпрыгнет из груди и застучит по лавочке, выдавая ее с головой.Сейчас она вспомнила, что Клара устроилась на работу в бухгалтерию, всего за несколько месяцев до знакомства Веры с Валерием. Не связаны ли эти двое давным давно? "Тук-ТУК-тук... Тук-ТУК-тук..." — этот стук заглушал даже шум парка. Еще секунда – и они услышат! Клара повернется, ее милое личико с ямочками исказится удивлением: "Ой, Верунь! А мы тут как раз о тебе! Сердечко-то как барабанит! Волнуешься?"
Мысль о том, что они увидят ее лицо – лицо человека, только что узнавшего всю глубину предательства, — придала Вере адреналина. Надо уходить. Сейчас же. Бесшумно.
Она медленно, сантиметр за сантиметром, словно двигаясь под водой, оторвалась от спинки лавочки. Ноги дрожали, но держали. Один неверный шаг — хрустнет ветка, скрипнет гравий – и конец. Она встала. Весь мир сузился до одной задачи: отойти от этой проклятой лавочки, не издав ни звука. Ариша. Андрей. Дача — это был ее маяк. Ее спасение.
Сделав первый шаг назад, в сторону густой сирени, Вера услышала последнюю фразу Клары:
— Ладно, пошла, Валера. Она скоро подкатит. Я ее тут встречу, разведу на откровения... Не сомневайся!
Вера, прижав сумку к груди как щит, скользнула за куст сирени. Она замерла, слившись с тенями. Смех Клары – легкий, беззаботный, предательский – прозвучал ей вслед. Вера сделала глубокий вдох. Первый этап пройден. Теперь — к выходу. Быстро, но не бегом. Спокойно, как женщина, вспомнившая, что оставила чайник на плите.
— Андрей... — пронеслось в голове, – он был на сто процентов прав. И объяснение с ним теперь обещало быть не менее жарким, чем пирог со смородиной, рецепт которого так и остался ненайденным. Но это было потом. Сейчас – бежать.
Обратный путь с парка на дачу Вера проделала с ощущением, что за ней следят все голуби города, не говоря уже о прохожих. Каждый автобусный билет она комкала в кулаке, каждое окно машины казалось прицелом снайпера. Добравшись до спасительной лодочной переправы (где лодочник, вечно хмурый дядька Степан, на этот раз крякнул:
— Шустрая какая, ветер в паруса поймала?
Вернувшись на дачу Никитина, она чуть не упала в объятия Андрея, который встретил ее у причала с лицом человека, ожидающего доклада о проваленной спецоперации.
Вера выпалила все: и сладкий голос Клары, и деловитый тон Валерия, и "рычаг" в виде Ариши, и предательство Федора Ивановича Грелкина. Рассказывала горячо, сбивчиво, временами чуть не плача от ярости и унижения.
Андрей слушал, не перебивая, методично размешивая сахар в своем чае. Когда Вера закончила, поставив точку фразой: "И как я могла быть такой дурой?!", он тяжело вздохнул и отпил глоток.
— Верочка, — начал Андрей, и в его голосе звучала не упрек, а скорее усталое понимание, — так я и думал, что ты попала в историю покруче мыльной оперы. Но вот вопрос, который меня гложет: “когда” ты успела? Ты же – бухгалтер ткацкой фабрики “Рассвет”, где главный риск – запутаться в нитках или уснуть над ведомостью. Ты – домохозяйка, чей главный марш-бросок — от дивана до холодильника. Ты — мать пятилетнего ангелочка, чья светская жизнь ограничена песочницей и мультиками. Где тут, спрашивается, место для таких... голливудских неприятностей? В карты не играешь на крупные суммы? Государственные тайны не продаешь? Динозавров не клонируешь в гараже?
Вера фыркнула сквозь слезы:
— Андрей!
— Ладно, ладно, – он махнул рукой, — шучу. Но факт остается фактом: эта вся мутная история с угрозами, слежкой и “рычагами” в виде твоей дочери — она явно не из твоего нынешнего мирного быта. Это пахнет твоим прошлым. Темным, загадочным, связанным с твоим “любимым” Валерием Кузякиным, отцом Арины или твоими родителями. И знаешь что? — Андрей посмотрел на нее прямо, и в его глазах загорелся тот самый огонек "спасателя-детектива", который Вера уже начинала узнавать, — я обещаю тебе: мы все узнаем. А твой Валерий... — голос Андрея стал жестче, — он не просто сволочь. Он, похоже, настоящий преступник. И он будет наказан. Рычагами уголовного кодекса, а не детскими.
*****
На следующее утро операция “Выяснить Прошлое Веры” стартовала с элементами курортного романтизма. Они переправились через речку на лодке дяди Степана. Ариша визжала от восторга, воображая себя пиратом, Андрей греб веслами с сосредоточенностью олимпийца, а Вера крепко вцепилась в борта, мысленно прощаясь с белым светом:
— Он же сказал, лодка надежная? Надежная! Но лучше бы мы, Андрей, на твоем катере переправились.
— Не будем привлекать внимания, Верочка, — серьезно ответил мужчина и продолжил грести.
Забрав со стоянки свою машину цвета "пыльный асфальт", модель "неприметная", Андрей повез их в город. Цель: дом Валерия, а точнее — квартира Ольги Петровны Свистуновой. Но сначала – разведка.
— Так, стоп-кадр, — скомандовал Андрей, подъехав за угол в двух кварталах от дома, — теперь играем в”'Шпионов на парковке”. Ждем выхода звезды.
Ждать пришлось недолго. Валерий Кузякин, щегольски одетый и с видом хозяина вселенной, вышел из подъезда, сел в свой дорогой внедорожник цвета "наглый серебристый" и с ревом умчал в неизвестном направлении.
— Фух, поехал, — выдохнула Вера, — теперь быстро!
— Как ниндзя, — кивнул Андрей, — только без звездочек и дыма.
Дверь открыла сама Ольга Петровна. Увидев Веру, она ахнула, схватилась за сердце, потом бросилась ее обнимать, при этом чуть не сбив с ног Андрея.
— Верунька! Родная моя! Жива! Цела! Аришечка моя! — пенсионерка залилась слезами, смешанными с радостью и остатками утреннего крема, — я так боялась! Так боялась! Андрюшенька, голубчик мой дорогой! И ты здесь? – обрадовалась Ольга Петровна встрече с внуком соседа по даче — советского писателя Ивана Сергеевича Никитина.
В гостиной, заваленной вязаными салфетками и фотографиями в рамках, Ольга Петровна, утирая платочком глаза, поведала душераздирающую историю.
— Пришел он, твой... этот... Кузякин! — начала она, и голос ее задрожал от возмущения, — ворвался, как ураган! Глаза бешеные! Кричит: “Где она, старая рухлядь?! Где спрятала Верку и дочурку ее?! А я ему: “Валерий, успокойся, я не знаю! А он?! — Ольга Петровна вскочила и замахала скалкой, которую почему-то держала наготове, — он меня обозвал! “Нафталиновый червь”! Слышишь, Андрюша? “Нафталиновый червь”! Это я-то?! Цветок общества в прошлом! И стену кулаком бил! Вот, гляди!, — Ольга Петровна показала на едва заметную вмятину в обоях, — требовал признаться! А я – ни-ни! Я своих не сдаю!
Тут лицо Ольги Петровны исказилось от презрения и она продолжила, сверкнув глазами:
— А вот другой стервец нашелся! Федор Иванович Грелкин! Тот, что напротив живет! Старый хрыч, который вечно в окна подглядывает! Он и слил! Видел, как я вас с вещами грузила в свой “Москвич”. Ну и куда ж еще я могла вас повезти? Только на дачу! Вот и поскакал Валерий, как козел на пригорок, сначала в твою, Верочка, коммунальную квартиру (там пусто), потом ко мне на дачу!
Вера представила картину: Ольга Петровна, героически отбивающаяся скалкой от разъяренного Кузякина, и Федор Иванович Грелкин, подглядывающий в бинокль из-за занавески. Картина выходила одновременно страшная и абсурдная.
— Ольга Петровна, Вы же знаете Андрея? — спросила Вера, видя, как пенсионерка с интересом разглядывает молодого человека, — он... нам с Аришей помогает.
— Андрюша! – просияла Ольга Петровна, мгновенно переключившись, — конечно знаю! С детства знаю! Я помню этого красавца еще маленьким мальчиком в шортиках! А сейчас…. Андрюша, ты Аполлон! Бог, — Ольга Петровна поправила седую прядь и кокетливо улыбнулась, — настоящий мужчина, вижу! Не то что... — она презрительно махнула рукой в сторону двери, — ...некоторые! И тут же начала активно подмигивать Вере, выразительно водя глазами от Веры к Андрею и обратно, всем видом показывая: "Вот он, твой шанс, дурочка! Хватай! Не то что этот Кузякин-проходимец!"
Вера покраснела до корней волос. Андрей тактично сделал вид, что рассматривает коллекцию фарфоровых слоников на полке.
— Ольга Петровна, – осторожно перевел разговор Андрей, — а еще что-нибудь говорил этот... Кузякин? Может, упоминал кого? Почему он так рьяно ищет Веру? Какие то “бумаги” вспоминает?
Ольга Петровна нахмурилась, вспоминая.
— Бумаги... бумаги... Он что-то кричал про подпись! “Заставим подписать”, а еще... — ее лицо осветилось догадкой, – да! Он несколько раз говорил:”'Грачевские старуху в порошок сотрут, если не найдут Веру!” И еще:”'Грачевские меня самого на кол посадят!” Вот так и сказал: “На кол!! Дикарь!
Вера и Андрей переглянулись.
— Грачевские? — переспросила Вера, — кто это такие? Ты слышала о них, Ольга Петровна?
— Никогда в жизни! — энергично покачала головой старушка, — может, бандиты какие? Или родня его? Звучит-то как-то... грозно. Гра-чев-ские. Бррр, — пенсионерка даже поежилась.
Андрей задумался, его лицо стало серьезным.
— Грачевские... — повторил он, — фамилия на слуху. Но где именно... Надо будет покопать, — молодой человек посмотрел на Веру и подмигнул, — еще одна ниточка.
Попив чаю с бесподобными пирожками Ольги Петровны ("Ешь, Верунь, поправляйся! Ты вся измученная! Андрюша, бери еще, мужчине силы нужны!"), и заручившись обещанием Веры прислать новый номер телефона ("Только никому, Ольга Петровна! Ни-ко-му! Особенно Федору Ивановичу!"), гости отбыли на дачу.
В машине было тихо. Ариша дремала на заднем сиденье. Вера смотрела в окно на уходящие назад столбы и думала о "нафталиновом черве", предателе Грелкине и таинственных Грачевских, которые могут стереть кого угодно в порошок и посадить на кол.
— На кол, — вдруг усмехнулся Андрей, нарушая тишину, — наш Валерий явно не лишен образности мышления. И чувства юмора. Уголовного.
— Андрей, это не смешно! — вздохнула Вера, — кто такие эти Грачевские? И что я должна была подписать?"
— Пока это главные вопросы, — согласился Андрей, — и главная загадка. Но, – он бросил на нее ободряющий взгляд, — загадки созданы, чтобы их разгадывать. А мы с тобой, Верочка, как раз неплохие разгадчики. Особенно после такого чая у Ольги Петровны. Бодрит, ничего не скажешь. И пирожки... ммм... стратегический запас сил.
Андрей включил тихую музыку. Солнце садилось, окрашивая небо в теплые тона. Впереди была дача, тишина, безопасность... и тень загадочных Грачевских, нависшая над их пока еще горько-сладким чаем новой жизни. Андрей ехал сосредоточенно, но в уголках его губ играла та самая улыбка человека, который взял сложный кейс и уже предвкушает его раскрытие.
****
Август в Подмосковье вступил в свою самую влажную, душную фазу. Воздух над дачным поселком “Комаровка” висел густым, сладковато-прелым сиропом, пропитанным ароматом перезревшей малины, нагретой хвои и… чего-то беспокойного. Даже комары, обычно неистовые в сумерках, сейчас лениво вибрировали крылышками в полуденной мгле, будто и их свалил этот атмосферный коллапс.
Солнце, скрывшееся за плотной пеленой высоких, грязно-белых облаков, не давало тени, но палило нещадно сквозь влажную завесу. Надвигалась гроза. Такая, что обещала не просто дождь, а нечто эпическое – с потопом, вырванными с корнем елями и, возможно, концом света для особо впечатлительных дачников. Идеальная погода для расследования.
Андрей проснулся поздно, с ощущением свинцовой гири вместо головы. Весь вечер и полночи он копался в мутных водах интернета, выуживая крохи информации о клане Грачевских. История вырисовывалась масштабная, как их предполагаемые счета: Дмитрий Павлович Грачевский, “стальной магнат” (как пафосно писали деловые СМИ), выходец из этого самого захолустного городка, поднявший империю из ничего. Или почти из ничего. В статьях сквозило уважительное “самородок”, но Андрею, как писателю детективов, это пахло скорее “вышел сухим из воды в лихие 90-е”. И главное – их основная резиденция с мая по октябрь: дачный поселок “Жемчужные берега”, расположенный буквально в пятнадцати минутах езды от его скромного писательского пристанища, за высоким забором с колючкой и вышками.
Вера встретила Андрея на кухне. Завтрак – аппетитные сырники со сметаной – давно остыл, превратившись в подобие археологической находки. На лице Веры читалась смесь нетерпения и тревоги.
— Андрей! Наконец-то! – воскликнула она, едва он переступил порог. – Я всю ночь думала, и у меня есть идея! Насчет того, кто и зачем… — она нервно поправила прядь волос.
Андрей махнул рукой, потягиваясь так, что кости затрещали в унисон с гудением за окном цикад.
— Отложи, Вера Дмитриевна. Твоя идея, возможно, гениальна, но я, кажется, нашел более осязаемый след. Семейство Грачевских. Слыхала?
Вера нахмурилась, села на стул, будто подкошенная.
— Грачевские? Нет… Нет, не знаю. Мама никогда не упоминала… Но фамилию эту вчера упонинала Ольга Петровна, — Вера провела ладонью по лицу, — и что? Что - то удалось выяснить?
— О, да! — Андрей с сарказмом выдохнул, наливая себе холодный кофе, — в соседнем “раю для избранных” сейчас живут эти самые Грачевские. Коттеджный поселок - “Жемчужные берега”. Звучит, как название дешевого шампанского, не находите? И вот что любопытно: хозяин дома Дмитрий Павлович – твой земляк. Родом из вашего городка. Совпадение? Возможно. Но нанять бандитов для поиска одинокой женщины с ребенком – это уже не уровень местного шиномонтажника. Это уровень людей, у которых охрана дороже твоей годовой зарплаты на фабрике.
Вера побледнела.
— Ты думаешь… они? Но зачем? Я же никто! Мама… она работала ткачихой на том же комбинате, всю жизнь…
— Вот в этом и загадка, Верочка, — Андрей отхлебнул кофе и поморщился. Холодный. Противный, — поэтому сегодня я еду в “Жемчужные берега”. На разведку. Посмотреть на этот заповедник толстосумов своими глазами.
******
“Жемчужные берега” встретили Андрея не жемчужным сиянием, а холодным блеском камер наблюдения и стальными взглядами охранников на КПП. Забор здесь был не просто высокий – он был назидательно высокий, словно говорил: “Твое место, писатель, там, внизу”. Машину Андрея – его верную красавицу “японку” – остановили как подозрительный предмет. Охранник, чья шея была шире головы, методично сверял его паспортные данные с каким-то списком на планшете, явно не находя там “Никитин, писатель-детективист”.
— Нет в списке допуска, — буркнул атлет, явно разочарованный отсутствием повода для проявления героизма, — основание для визита?
— Госпожа Грачевская, Ольга Павловична, — попробовал Андрей, вспомнив, что у Дмитрия Павловича, согласно интернету, была младшая сестра, — она меня ждет, — молодой человек соврал легко, по-писательски.
Охранник усмехнулся:
— Все хотели бы встретиться с госпожой Грачевской. Конкретней.
Андрей уже начал мысленно сочинять оправдание для Веры о проваленной разведке, как сзади раздалось нетерпеливое гудение мощного двигателя. К КПП плавно подкатил автомобиль цвета “металлик” глубокой ночи – огромный, брутальный, дорогой до неприличия. Окно со стороны водителя опустилось бесшумно, и оттуда выглянула женщина. Лет сорока пяти, с идеально уложенными каштановыми волосами, в больших темных очках, закрывавших пол-лица. Взгляд скользнул по охраннику, по Андрею, задержался на Андрее… И вдруг очки сползли на кончик носа, а из машины раздался пронзительный, радостный визг, который заставил вздрогнуть даже цикад в кустах.
— Боже мой!!! Андрей Никитин?! Вы ли это?! Не могу поверить!!!
Андрей почувствовал, как его уши начинают медленно наливаться кровью. Женщина выскочила из машины с энергией торнадо. На ней был белоснежный летний костюм, который кричал о цене громче, чем она сама.
— Ольга Павловна… — начал было охранник.
— Молчать! – отрезала она, не отрывая восторженного взгляда от Андрея, — Вы знаете, кто это?! Это же Андрей Никитин! Автор серии моих самых любимых детективов! Нет, вы только подумайте! Он здесь! На нашем КПП! Андрей Петрович, Вы ли это? (Она слегка перепутала отчество, но это было неважно).
— Андрей Николаевич, – поправился он автоматически, ошеломленный.
— Андрей Николаевич, конечно! Простите, от волнения! — она схватила его за руку, как утопающий соломинку и крикнула в сторону охранников, — немедленно пропустите господина Никитина! Это мой личный гость! Андрей Николаевич, Вы просто обязаны зайти ко мне на чай! Прямо сейчас! Я ваша преданная поклонница! Я прочитала все ваши книги! Даже новый бестселлер — “Тайна старого сарая” в китайском переводе – я была в Шанхае, представляете? Искала специально! Заходите, заходите! — она уже тянула его к своему монстру на колесах.
Андрей попытался вежливо упираться:
— Ольга Павловна, это очень любезно, но я, собственно, просто по делам… мимо проезжал…
— Какие дела?! — засмеялась она серебристо, но в смехе чувствовалась сталь, — в “Жемчужных берегах” дела бывают только у нас! Охрана, откройте шлагбаум! Андрей Николаевич, садитесь, пожалуйста, ко мне! Вашу машину потом подвезут! Или водитель? У вас водитель? Нет? Ладно, сейчас разверемся, пусть кто-нибудь припаркует машину господина Никитина у моего дома! Быстро!
Имя “Ольга Павловна Грачевская” и ее тон, не терпящий возражений, подействовали на охрану как волшебное заклинание. Шлагбаум взмыл вверх. Андрей, чувствуя себя рыбой, попавшей не просто в сеть, а в аквариум к акуле, покорно уселся в кожаное кресло невообразимой мягкости. Машина бесшумно скользнула по идеальному асфальту, мимо ландшафтных шедевров: альпийских горок размером с настоящие Альпы, газонов, подстриженных, видимо, лазером, и домов, которые больше походили на маленькие дворцы или посольства. Все кричало о деньгах. Очень, очень больших деньгах. Андрей иронично заметил про себя, что даже комары здесь, наверное, кусают за дополнительную плату.
— Представляете, какая удача! – Ольга Павловна болтала без умолку, ловко управляя огромным автомобилем, — я только вчера перечитывала “Омут прошлого” и подумала: вот бы встретиться с Никитиным! А Вы – вот он! В плоти! В нашем поселке! Вы тут дачу присмотрели? – спросила она с внезапной деловой хваткой.
— Нет, нет, – поспешил отказаться Андрей, — я живу неподалеку. Скромненько.
— Ах, писательский затвор! Романтика! — вздохнула она, — но Вы обязательно должны написать детектив про наш поселок! Здесь столько интриг, Андрей Николаевич, вы не представляете! Каждый куст шепчет о скандале! — она подмигнула ему так, будто делилась государственной тайной. В этот момент Андрей почувствовал кожей, что если на эту болтливую женщину немного надавить, то она расскажет все, что знает о своей семье. Никитину улыбнулся, вложив в улыбку все свое очарование:
— Ольга Дмитриевна, я с радостью заеду к Вам в гости на чай…
«Секретики» канала.
Интересно Ваше мнение, а лучшее поощрение лайк, подписка и поддержка ;)