— Суп пересоленный слегка. Но вкусный, аж жуть! — говорил Степан, с аппетитом доедая домашний супчик из пластикового контейнера, который привезла ему дочь. — Мамка готовила? Влюбилась, что ли? В кого это интересно?
— Да ежу понятно, в кого! — засмеялась Анечка, её глаза задорно блестели. — В зеркало посмотри, увидишь!
Степан с трудом поднял голову, посмотрел на своё отражение в стекле окна. Измученное лицо, синяки под глазами, реденькие волосы… Он горько усмехнулся.
— Знаешь, Зайчонок, ты маме скажи, пусть не заморачивается, не готовит мне, — грустно вздохнул отец. — Тут, в больничке, вполне сносно кормят…
— Что ты, пап! Маме попробуй такое скажи! — улыбнулась Анечка. — Я ещё жить хочу!
— Я тоже! — кивнул отец, и от него это прозвучало так тоскливо, что глаза Анечки наполнились слезами. Она попыталась сдержаться, но слёзы всё равно капали на больничный халат.
— Я… можно ещё посижу с тобой? — прошептала она, беря его тонкую, почти прозрачную руку в свои. Она стала ценить каждый миг, проведённый с отцом. Врачи сказали, что ему недолго осталось. Раньше, когда он был полон сил, когда жизнь бурлила вокруг них, она не ценила эти моменты. Теперь же, когда время стремительно утекало, она ловила каждый миг, проведённый вместе. Последние полтора года всё по больницам, да по знахаркам. Чего только не пробовала супруга Степана, Лида, чтобы продлить жизнь человека, который стал для неё всем, который научил её жить по-настоящему. Она боролась, как львица, искала любые пути, но теперь все знали точно — Степану осталось немного.
А ведь начиналось всё так хорошо…
***
— Да ну, скажешь тоже, на свидание пригласил. Ты посмотри на него и на себя в зеркало посмотри. Он — принц, а ты пастушка. Только это в сказках такое бывает, а в жизни всё совершенно иначе! — соседка по комнате в общежитии, Алька, не могла поверить, что курсант, весь такой красивый, статный, в форме, мог позвать невзрачную Лиду, вечно смущающуюся и прячущуюся в уголке, на свидание.
— Сама ты пастушка! — обиделась на подругу Лида. Её щёки залил румянец. — А он и вправду пригласил. Сказал, что я ему понравилась!
— Значит, пьяный был! Вот увидишь, завтра сольётся. Не придет он, — скептически протянула Алька, поправляя своё модное платье.
— А вот и придет! — твёрдо сказала Лида, чувствуя, как внутри разгорается упрямство. Она верила, что Степан придет. Он был не похож на других парней, которых она знала. В его глазах была какая-то особая глубина, а в улыбке — искренность.
И он пришел. Одет он был в обычный камуфляжный костюм с синеватым оттенком, но как он ему шёл! Лида замерла, глядя на него. Он сказал, что ушёл прямо с самоподготовки, не пошёл на ужин, чтобы не опоздать к ней.
— Ты значит, голодный? — первое, что вырвалось у Лиды.
— Да, пустяки! Доберусь до общаги, поем, — махнул рукой Степан, не отрывая глаз от Лиды. Он смотрел на неё, простую сельскую девочку, студентку кооперативного колледжа, с такой нежностью, что у Лиды перехватило дыхание.
— Ты подожди, я сейчас, — и Лида скрылась в коридоре общежития. Она вернулась через несколько минут. В руке у неё был пакет.
— Пойдём, — позвала она и, не задумываясь, взяла курсанта за руку.
Они ушли в соседний двор, нашли там уютную, почти спрятанную от посторонних глаз лавочку. На ней, присев рядом, Лида открыла пакет и достала оттуда два пластиковых контейнера. В одном были макароны с сосисками, в другом — два аппетитных бутерброда с сыром. Заботливая Лида даже прихватила вилку и маленькую бутылочку с компотом. Это было так неожиданно и трогательно, что Степан почувствовал, как что-то тёплое разливается у него в груди.
Степан поужинал, и ему показалось, что ничего вкуснее в своей жизни он не ел. Макароны, хоть и простые, были приготовлены с такой любовью, что казались кулинарным шедевром. Сосиски, хоть и не самые дорогие, были сочными. Когда контейнеры были уже пустыми, он вдруг с виноватым видом посмотрел на Лиду.
— Ой, прости, я всё съел. Даже не спросил, хочешь ли ты, — сказал он, и в его голосе прозвучала искренняя досада.
— Да ты не бойся, — ответила Лида с улыбкой, которая осветила её лицо. — У меня ещё есть в комнате. Да и вообще, мне бы похудеть.
Степан окинул взглядом достаточно стройную фигуру Лиды, которая, казалось, была создана из тонких изящных линий.
— Тебе? Худеть? — он удивлённо поднял брови. — Как по мне, ты шикарно выглядишь!
Лида покраснела. Её щёки залил яркий румянец, и она смущённо отвернулась. Ещё никогда ей не делали таких комплиментов. Она, простая, невзрачная Лида, студентка кооперативного колледжа, а он — курсант института МВД, такой красивый, статный, с такой искренней улыбкой…
Дружба Степана и Лиды продолжилась. Они встречались, гуляли, разговаривали обо всём на свете. Степан рассказывал ей о своих мечтах, а Лида слушала его, затаив дыхание…
Закончив учёбу, Степан уговорил Лиду уехать с ним в другой город. Лиде пришлось отложить учёбу, не доучившись в колледже всего год. В тот момент родственники Лиды ополчились против Степана. Её мать, брат, дядя — все они обвинили его в том, что он «запудрил голову» молодой девчонке, а сам её вскоре бросит. Но, назло всем родственникам и подругам, Степан Лиду не бросил. Он любил её, и она любила его. Вскоре они поженились.
Семья Лиды, где большинство лиц мужского пола имели проблемы с законом, сразу невзлюбила молодого зятя, молодого лейтенанта милиции. И даже когда Степан добровольно ушёл из органов — ещё обучаясь в институте, он твёрдо говорил Лиде, что не намерен работать по специальности, а хочет открыть своё дело — мнение родственников о нём не поменялось. Они продолжали давать ему обидные клички, посмеиваться за его спиной.
Поначалу, когда Степан ушёл из милиции, всё складывалось не так уж благополучно. Степан начал торговать автозапчастями. Ещё во время учёбы в институте, он купил себе старенькую сломанную «четвёрку», разобрал её до винтика, а потом сам собрал, и она поехала! Так парень понял, что ему нравится всё, что связано с машинами. Он мечтал открыть магазин с автозапчастями — такой, в котором можно было купить всё, а то, что купить было нельзя, можно было заказать.
Но для открытия магазина нужны большие деньги, а их у молодого парня пока не было. И он начал торговать запчастями сначала по знакомым. Скоро сарафанное радио распространило, что «Стёпа может достать любую запчасть, и недорого». Для того, чтобы создать себе такую репутацию, Степану иногда приходилось работать себе в убыток, покупать редкие детали по цене выше рыночной, но зато он давал гарантию, что всё будет доставлено в срок. Так, шаг за шагом, он приближался к своей мечте.
Молодой семье было трудно. Денег постоянно не хватало. Лида не раз обращалась к своим родным за помощью — то денег занять, то продуктами помочь. Но в ответ получала только поучения: «Ты чем думала, когда замуж за этого своего выходила?». Родители Степана погибли в автокатастрофе, когда он ещё учился в институте, с другими родственниками он никогда близко не общался. Братьев и сестёр у него не было, он был единственным ребёнком в семье. Так что ему рассчитывать не на кого.
В этот непростой период жизни Лида узнала, что ждет ребенка. Несмотря на сложность ситуации, молодые очень обрадовались этой новости. Степан был на седьмом небе от счастья, особенно когда узнал, что они ждут девочку. Его мечта о большой семье, о которой он говорил Лиде ещё на первых свиданиях, начала сбываться.
Лида, как и подобает нормальной дочери, сообщила о своей беременности матери.
— Сами ещё дети, на ноги не встали, а уже других детей плодите? — причитала мама в трубку телефона, и в её голосе слышалось явное неодобрение. — А потом опять ко мне прибежите: мама помоги?
Лида бросила трубку. Она ожидала другой реакции от матери. Чего-то тёплого, поддерживающего. «Не бойся, к тебе не прибежим!», — подумала она с обидой и больше матери не звонила.
Известие о том, что он скоро станет отцом, подстегнуло Степана. Он почувствовал новую волну ответственности и начал думать о том, чтобы начать нормально обеспечивать семью к моменту родов. Его предпринимательская жилка, которую он так долго искал в себе, начала активно проявляться.
Кто-то из знакомых подсказал ему, что лучше всего открыть шиномонтажку — там и вложений поменьше, и прибыль хорошая, особенно в сезон. Степан решил рискнуть. Он быстро нашёл подходящее помещение, договорился об аренде, купил необходимое оборудование, успел всё подготовить к началу сезона. Взял себе в помощь одного парня, и работа закипела. Дело, действительно, заладилось. Клиенты шли потоком, особенно когда наступила осень и начались первые заморозки.
Параллельно Степан устроился сторожем на объект, который находился в двух шагах от его шиномонтажки. Так что по первому сигналу подъехавшего авто он тут же бежал к клиентам. Кроме того, он не забросил торговлю запчастями: сарафанное радио работало, заказы сыпались со всех сторон, Степан едва успевал их выполнять. Лида тоже без работы не сидела. Она брала на себя оплату съемной квартиры, расчёты по коммуналке, занималась всеми бытовыми вопросами, пока Степан был погружён в работу.
Таким образом, к моменту появления маленькой Анечки дела семейства уже шли в гору. Степан, сэкономив каждую копейку, накупил всё, что нужно: красивую коляску, удобную кроватку, ванночку и всё остальное, о чём мечтала Лида. И вот на свет появилась она — его маленькая «Зайчонок» — он сразу прозвал так свою дочку, увидев её крошечный носик и пушистые реснички.
Лида, несмотря на плохие отношения с родственниками, оповестила всех о появлении Анечки. Но, как и следовало ожидать, никто из родных не удосужился приехать, чтобы поздравить молодых родителей.
Степан сам, с шиком и блеском, встретил дочку и жену из роддома. Он арендовал красивый лимузин, купил огромный букет роз для Лиды и плюшевого зайца для малышки. Для Лиды начались непростые будни молодой мамы, а Степан с головой ушёл в работу, стремясь обеспечить своей семье достойное будущее.
Со временем мечта Степана о собственном магазине автозапчастей стала реальностью. Он открыл свой магазин, о котором вскоре заговорили все автолюбители города:
«У Степана всё есть!» — говорили о его магазине, и это действительно было почти так. Если чего-то не было в наличии, Степан находил возможность достать это в кратчайшие сроки. Его деловая хватка, искренность и честность быстро завоевали доверие клиентов.
Держать шиномонтажку Степан тоже продолжил, а потом открыл ещё одну, а затем ещё одну — они тоже приносили неплохой доход в сезон. Бизнес рос, и вместе с ним росло благосостояние семьи.
Год летел за годом. Аня подрастала. К тому времени, как она пошла в школу, её семья уже считалась довольно обеспеченной, хотя ни Степан, ни Лида особо не зазнавались своим положением. Они по-прежнему жили скромно, не бросаясь в глаза богатством, и продолжали работать, вкладывая деньги в развитие бизнеса.
Лида по-прежнему пыталась восстановить отношения со своими родственниками. Когда мать узнала, что её дочка больше не бедствует, и что Степан добился успеха, она пошла на встречу и снова начала с ней общаться. Не прошло и месяца, как они помирились, как от матери посыпались просьбы — то крышу починить, то забор прохудился, то «совершенно нет денег на еду». Лида, добрая душа, с этими просьбами шла к Степану. Тот, человек прямой и последовательный, всегда говорил, как есть.
— Лида, почему я должен бежать сломя голову и помогать тем, кто нас не поддерживал, когда нам было трудно? — спрашивал он, и в его голосе звучало справедливое возмущение. — Да, у меня есть деньги, но они мне сейчас нужны для другого дела. Я хочу расширяться, брать новые обороты.
Лида чуточку обиделась, но спорить со Стёпой не стала, ведь он был абсолютно прав. Её мать и родственники отвергли их в самый трудный момент, а теперь, когда дела пошли в гору, они вновь протянули руки. Она откладывала деньги втайне от Степана. Отвезла их матери со словами: «Вот, что могли, отложили для тебя, мама». Но денег этих, конечно, не хватало ни на крышу, ни на забор. Мать взяла их с недовольным лицом, пробурчав что-то о «скупости» Степана. А потом всем родственникам разнесла, что дочка её с мужем — самые что ни на есть жлобы.
Лида так и продолжала помогать матери и другим родственникам деньгами, стараясь не говорить об этом Степану. Он, конечно, не мог этого не знать, но делал вид, что не замечает. Так и жили, пытаясь сохранить видимость благополучия, пока в их дом не пришла беда. Степан сильно занемог. Всё началось якобы с типичной простуды, но потом врачи сказали, что есть подозрение на онкологию. Опасения подтвердились. Были операции, химиотерапия, но желанного результата всё это не принесло. Болезнь оказалась сильнее.
Теперь всё своё время Степан проводил в больнице. Анечка, несмотря на свой юный возраст, была рядом с отцом столько времени, сколько позволяли врачи. Она читала ему книги, рассказывала школьные новости, стараясь его развеселить. Лиду Степан попросил не приходить. Ей было очень больно видеть мужа таким беспомощным, с потухшими глазами, с измождённым лицом. Каждый визит она очень сильно плакала, и потом дома у неё случалась истерика. Она не могла поверить, что её сильный, жизнерадостный Степан так быстро угасает. Она и представить не могла, что вскоре ей предстояло остаться одной, без человека, которого она любила больше, чем саму жизнь.
Анечка, в силу своего возраста, относилась ко всему происходящему проще. Она не до конца осознавала всю глубину трагедии, но чувствовала, что папа болен и ему плохо. Она старалась просто быть рядом с ним каждую минуту его оставшейся жизни, приносила ему воду, поправляла подушку, читала книжки. Её детская непосредственность и искренняя любовь смягчали горечь больничных будней.
— Мама хотела прийти, — сказала Анечка в один из дней, когда навещала отца. Она сидела на краю его больничной койки, перебирая пальцами тонкую, почти прозрачную ткань халата.
— Скажи ей, что у меня дурацкая причёска, — пошутил отец, проводя рукой по голове, на которой только проступали волосы, растущие клочками после жутких больничных процедур. Он старался казаться сильным, но в его глазах мелькнула тень грусти. — Не хочу, чтобы она меня таким видела.
— Хорошо, — улыбнулась в ответ Анечка, понимая, что папа просто не хочет расстраивать маму. — Скажу, что ты записался в салон, и пригласишь её на свидание сразу после его посещения.
— Это будет убойное свидание! — мечтательно произнёс Степан, закрывая глаза. На его бледном лице появилась лёгкая улыбка. Он вспомнил то их первое свидание, когда он, голодный курсант, сидел на лавочке и уплетал макароны с сосисками, кстати, тоже слегка пересоленные, а она, простая студентка, смотрела на него так, что он сразу понял — это та самая девушка, с которой он хочет прожить всю свою жизнь. Как оказалось, короткую…
***
Через неделю Степана не стало. Мир, который он так любил и старался сделать лучше, остался без него. Все, кто знал его, кто испытал на себе его доброту и честность, сказали, что мир потерял одного из лучших людей. Все, кто знал его плохо, кто завидовал его успеху, сказали, что Степана сгубила жадность. И только Лида понимала, что она потеряла человека, который научил её жить по-настоящему. И любить по-настоящему.
Лиде было тяжело отойти от смерти мужа. Пустота, образовавшаяся в её жизни, казалась бездонной. Но она смотрела на Анечку, и понимала, что Степан ушёл не просто так — он оставил после себя человека, о котором Лида должна позаботиться. Она собралась с силами, вспомнила всё, чему её научил Степан: упорство, целеустремлённость, честность. И взяла на себя все дела, которые успешно вел Степан все эти годы. Назло завистникам, которые злорадствовали, предрекая её скорый крах. Ради будущего дочери — его Зайчонка.