Воздух гудел от зноя, и даже вездесущие мухи притихли, прилипнув к нагретым летним солнышком доскам заборов.
На кроссовки и белые носочки лениво оседала рыжая пыль.
Лиза остановилась напротив палисадника с пионами.
- Как вкусно пахнет, - сказала зажмурившись.
Данил и близнецы выстроились за ней, дожидаясь, когда предводительница решит, чем заняться дальше.
- Может, всё-таки в догонялки? – предложил Дима. – Скучно просто так гулять.
- Жарко, - отмахнулась Лизавета. – Первый же пить захочешь. Зайдёшь, а обратно бабушка тебя не выпустит.
- Я ему то же самое говорю, - поддакнула Сима. – Она и так была недовольна, что мы «в самое пекло выперлись».
Произнося эти слова, девочка попыталась скопировать интонацию бабушки, и Димка, узнав знакомый говор, заулыбался.
- Только кривляться и умеешь, - поддел её брат. – Сама бы что-нибудь предложила, если такая умная.
Сима надула губы.
- Да ладно вам, не ссорьтесь, - вмешался Данил. – Пройдём до конца посёлка, а потом ко мне вернёмся. Дед говорил, что у него какая-то древняя приставка есть, которая к телевизору подключается. Попробую его уговорить найти её в гараже.
- Так может сейчас попросим? – предложил Дима.
- Не, сейчас он занят. Мотоцикл чинит. Пока не доделает, из гаража не выйдет. А сами мы не подключим.
Димка приуныл.
Лиза всё смотрела на пионы, любуясь их нежными лепестками, вдыхая сладкий аромат. Глядела, как мелкие полосатые мушки и толстые шмели кружат над желтыми сердцевинками.
- Вот бы нарвать букетик таких, - вздохнула она. –На весь дом бы пах!
- Не, тут же тёть Маша живёт. Она тебе потом такое устроит…
- Какое? Ей что, цветочков жалко?
- Лучше не надо, - одернула ее Симона.
- Вот-вот, - поддакнул Димка. – Я тут у бабушки морковку из грядки раньше времени выдернул, так она потом три часа охала. Из-за одной морковки! Представляешь? Жаловалась, что я съел её раньше времени. Ну вот какая разница сегодня или завтра? Всё равно ведь сажали, чтобы есть. Не понимаю…
Лиза ещё раз покосилась на пушистые кусты с розовыми шапками цветов.
- Ла-а-адно, - протянула она недовольно. – Пойдём гулять дальше.
Данил вдруг встрепенулся.
- Тебе прям так сильно этих пионов хочется?
- Угу.
- Я знаю, где можно достать. И никто не наругает.
- Так что же ты молчал?!
Данил махнул ей рукой и побежал вперёд. Забыв о жаре, ребята, помчались следом. Тёплый ветерок обдувал детские раскрасневшиеся лица, раздувал кудряшки и косички.
Они неслись всей ватагой, напоминая стайку суетливых птичек, смеялись от ощущения свободы.
Сима остановилась первой.
- Всё, больше не могу! – крикнула она.
Друзья пробежали ещё немного и тоже замедлились, пошли, тяжело дыша, позволяя Симоне нагнать их.
- Далеко ещё? – спросил Димка, поглядывая на сестру.
- Почти пришли, - обрадовал Данил.
Они поднялись до самой последней улицы, что граничила с кукурузным полем. И свернули на неё.
- Про кукурузу бабушка ничего не говорила, - заметила Лиза как бы между прочим.
Данил ненадолго остановился.
- Не, не выйдет. Там ходит кто-то. Вон, видишь шляпу? Сторож, наверное.
- А может, просто кто-то решил кукурузки поесть, - словно невзначай сказала Лиза.
- Хочешь пойти спросить?
- Неее, я не очень-то кукурузу люблю, - тут же отказалась Лизавета. – Тем более, мы ведь за пионами пришли. Где они?
Данил протянул руку. Лиза проследила за ней глазами.
Там, впереди, на самом краю поселка, стоял дом. Его стены со всех сторон обступили заросли крапивы и лопухов. Сама избушка была невысокой, будто земля медленно затягивала его в себя. Окна затянуты паутиной и пылью, одно было и вовсе заколочено старыми прогнившими досками.
- А вот и пионы, — первым нарушил тишину Данил, останавливаясь у калитки.
Только теперь Лиза увидела один единственный куст пионов. Зато какой! Пышный, розовый, душистый.
Калитка со скрипом поддалась. Воздух во дворе пах дикими травами, перебивая аромат цветов.
- Может, внутрь заглянем? - предложил Димка.
Дверь в дом оказалась не заперта. Она отворилась с таким стоном, будто кто-то тяжко вздохнул, просыпаясь. Пыль была повсюду: лежала на полу и мебели, густыми золотистыми столбами кружилась в лучах света, пробивавшихся сквозь щели в ставнях. Лиза чихнула, и эхо разнеслось по пустым комнатам. Она шагнула вперед первой.
Несмотря на день, в доме была полутьма.
Пол под ногами прогибался и скрипел, местами доски были разломаны, обнажая чёрную пасть подпола.
- Ничего себе, - прошептал Дима, указывая на печь. - Ещё целая.
Печка, огромная, почерневшая от нагара, действительно стояла нетронутой. На заслонке даже лежала забытая рукавица-прихватка, покрытая слоем пыли. На столе - посеревшая скатерть.
- А давайте в прятки! - негромко предложила Сима, заглядывая в другую комнату. - Тут столько укромных уголков! И можно незаметно перебегать из одного в другой.
Здесь стояла железная кровать всё ещё заправленная, будто хозяин только что вышел из дома.
Маловато места для троих, - со знанием дела заметил Данил.
- Мы можем ещё и во дворе прятаться, - предложил Димка.
- Ага, в крапиве.
- Почему в крапиве? В лопухах!
Данил выглянул во двор, почесал кудрявую голову.
- Ну, если в лопухах…
- Давайте выйдем во двор, - предложила Сима. – В доме будет слишком слышно, кто куда пошёл.
- Тоже верно, чур не я вожу!
- И не я, - сказали двойняшки хором.
- Так не честно, - возмутилась Лиза. – Давайте посчитаемся.
Они вышли во двор.
- Давайте я, - вызвался Данил и, когда дети выстроились кружком, начал считать: - Раз, два, три, четыре, пять, мы собрались поиграть.
Он водил пальцем по кругу, указывая на каждого. Двойняшки затаили дыхание. Слышно было, как шуршит в летнем зное листва и тихо жужжат насекомые в траве.
- ... К нам сорока прилетела... И тебе водить велела!
Пальчик остановился на Лизавете. Она фыркнула:
- Опять я!
Данил торжествующе ухмыльнулся, а Лиза закрыла глаза, и, прижавшись лбом к шершавой стене дома, начала:
- Считаю до десяти! Раз... два...
Она слышала, как кто-то побежал в дом.
- Три... четыре...
Зашуршала трава.
- Пять... шесть...
Скрипнули доски старого забора.
- Семь... восемь...
Лиза старательно прислушивалась к звукам вокруг.
- Девять… десять… Я иду искать! Кто не спрятался, я не виновата!
Она развернулась резко.
Ветерок колыхал траву. Никого из ребят не было видно.
Лиза огляделась и решила, что в доме искать будет гораздо проще, и потому начала с него.
Внутри всё так же кружилась пыль. Она посмотрела на следы. Все четверо только что потоптались здесь, обойдя все комнаты, и вычислить кто вошёл и куда спрятался, Лиза никак не могла.
Она медленно двинулась на кухню. Заглянула за печку, под скатерть, даже проверила нижние закрытые полки серванта. Но оттуда на неё смотрели лишь чугунные, покрытые черным нагаром, сковородки. Лизавета прошла в комнату и, подойдя на цыпочках к большому лакированному шкафу, резко распахнула дверцы, сразу сунув в него голову.
Что-то мягкое и пыльное коснулось её лица. Лиза пискнула и быстро вынырнула обратно. То, что так напугало её, оказалось всего-навсего рукавом поеденного молью шерстяного пальто.
Лизе послышалось, что позади кто-то тихо захихикал, насмехаясь над её неудачей.
Девочка развернулась.
Наступила тишина. Такая глубокая, что Лиза смогла услышать собственное сердцебиение.
Она внимательно оглядела комнату. Спрятаться здесь можно было ещё только в одном месте.
Лиза посмотрела на кровать под окном. Покрывало опускалось почти до пола. Показалось, что кисточки на конце дрогнули едва уловимо.
В голове у Лизы созрел коварный план. Кто бы из ребят не сидел под кроватью, она устроит ему!
- Кажется, тут никого нет, - сказала она вслух, постепенно приближаясь к металлической спинке. – Наверное, нужно искать на улице. Залезу-ка на кровать, посмотрю в окно.
Она вскочила на матрас, сетка протяжно заскрипела под ее ногами, прогнувшись. Лиза отчетливо почувствовала, как сетка коснулась кого-то снизу, перестав прогибаться.
Тогда она растянулась на пыльном покрывале так, что могла разглядеть на нем узоры, и запустила руку в пространство между стеной и матрасом, цапнула пальцами воздух, ничего не поймав. И когда, разочарованная тем, что ошиблась, хотела было уже подняться, кто-то под кроватью схватил её за руку. Да так крепко! Лизавета вскрикнула от боли.
- А ну пусти! — потребовала она, пытаясь вырваться. — Данил? Дима? Хватит! Мне больно!
Но тот, кто сидел под кроватью, не отвечал и продолжал всё так же сжимать её запястье. Из глаз Лизы прыснули слезы.
- Не смешно уже!
Вдруг штора отдернулась, из-за неё выскочил Данил, подбежал к Лизе и, схватив её за талию, потянул на себя.
- Скажи Димке, чтоб отпустил, - почти плакала она.
- Не Димка это. В дом кроме меня и тебя никто не заходил!
В этот момент Лиза почувствовала, что хватка ослабла. Данил изо всех сил рванул её на себя, и они кубарем покатились на пол.
С огромными, полными ужаса глазами дети вылетели из страшного дома. Димка с Симой, встревоженные криками, выскочили из своих укрытий как раз в тот момент, когда входная дверь резко захлопнулась. С воплями, спотыкаясь о примятую траву и не оглядываясь, ватага кинулась прочь.
Дети понеслись по улице до поворота, а затем вниз, пока не показались знакомые домики и заборы. Только тогда Лиза остановилась, а Данил и двойняшки сумели её догнать. Запыхавшись от быстрого бега, потные и пыльные, они попадали на землю, как спелые груши.
- Вы чего побежали? – возмущённо спросил Димка. – Напугали меня, думал, на вас там напал кто-то.
Лиза вытянула руку. На запястье виднелись розовые следы от длинных тонких пальцев.
- В том-то и дело, что напал, - ответил за нее Данил. – Знать бы кто…
Лизавета поморщилась.
- Не удивлюсь, если это один старшаков, которые к нам драться лезли, -предположила она. – Увидели, что мы идём, спрятались и ждали, чтобы схватить и напугать.
- Не было их там. Под кроватью вообще никого не было, - с серьезным выражением лица сказал Данил. – Я сначала там спрятаться хотел, заглянул, но грязно очень было.
Дети переглянулись. Несмотря на жаркий день у всех по спине пробежал холодок.
- Вот вы где! – услышали они голос бабушки Тамары. – Я вас ищу-ищу… Ба-тю-шки-и-и! До чего ж вы грязные! А ну марш мыться и за стол!
Двойняшки с виноватыми лицами поднялись.
- До завтра, - попрощалась Сима.
- Увидимся.
Димка махнул рукой и пошёл за сестрой.
Лиза молча поглядела им вслед.
- Больше туда не пойдём. Надо будет, сам тебе пионов нарву… где-нибудь, - пообещал Данил.
- Да не так уж и хотелось, - отказалась Лизавета и предупредила: - Бабушке моей не рассказывай.
- И не собирался, - возмутился Данил.
- Если спросит, где были, говори, что просто гуляли.
Лиза ещё раз осмотрела руку. Краснота почти сошла, к вечеру и следа не останется.
- Ладно, пойдём обедать.
Махнула на прощание и поспешила домой.
Едва только переступила порог, как замерла, почуяв знакомый запах. Аромат пионов, дурманя, висел в воздухе. Лиза вздрогнула, когда из кухни выглянула баб Дуся. Она внимательно посмотрела на внучку.
- Ну и где ты ходишь? Тут Мария заходила. Выше по улице живёт. Говорит, видела, как ты на её пионы смотрела. Вот, букет тебе собрала, пока не отцвели.
Лиза вошла на кухню.
ВСЕ РАССКАЗЫ ПРО ЛИЗАВЕТУ ТУТ:
На столе в хрустальной вазочке и впрямь стояли те самые розовые пионы. Рядом уже ждала тарелка с пюре и рыбными котлетами.
Лиза осторожно присела за стол, словно чего-то опасаясь.
- Ну… что сидишь, как не родная? Ешь давай, никто тебя здесь не покусает.
Баб Дуся усмехнулась, и Лизе показалось, что всё-то бабушка уже знает. Только переспрашивать и уточнять не стала, зачерпнула полную ложку пюре и отправила в рот.