Дождь накрапывал по каменным плитам, перекрашивая их из светлого в тёмно-серый.
Девушка, вышедшая навстречу, окинула нас пристальным взглядом.
- Входите, - велела и, развернувшись, поспешила вглубь двора.
Мы, переглянувшись, последовали за ней. И как только ступили на территорию особняка, кованые ворота за нашими спинами затворились с тихим щелчком.
Я смотрела в спину незнакомки, слушая сопение Иля позади. В голове назойливо пульсировала мысль, которую я никак не могла принять: неужели мастер Торн – женщина? И если так, то она была слишком молодой, едва ли намного старше меня - и это не укладывалось ни в какие рамки.
- Думаешь, она и есть мастер? – прошептал еле слышно Иль.
Незнакомка мгновенно остановилась, развернулась на пятках, заставив капли дождя разлететься с ее балахона веером.
- Мастер Торн сейчас отсутствует. Я Руна, его ученица.
Она снова развернулась и пошла вперёд.
- Слух, как у летучей мыши, - прошептал Иль мне в самое ухо.
- Именно! – подтвердила Руна, сворачивая с дорожки к неприметной двери из потемневшего дерева. – Это чёрный ход. Он ведёт в ваши комнаты, а также на кухню и в каминный зал.
Девушка вошла в тёмный проём, начертила в воздухе символ и зажгла светлячка. Мелкая букашка летела чуть впереди над ступенями, но этого света хватало, чтобы видеть, куда идёшь. Доски поскрипывали под ногами. Мы поднимались вверх, затем проходили по короткому коридору, - и снова вверх. На третьем этаже потолки были ниже.
- Это чердак, - пояснила Руна и повела нас по узкому проходу с множеством дверей. – Здесь живёт прислуга, обслуживающая особняк, а также ученики мастера Торна.
- Он вернётся сегодня? – спросила я, морщась от запаха пыли и сырости.
Девушка хмыкнула, будто вопрос был неприличным.
- Учитель не обязан докладывать о своих планах ученикам. Но да, сегодня он вернётся, чтобы поприветствовать вас.
Она толкнула одну из дверей, что были похожи друг на друга, как капли воды.
- Эта и следующая комната – ваши. Ключи в дверях. Здесь вода для умывания, мыло, губка, ночной горшок под кроватью, вещи можно сложить сюда. Этот ящик закрывается на ключ, тот же, что от двери, если у вас есть что-то ценное… - произнесла она скептически. – Постельное бельё меняется раз в неделю. Вам не придется стирать его самим, но перестилать его за вас никто не станет, не рассчитывайте.
- Окна открываются? – спросила я. – Здесь немного душно и пахнет затхлым…
- Это от сырости. Вещи никогда до конца не просыхают. Окна лучше не открывать, влажность на улице ещё выше.
- А книги? Как вы храните их в такой сырости? – спросил Иль.
- Библиотека находится за каминным залом, он топится постоянно. Кроме того, мастер Торн сам приложил руку к сохранности манускриптов. Этой библиотеке уже больше сотни лет. Ни одна книга не была испорчена здесь за это время, - сказала она, вздернув нос. - Сегодня вы можете вымыться с дороги, разложить вещи и отдохнуть. Вас не побеспокоят до прихода Учителя. А сейчас мне нужно идти. Располагайтесь.
Не обращая более на нас внимания, она пошла прочь по коридору, заставляя почти угасшего светлячка вспыхнуть с новой силой.
Мы смотрели Руне в спину, пока она не скрылась во тьме. Затем Иль схватил меня за руку, затащил в комнату, захлопнул дверь и только тогда сказал:
- Ну и зазнайка же она!
- Осторожнее, - хохотнула я, - того и гляди вернётся и скажет, что всё слышала.
Мы одновременно покосились на закрытые окна.
Краем глаза я заметила, как Иль сделал то, о чём я думала с момента, когда Руна повернулась к нам спиной, - украдкой понюхал свою подмышку.
- Ну, по крайней мере насчёт того, что нам нужно помыться, она была права, - изрёк он обречённо. – Хочешь выбрать комнату?
Я кивнула. Мы тихо вышли в коридор и открыли соседнюю дверь.
Здесь тоже стояли кровать и ящик для вещей, таз и ночной горшок и так же пахло затхлостью. Комнаты действительно были абсолютно одинаковыми.
- Останусь тут.
Иль вышел. Стоило мне оказаться одной, странная смесь из чувств восторга и ужаса перед будущим нахлынули на меня. Я подошла к кровати, села на неё, а затем развалилась поперёк. Всё было таким необычным. Непривычно оказалось остаться в комнате совершенно одной, без вездесущей вреднойМилы и славной Мии. Утром меня не разбудит мама. Комната не наполнится ароматом свежих лепёшек, от которого во рту вмиг появляется слюна.
Я услышала, как за стеной раздался металлический звон таза, поставленного на каменный пол, плеск воды, и поднялась. Разлёживаться можно будет ночью, когда станет ясно, что к чему, а пока просто необходимо подготовиться к встрече. Я поставила таз посреди комнаты, скинула балахон и тут же осознала, как сильно не хочу поливать себя холодной водой из кувшина. Но чем дольше решаешься, тем страшнее. Я зажмурила глаза.
***
Оттереть пятна грязи от балахона было не так-то просто. Но после того что об этом месте сказала Руна, полоскать его целиком незадолго до встречи с хозяином особняка было бессмысленно. Ткань в таком влажном воздухе ни за что не просохла бы даже наполовину.
В дверь постучали. Я быстро натянула единственную приличную вещь на чистое тело и поспешила открыть.
Иль лукаво улыбался, балахон его был всё таким же грязным.
- Тебе не интересно узнать, куда ещё ведёт черная лестница?
Я колебалась всего секунду.
- Только один момент, подожди…
Я прошла к тазу, обмакнула палец в мутную воду и начертила на полу незамысловатый знак.
- Что ты делаешь?
- Тихо! – шикнула на него я и закрыла глаза.
Я раскрыла ладонь и представила, что рядом сидит Ромео. Что он трогает моё запястье и тихо шепчет на ушко: «Сосредоточься, почувствуй, как линии наполняются силой, как перетекают в крошечное насекомое, что перебирает лапками у тебя на ладони, как зажигается тёплый свет».
- Ого! Как ты это сделала? – спросил Иль.
Я открыла глаза: мягкий свет разливался от букашки, взлетевшей с моей руки.
- Потом научу. Идём!
Мы выскочили из комнаты и пошли по тёмному коридору.
Пылью пахло так, что чесался нос.
Светлячок летел впереди, то почти исчезая, то загораясь вновь. Два лестничных пролета - и перед нами узкий коридор. Глаза почти привыкли к темноте.
- Вниз не пойдём – это путь на кухню и на улицу, - проговорил Иль вслух. - Думаю, нам сюда.
Он указал на едва различимую дверь. Я бы наверняка прошла мимо - так она сливалась со стеной.
Иль потянул за ручку. Дверь поддалась. Свет, пусть и не слишком яркий, заставил нас зажмуриться. Пахнуло ароматом тёплого дерева и кожи. Я отвлеклась, вдыхая приятный запах. Светлячок замигал и угас раньше, чем успела сосредоточиться на нем снова.
- Может, вернёмся? – спросила, расстроенная неудачей.
- Да, давай…
Мы уже готовы были повернуть назад, когда, внизу, внезапно скрипнула дверь, ведущая во двор и послышались торопливые шаги. Кто-то поднимался наверх с улицы. Два пролета – и мы будем застигнуты врасплох!
Сердце выпрыгнуло из груди, забившись прямо под горлом.
Не сговариваясь, мы проскользнули вперед, оставив чёрную лестницу позади. Этот коридор был значительно шире. Благородное дерево по стенам и полу. Воздух здесь был и суше, и теплее. Незаметная дверца, из которой мы вышли, была спрятана в углу, из которого открывался невероятный вид на две широкие лестницы, спускающиеся со второго этажа, образуя полукруг. Резные перила вились вдоль ступеней, покрытых ковровыми дорожками.
- Библиотека должна быть где-то здесь, - сказал Иль.
Мы с Илем прошли мимо лестницы, стараясь не высовываться, чтобы не быть замеченными с первого этажа, и свернули в широкий проход. Справа за массивными створоками дверей которыми слышался треск огня. Слева – плотно закрытые тяжёлые двери. Впереди - коридор с альковами и приглушенным светом.
- Это точно каминный зал, - проговорил он.
Мне показалось, в нем кто-то был, и я жестом указала Илю проследовать мимо. Мы планировали всего-навсего пройтись по дому и осмотреться. Понять, куда мы попали, а не прятаться по углам. Но у судьбы были явно другие планы.
На первом этаже всё вдруг пришло в движение.
- Мастер вернулся, - донеслись оттуда взволнованные голоса.
Послышался торопливый топот лёгких шагов на первом этаже. Тяжелая входная дверь распахнулась.
- Жречество имеет что-то против? Оно не готово сотрудничать с государством? – прозвучал вопрос, заданный ледяным тоном.
Теперь внизу через холл шло два человека.
Тяжелые шаги добрались до ступеней и мягкость ковра приглушила их.
- Я не могу отвечать за наместников богов на земле, Даррен, - ответил ему другой голос. – Моё дело – сохранять древние знания. Мастера всегда держались в стороне от политики. Почему бы вам, как представителю государства, не договориться с жрецами напрямую?
Двое мужчин поднимались по центральной лестнице наверх, ещё немного – и мы увидим их, а они – нас. Я метнулась обратно к двери, из которой мы вышли, но вовремя заметила, как вниз опускается ручка и побежала в обратную сторону. Иль не отставал. В каминный зал путь был отрезан. добежать до алькова в темноту мы не успевали. Высокая деревянная дверь, слева была последним шансом. Я толкнула её, и она поддалась, затворившись за нами. Мы ввалились в библиотеку.
Она показалась мне огромной. Ряды высоких, под самый потолок шкафов тянулись вдаль. Это совсем не было похоже на нашу уютную маленькую башню.
Но осмотреться как следует нам не дали. Шаги приближались. Иль схватил меня за руку и потащил в пространство между стеллажами. Там, сложенные один на другой, стояли ящики. Клеймо Мастера Ги в виде башни стояло на одном из них.
- Вам известно, что они откажут мне. Тоже хотите самоустраниться?
Двери распахнулись, собеседники вошли в зал.
- Отнюдь, - не поддавался на провокацию мужчина с зычным басовитым голосом. – Я поддержу вас, насколько будет в моих силах. И выделю вам людей.
Дорогие читатели, напоминаю, что на Литрес вышла уже 22 глава.
Вдруг шаги остановились, и в библиотеке повисла гулкая тишина.
- Странно…
- Что?
- Я так понимаю, - сказал тот, кто, по-видимому, и был мастером Торном, - Те, о ком я только что упомянул, уже прибыли. И судя по всему не стали тратить время на отдых, сразу спустившись в библиотеку, чтобы приступить к обязанностям немедленно.
Он сделал паузу, а затем добавил:
- Надеюсь, погода Азграна не слишком удручает вас, мои гости, ученики мастера Ги.
И тут мы с Илем с ужасом уставились на моего светлячка, едва мигающего в проеме.
Сгорая со стыда, мы вышли из своего укрытия.