Книга II: Огонь над Биляром
Степь встретила Айдара холодом и молчанием. Он выехал из стойбища Бурчевичей один, на рассвете. За его спиной остались тысячи глаз — одни смотрели с сомнением, другие с надеждой, третьи с плохо скрываемым злорадством.
Он был чужаком, которому предстояло доказать свое право на жизнь и слово не в поединке, а в схватке с первобытным ужасом, перед которым отступили лучшие местные охотники.
С собой он взял лишь самое необходимое: длинное охотничье копье, свой верный нож, лук и колчан со стрелами. Он ехал не на войну, а на охоту. Но он чувствовал, что эта охота будет страшнее любой битвы.
Сведения, которые ему дал Арслан-ага, были скудными. Стая обезумевших волков. Нападают на стада и людей. Логово — где-то в скалистых предгорьях на севере. Их вожак — огромный зверь серого, почти белого окраса, которого пастухи прозвали «Серым Призраком».
Первый день Айдар потратил не на поиски, а на изучение. Он объехал окрестные пастбища, говорил с перепуганными пастухами, осматривал останки растерзанных овец.
И его душа воина и следопыта сразу почувствовала — здесь что-то не так. Волки — умные хищники. Они никогда не убивают больше, чем могут съесть. А здесь он видел картину бессмысленной резни.
Десятки убитых животных, едва тронутых. Это была не охота. Это было убийство ради убийства. Так ведут себя либо звери, отравленные болезнью, либо... те, кого научили убивать.
***
На второй день он нашел их след. И снова его сердце наполнилось тревогой. Это была огромная стая, не меньше дюжины голов. Но шли они странно. Не растягиваясь в цепь, как обычные волки на охоте, а плотной, почти военной группой.
Он шел по следу, и степь вокруг него менялась. Зеленые пастбища сменились каменистыми пустошами. Воздух стал холоднее. Горы, еще вчера бывшие далекой синей полосой на горизонте, теперь нависали над ним серой, безмолвной стеной. Здесь, у подножия скал, в лабиринте ущелий и россыпей валунов, и было их логово.
Он оставил коня, привязав его в укромной лощине. Дальше он пошел пешком, двигаясь бесшумно, как тень. Он взобрался на высокий уступ и оттуда увидел их.
Внизу, у входа в темный провал пещеры, лежала стая. И среди них — вожак. «Серый Призрак». Он был огромен. Крупнее любого волка, которого Айдар когда-либо видел. Его шерсть действительно была почти белой, как зимний снег.
Айдар приготовился к бою. Он знал, что в открытом поле против дюжины волков ему не выстоять. Его единственный шанс — узкий проход, ведущий к пещере. Там он сможет встречать их по одному.
Он перехватил копье поудобнее и начал спускаться.
***
Они учуяли его сразу. Раздался низкий, гортанный рык, и вся стая вскочила на ноги. Но они не бросились на него все вместе. Они ждали приказа вожака. А тот, «Серый Призрак», смотрел на Айдара своими умными, холодными, желтыми глазами. И в этом взгляде не было безумия бешенства. В нем был расчет.
Первые трое бросились на него, пытаясь обойти с флангов. Айдар встретил их в узком проходе. Первого он пронзил копьем. Второго отбросил ударом щита, который он прихватил из стойбища, и полоснул ножом по горлу. Третий вцепился ему в ногу, и Айдар с криком боли вогнал в него свой клинок по самую рукоять.
Он был ранен. Кровь текла по его ноге, оставляя на серых камнях алые следы. Но он выстоял. Остальные волки, видя гибель своих собратьев, отступили, рыча и скалясь. Они ждали.
И тогда из пещеры вышел он. Вожак. «Серый Призрак». Он не бежал. Он шел медленно, с грозной, уверенной грацией. Он был вдвое больше обычного волка, и от него исходила аура первобытной мощи.
Это был поединок. Воина и зверя. Человека и стихии.
Волк прыгнул. Он не целился в горло. Он целился в плечо, пытаясь сбить Айдара с ног. Айдар выставил вперед копье. Волк, с невероятной ловкостью, извернулся в воздухе и вместо того, чтобы напороться на острие, схватил зубами древко. Раздался треск. Древко копья сломалось. Айдар остался один на один с чудовищем, вооруженный лишь коротким ножом.
Он понимал, что это конец. Но он не собирался умирать без боя. Когда волк прыгнул снова, целясь ему в горло, Айдар не отступил. Он бросился ему навстречу, подставляя под удар левую руку, обмотанную толстым кожаным плащом, а правой, с ножом, целился зверю в сердце.
Челюсти волка сомкнулись на его руке с такой силой, что он услышал хруст собственных костей. Боль была адской, всепоглощающей. Но его правая рука нашла цель. Он ударил раз, другой, третий, вкладывая в каждый удар всю свою силу, всю свою ярость.
Зверь захрипел, его хватка ослабла. Он рухнул на землю, увлекая за собой Айдара.
Несколько минут Айдар лежал без движения, пытаясь вырваться из плена боли и темноты. Он победил. Он убил «Серого Призрака». Остальные волки быстро разбежались.
Он с трудом поднялся. Его левая рука была раздроблена. Нога кровоточила. Но он был жив. Он подошел к туше гигантского волка, чтобы вырезать его клык или отрубить лапу в качестве доказательства.
И тут он увидел то, от чего его кровь застыла в жилах.
Из плеча волка, там, где шерсть была свалявшейся и темной от старой раны, торчал обломок металла. Это был наконечник стрелы. Он застрял глубоко в мышцах. Айдар узнал его. Характерная форма, особый сплав. Такие стрелы использовали только они. Элитные гвардейцы кагана. «Змеи».
Что это значит? Что этот волк когда-то столкнулся с отрядом Тазрака?
Айдар, забыв про боль, начал осматривать пещеру. Это было не просто логово. В глубине, за поворотом, он увидел следы кострища. Увидел обрывки кожаных ремней от сбруи. Увидел брошенную флягу хазарского образца.
Это было не логово волков. Это было убежище людей.
И в этот момент из самой темной части пещеры донесся спокойный, полный ядовитой насмешки голос. Голос, который Айдар уже слышал.
— Славная охота, сокольник.
Из тени вышли пятеро. Пятеро воинов в черной броне «Змеев». Они держали в руках обнаженные мечи. Впереди стоял их предводитель, молодой и яростный воин Азамат.
Тот, кто гнался за Ташбулатом. Они не напали на волков. Они ждали, пока зверь и человек измотают друг друга.
— Жаль, что она стала для тебя последней, — сказал Азамат, и его воины медленно начали окружать раненого, обессиленного, почти безоружного Айдара.
📙 Купить электронную версию 1-й книги - 100 р.