Не успела Наталья порадоваться, тому, что дочка в первый класс пошла, глядь, а она уже в десятый на эту осень пойдёт. Из маленькой, худенькой девочки, Даша превратилась в настоящую красавицу. Невысокая, миниатюрная, с длинными каштановыми волосами, заплетёнными в тугую косу. И глаза… большие, глубокие, цвета морской волны, в которых отражалась легкая грусть. Она мечтала поступить в Лесной институт, и стать технологом, как отец, или лесником, как дядя Парамон Прядкин. Потому что как только немного подросла, Наталья или Алексей стали брать её с собой в лес, и уже с восьми лет, она знала наизусть в нём каждое дерево, каждую поляну. Школа в Приречном была только начальная, здесь дети учились до третьего класса, а потом уходили в Ивановку, на центральную усадьбу, в десятилетку. Добираться нужно было пять километров, дорога шла лесом. Так вот она, только в самую лютую непогоду, ездила на выделенной для подвоза детей, машине. А так, всё время ходила пешком, через лес, и ничего не боялась. Наталья помнила, как переживала, отправляя Дашу в Ивановку, в эту большую, незнакомую для маленькой девочки школу. Боялась, что потеряется, что обидят. Но Даша быстро освоилась, нашла подруг, втянулась в учебу. Дорога через лес стала для нее привычной, и любимой. Она знала каждого зайца, каждую белку, что встречались ей по пути. Лес был ее домом, ее убежищем, местом, где она могла побыть наедине со своими мыслями. Парамон, учил ее разбираться в следах зверей, определять возраст деревьев, предсказывать погоду по приметам. Даша внимала ему, как завороженная. Ей нравился его грубоватый юмор, его рассказы о лесных приключениях, его любовь к природе. Поэтому впитывала в себя всё чему её учили как губка. Время летело неумолимо. Вот уже и выпускной не за горами. Даша с головой окунулась в подготовку к экзаменам. В отличие от сверстников, она не металась в поисках себя, а точно знала, чего хочет, и уверенно шла к своей цели. На выпускном вечере дочка была прекрасна. Платье цвета молодой листвы подчеркивало ее стройную фигуру, а в глазах, словно искрились лесные огоньки. Когда объявили ее имя как лучшей ученицы школы, и Даша поднялась на сцену за грамотой, Наталья не смогла сдержать слёз. Алексей тоже смахнул украдкой набежавшую на глаза слезинку.
После торжественной части, когда стихла музыка и отгремели последние поздравления, Даша подошла к родителям.
— Спасибо вам, мои родные, за все, что вы для меня сделали, — сказала она, обнимая их крепко.
— Это только начало, доченька, — ответил Алексей, — впереди еще целая жизнь.
На следующий день, он отвёз Дашу в город, в институт, где когда-то учился сам. Там он неожиданно встретил однокурсника, с которым вместе учились. Юрий работал преподавателем, вёл почвоведение. Увидев Алексея, он удивился и обрадовался одновременно.
— Ба, пропавшая грамота, сколько лет, сколько зим, — воскликнул он, обнимая Журавлёва, — какими судьбами к нам?
— Да вот, дочку привёз, в институт поступать, она сейчас в приёмной комиссии, документы сдаёт.
— Так это же замечательно. Сейчас сдаст твоя девочка документы, и поедем ко мне, посидим, поговорим.
— Хорошо, — согласился Алексей.
Когда уставшую с дороги Дашу накормили, а потом отправили отдыхать, Юрий позвал Алексея на кухню, поставил на плиту чайник, и стал расспрашивать.
—Ну, где ты, как ты, рассказывай? Столько лет не виделись. Ты после того страшного случая с твоей первой дочкой как исчез, так мы о тебе ничего не знаем.
Алексей отпил из чашки крепко заваренный чай, и стал говорить.
— Да, помотала тебя судьба, — протянул Юрий, когда Алексей закончил рассказ, — значит Даша тебе не родная?
— Да, только это не имеет никакого значения, для меня она моя дочь. И просьба, пожалуйста, не обмолвись ненароком про это при Даше, она не знает, что я ей не родной. Мы никогда об этом не говорили с ней.
Юрий понимающе кивнул.
— Конечно, Леша, можешь не волноваться. Для меня это тайна. Слушай, а ты помнишь профессора Савельева? Он сейчас кафедру возглавляет, по лесоведению. Если твоя Даша хочет к нему попасть, я могу помочь. Поговорю с ним, представлю её. Он очень ценит увлеченных студентов, особенно тех, кто родом из леса.
Алексей обрадовался такому предложению.
— Юра, ты бы мне очень помог! Даша с детства бредит лесом, знает его как свои пять пальцев. Я думаю, ей будет интересно учиться у Савельева.
— Лёш, — Юрий посмотрел исподлобья, — а за свою бывшую ничего узнать не хочешь?
— А что мне за неё узнавать, там всё было предельно ясно. Наверное, родители подыскали жениха по своему вкусу. Живёт теперь сладкой жизнью, к которой так стремилась. Так что мне это не интересно?
— Да кончилась её сладкая жизнь, простым бухгалтером в ЖЭКе работает.
— Вот как, а что же такого грандиозного случилось, в семье Проскуриных, что Веронике, пришлось уйти с престижной работы.
— Многое, Лёш, многое, — Юрий подлил им в чашки чаю, и принялся рассказывать.
— После вашего развода, она месяца через два вышла замуж, за начальника цеха завода, на котором работала. Потом у её мужа была заграничная командировка, и они три года жили в Венгрии. Вернулись, сразу купили трёхкомнатную квартиру, машину. Потом она родила мальчика.
— Ну и что же нарушило эту идиллию? — Алексей закурил, и посмотрел на Юрия.
— Мать её посадили.
— Вот как, и за что? Хотя нет, не говори, сам догадаюсь. Проворовалась уважаемая Нелля Викторовна.
— Да, дело было громкое, весь город гудел как растревоженный улей. Там такие суммы фигурировали, что нам и во сне не привидятся. Короче, мать посадили, у отца на нервной почве инфаркт приключился, сердце не выдержало, и он приказал долго жить. Муженёк её, чтобы отгородиться от неправильной родни, подал на развод, отсудил почти всё имущество. Оставив только квартиру, что вам тогда покупали. Там она и живёт теперь с сыном. Видел как-то, совсем на себя не похожа. Постарела лет на десять.
— Ну, по заслугам и награда, — вздохнул Алексей, — как человека мне её конечно жалко. Но как вспомню, что из-за неё я лишился дочери, вся жалость вмиг уходит.
Алексею стало не по себе от услышанного. С одной стороны, он испытывал удовлетворение тем, что судьба так жестоко обошлась с Вероникой. С другой, в душе шевельнулось чувство сожаления. Все-таки когда-то он любил эту женщину, мечтал о совместном будущем. Но предательство не прощается. Разговор затянулся до поздней ночи. Алексей, как будто скинул с души груз многолетних переживаний, рассказывая Юрию о своей жизни, о Наталье, о Даше. Ему было важно, чтобы старый друг знал, что он не сломался, что жизнь его сложилась, и что он живёт теперь так, как когда-то мечтал.
Утром он уезжал в Приречное, а Даша оставалась в городе. Юрий настоял, что пока будут идти экзамены, она поживёт у него.
Он обнял дочь, пожелал ей удачи и отправился в обратный путь.
Даша быстро освоилась в доме Юрия. Он оказался гостеприимным и добродушным человеком. Она занималась в библиотеке, готовилась к экзаменам, гуляла по городу. Юрий познакомил ее с профессором Савельевым, который произвел на Дашу огромное впечатление. Она чувствовала, что это именно тот человек, у которого она хочет учиться. Два экзамена она уже успешно сдала, оставался последний, главный, и она очень волновалась. Пошла в институтскую библиотеку, набрала кучу книг, и отправилась на остановку, чтобы ехать домой. Когда спускалась вниз по лестнице, ей повстречались два парня, и один из них присвистнув, проговорил.
— Мать честная, это где же у нас такие русалки водятся?
Даша покраснела и ускорила шаг, но парни не отставали.
— Девушка, а девушка, можно с вами познакомиться? Вы такая красивая, просто глаз не отвести.
Она проигнорировала их и попыталась пройти мимо, но один из парней загородил дорогу.
— Прекрасная незнакомка, я сражён вашей красотой наповал. Ну давайте познакомимся.
— Силантьев, отстань от девушки, — раздался строгий голос Юрия, — ты вместо того, чтобы лоботрясничать, к зачётам готовься. В следующий раз я тебе так легко тройку не поставлю, за весь курс спрошу. Пойдём Даша, — Повернулся он к девушке, — давай помогу, — и забрал из рук книги.
— Я всё выучу, всё сдам, Юрий Владимирович, — стал заверять его Силантьев, а потом подмигнул Даше.
— До встречи, прекрасная русалка.