Родился писатель-этнограф в семье дворянина Ивана Ивановича Мельникова и его жены Анны Павловны, в девичестве Смирновой, 6 ноября 1819 года в Нижнем Новгороде в родовом доме на углу Тихвинской и Мартыновской (ныне Ульянова и Семашко).
Детские годы будущего писателя
прошли в городе Семенове, т.к. в 1825 году И.И. Мельникова избрали земским
заседателем Семеновского уезда Нижегородской губернии.
Первоначальное образование мальчик получил домашнее от своей матери и настоящего француза-гувернера. Любимейшим же учителем для Павла стал уездный штаб-лекарь Карл Иванович Гектор, попавший в российский плен в 1812 году и оставшийся в России навсегда. Павел очень много читал, чему способствовало наличие огромной библиотеки деда (отца матери). В 10 лет Павла отдали в Нижегородскую гимназию. В гимназии он увлекся театром, сам писал пьесы и ставил их как режиссер. Большую любовь к литературе привил гимназисту учитель словесности А.В. Соловьев. Позднее писатель часто о нем вспоминал.
В 1834 году Мельников поступил в Казанский университет. Экзамены у него принимали Н.И. Лобачевский и М.Н. Мусин-Пушкин, они и определили его на словесный факультет, который он окончил в 1837 году с отличием! Сначала Павел был своекоштным студентом, т.е. обучение было платным. Но родителям трудно было содержать сына, и Мельников, как он сам писал,«закабалился в учители». Через некоторое время его перевели в казеннокоштные студенты, обучение коих оплачивалось государством. Но после окончания университета они должны были отслужить несколько лет в ведомстве народного просвещения учителями.
Мельников превосходно учился, вызывая восторг педагогов. По окончании образования он был оставлен при университете для подготовки к профессорскому званию на кафедре славянских наречий.
Всё шло хорошо, но летом 1838 года на студенческой гулянке он проявил свою природную горячность и высказал в присутствии педагогов очень неблагонадежные мысли, что повлекло за собой его перевод из университета в Шадринскую уездную школу. По прибытии ему объявили о смягчении участи: о назначении его старшим учителем истории и статистики в Пермскую гимназию. Позже ему добавили должность учителя французского языка,который он знал в совершенстве, т.к. французскому его в детстве учили настоящие французы.
Весной следующего года ему предложили вернуться в Казань, но он гордо отказался и попросил перевести его в Нижний Новгород. В мае 1839 года П.И. Мельников был утвержден учителем истории и статистики Нижегородской гимназии.
По воспоминаниям современников, учителем он был очень сложным. К ученикам, не имеющим прилежности к его предмету, он относился с безразличием, а гимназистов, любящих историю, он опекал и нагружал более, чем положено. Благодаря этому из его любимчиков выросли знаменитые историки: Степан Ешевский – ординарный профессор Московского университета и Константин Бестужев-Рюмин – профессор Петербургского университета и Историко-филологического института.
По возвращении в родной город, Мельников поселился на Черном пруду в доме помещика Белокопытова и, как часто бывает, влюбился в хозяйскую дочь Лидию Николаевну.
В 1841 состоялось их бракосочетание. Супруга родила Павлу Ивановичу 7 детей, которые рано умерли. А в августе 1848 года в возрасте 30-ти лет скончалась и их мать.
Слава знатока нижегородской жизни пришла к Мельникову после нескольких публикаций в журнале «Отечественные записки». По приезде в Нижний Новгород он познакомился с Д.Н. Толстым, тогда директором Нижегородской ярмарки. Дмитрий Николаевич, интересовавшийся историей раскола русской православной церкви, увлек этим Павла Мельникова.
8 апреля 1841 года Павлу Ивановичу было присвоено звание члена-корреспондента Археографической комиссии.Он получил задание разобрать архивы, хранящиеся в монастырях и присутственных местах Нижегородской губернии. А вскоре было получено поручение самого императора Николая I — узнать судьбу потомков Кузьмы Минина, за что Мельников взялся незамедлительно и с большим рвением. Выяснилось, что в связи со смертью сына род Мининых прервался по мужской линии.
Также Павел Иванович аргументировано опроверг появившееся утверждение, поддержанное рядом историков того времени,что святой князь Александр Невский скончался не в Городце на Волге, а в Городце Касимове Рязанской губернии. Сторонники новой версии оперировали историческими реалиями, но не сверили их с планом местности, по которой совершил свой последний переход великий князь. А Мельников доказал всё просто: он мысленно прошел скорбным путем Невского от Городца к Владимиру и объяснил,что согласно летописи, тело князя довезли сначала до Стародуба и Боголюбова, а затем во Владимир. Если бы его везли из Касимова, то первым на пути попался бы город Владимир, а уж потом Боголюбово. Всё просто.
В 1843 году в Нижнем Новгороде появился новый губернатор Михаил Александрович Урусов. Урусов увлекался изучением истории и краеведения, ему приглянулся молодой учитель, уже хорошо известный в Нижнем Новгороде, который отлично знал историю нижегородского края и изучал быт старообрядцев. Губернатор стал всячески ему покровительствовать.
Он назначил Мельникова редактором неофициальной части «Нижегородских губернских ведомостей», эту должность писатель занимал 5 лет и сделал эту газету лучшим провинциальным изданием в России.
Губернатор был доволен работой Мельникова не только в газете, но и в архивах нижегородской губернии. Семья Урусова покровительствовала Павлу Ивановичу, который говорил, что стал для губернатора «совершенно домашним человеком», Урусов начал двигать его вверх по служебной лестнице. В январе 1846 года Павел Иванович был назначен правителем дел Нижегородского губернского статистического комитета, а также членом Русского географического общества. В 1850 году Мельников был причислен к штату Министерства внутренних дел. Будучи чиновником по особым поручениям, он занимался исследованием и искоренением старообрядчества. Он составил «Отчёт о современном состоянии раскола в Нижегородской губернии», трёхтомный секретный «Сборник постановлений, относящихся к расколу».
В эту поору гонения на раскольников Павел Иванович принимал самое активное участие, что не помешало ему во второй половине жизни стать их активным защитником.
В 1852 году Мельников женился вновь на Рубинской Елене Анатольевне, в ту пору ей было 16-ть лет, ему 33. Венчал их священник А. И. Добролюбов, отец нашего знаменитого критика. В этом браке родилось пять детей: два сына Андрей (Ассистент каф. этнографии на биологич. ф-те НГУ, зав. художественно-промышленным отделением энциклопедического факультета НГУ.) и Алексей (Профессор Юрьевского университета), и три дочери (перетрясла весь интернет, про дочерей ни слова). Жена стала надежной опорой писателю, сортировала рукописи, писала под его диктовку, поддерживала все начинания писателя. Растила детей в большом уважении к отцу и его творчеству.
В середине 1840-х Мельников сблизился с Владимиром Ивановичем Далем. Он помогал Далю в работе над составлением Толкового словаря живого великорусского языка. Они были единомышленниками и стали большими друзьями, несмотря на разницу лет. Именно Владимир Иванович уговорил Мельникова в серьёз заняться литературой и подсказал ему псевдоним– Печерский (по месту проживания на улице Большой Печерской). Именно Далю Павел Иванович отдает на рецензию свои литературные труды. Например, рассказ «Красильниковы», коему Даль дал отличную оценку.
По результатам своей обширной деятельности Павел Иванович Мельников был произведен в коллежские советники, где его часто направляли в длительные командировки «по особым поручениям», с правом обыска. Он был награжден орденом Святой Анны. В мае 1855-го, Мельников становится чиновником особых поручений VI класса. А чуть позже, благодаря идеально выполненным «поручениям», Мельников был произведен в статские советники.
В 1866 Павел Иванович вышел в отставку и переехал в Москву, где он основательно занялся литературной деятельностью. Он стал редактором газеты «Русский дневник», где познакомился с Н.А. Некрасовым, А.М. Майковым, А.Ф. Писемским, К.Н. Бестужевым-Рюминым. В это время Павел Иванович начинает писать свой основной труд – дилогию о раскольниках.
В 1871 году Мельников возвращается в Нижний Новгород, где занимается исключительно писательской деятельностью. В Нижнем его настигла всероссийская слава после выхода его большого романа «В лесах» и «На горах».
В 2010 году был снят сериал по мотивам этой дилогии, который меня разочаровал. Герои фильма оказались уж очень современными людьми.
Образы романов «В лесах» и «На горах» вдохновили художника М.В. Нестерова на создание картин «Христова невеста», «На горах», «Великий постриг», «Соловей поет», «В лесах».
Общество любителей русской словесности отпраздновало 35-летний юбилей его литературной деятельности. П.М. Третьяков заказал И.Н. Крамскому портрет писателя для своей галереи.
Последние годы Мельников каждое лето выезжал в своё нижегородское имение Ляхово, где с удовольствием занимался садоводством.
Незадолго до смерти он задумал написать несколько исторических романов, но увы, 1 февраля 1883 года П.И. Мельников скончался и был похоронен на кладбище Крествоздвиженского монастыря.
В 1953 году погост был ликвидирован и останки писателя перенесены на Бугровское кладбище, где ему был установлен новый памятник с изображением бронзового барельефа (скульптор Л. Кулаков) на большом камне серого гранита.
В память о писателе в Нижнем Новгороде установлена мемориальная доска на доме, где он родится, а также названы его именем улица в Советском районе и городская публичная библиотека в Сормовском районе города.
В 1956 году имя «Мельников-Печерский» получил грузопассажирский пароход, построенный в Венгрии. До 1977 года он эксплуатировался Московским речным пароходством, далее был передан на Днестр в порт Бендеры, где и сгинул в 1990-х.
