Ничего не изменилось. Он до сих пор оставался псом. Зато хозяин был пьян и зол. Подошел к будке, пнул ее. Алексей вжался в пол, прижал уши – хотелось исчезнуть...
Алексею снилось, что он на пляже обнимает ту самую красавицу-брюнетку, которая вчера так невежливо показала ему средний палец из окна своей машины.
Во сне брюнетка была покладистой и ласковой. А потом совершенно вероломно согнула длинную ножку и саданула Алексею под дых...
— Вставай, паршивец! — приказала брюнетка мужским хриплым басом.
Алексей задохнулся и открыл глаза. Перед его носом стояли тяжелые ботинки исполинского размера. Голос доносился откуда-то сверху.
— Валяется он тут, а охранять кто будет? Папа Римский?
Вдохнуть получилось не сразу, наконец воздух проник в легкие, и Алексей сел.
«Вот это я напился вчера! — подумал он, озираясь. — Ничего не помню. Где я?»
Двор, деревенский дом, несколько куриц роются в пыли, серая кошка наблюдает с дерева. А над Алексеем нависает здоровенный незнакомый мужик. И смотрит так, что хочется поджать хвост и спрятаться под крыльцо...
«Стоп. Какой хвост? Откуда взялся хвост? Да что тут вообще происходит?» — паника схватила за горло, спутала мысли.
Алексей оглянулся – хвост действительно был! Серый, облезлый. И принадлежал он, несомненно, Алексею. Потому как по его желанию слабо шевельнулся и пару раз стукнул по земле.
— Лелик, кончай дурака валять, а то кормить не буду! — сообщил мужик и подтолкнул Алексея своим огромным башмаком. — Вставай давай, работай!
«Я собака! — понял Алексей. — И зовут меня Лелик. А этот мужик, похоже, мой хозяин...
И все это какая-то чушь! Потому как такого быть не может. Надо поднапрячься и проснуться. Или на худой конец вернуться в прошлый сон про брюнетку».
Но ни того, ни другого у Алексея не получилось...
*****
К своим тридцати годам Алексей Иванов понял одно: надо брать от жизни все! Так как годы летят, и оглянуться не успеешь, вот ты уже и старик. И вспомнить тебе особо нечего.
Живой пример этому – его отец и мать. Вот что они видели в жизни?
Сперва зарабатывали на кооператив, потом на шедевр отечественного автопрома, потом на дачу. Ну и на Леху, конечно, тоже. Родили – обязаны обеспечить сыночку светлое будущее.
Леха так не хотел. Нет, обязательную программу он, естественно, выполнил. Институт, год армии, потом работа. Устроился неплохо – менеджером по продажам. Со временем квартирку в ипотеку взял и зажил припеваючи.
Девушки, вечеринки, все легко, ненапряжно. На одной такой вечеринке он и познакомился с Катей. Она работала медсестрой. Кто ее привел, Алексей не помнил. Да это было и неважно.
Выглядела она в их компании полнейшей белой вороной. Но Алексею понравилась: волосы длинные, светло-русые, глаза серые, задумчивые. Фигурка аккуратная. Короче, все на месте. И не глупая. К тому же хозяйственная, уютная...
Один только и обнаружился у Кати недостаток – слишком она полюбила Алексея. А вот он любить не умел. Катю считал удобной, немного блаженной – кошек, собак жалеет.
Парочку дворняг домой к себе притащила. Ну, да это можно простить, не к Лехе же. Он сразу предупредил, что с собаками не очень.
Но однажды Катя заговорила о свадьбе. Алексея аж перекосило, словно он лимонов наелся:
— Ну вот чего тебе не живется спокойно, Катюха? Хорошо ведь. Никто никому ничего не должен. Отличные отношения, нет, все вам, бабам, надо испортить!
Катя, конечно, обиделась:
— Да почему же испортить? Может, совсем наоборот.
— Ага, создадим ячейку общества, детишек нарожаем, кошек-собак заведем. А, пардон, у тебя уже есть... И будем пахать на благо семьи!
Так себе апгрейд! Слушай, а может, тебе забот мало в жизни? Так возьми из какой-нибудь собачьей богадельни еще пару-тройку блохастиков.
— Не любишь ты никого, — констатировала Катя. — Верно говорят, если человек к животным безразличен, значит, душа у него мертвая. А я просто глупая, влюбленная курица.
Сказала, забрала из Лехиной ванной свою зубную щетку и ушла.
Впрочем, Леха даже не расстроился:
«Подумаешь, напугала. Ушла – и скатертью дорога. Изжили себя отношения. Пора другую мадам искать».
*****
Первое время Алексей жил и радовался, что легко от Катерины отделался. Чуть погодя скучать начал...
Сперва по уюту, который Катя создавала, а потом и по ней самой. Не хватало ему Катиной молчаливой влюбленности, серых внимательных глаз, спокойного мягкого голоса.
С новыми подружками тоже что-то не клеилось. Не желали они появляться в Лехиной жизни. Последняя красотка, которой он подмигнул на светофоре, так и вовсе на Леху посмотрела как на таракана, и палец средний в окно машины выставила.
«Теряю былую легкость! — расстроился Алексей. — Раньше меня так запросто в неприличное пешее путешествие не посылали. Захандрил...»
И, чтобы избавиться от хандры, решил он посидеть с друзьями в баре. Про женщин побеседовать, напиться как следует, может, пару-тройку глупостей лихих совершить.
Друзья не отказали, пришли. Только вот не получилось веселья. Выпили по паре кружек пива, да на часы стали посматривать.
— Вы чего, мужики? — удивился Леха. — Время-то еще детское. Давайте кутить, буянить. Чтобы было, что на свалке жизни вспомнить...
— Это ты у нас свободный. А нам буянить не с руки – жены ждут, — сказал один из друзей и домой засобирался.
— А мотайте вы все отсюда! — обозлился Леха. — Буду пить один.
Друзья ушли. А Леха остался. Рюмка за рюмкой, бокал за бокалом, и набрался он до самой что ни на есть кондиции. Загрустил и решил, что пора тоже двигать восвояси. Тем более, что бармен на него уже косо поглядывает.
Вышел Леха из бара в летнюю теплую темноту, да и побрел к своему дому, покачиваясь. Настроение – хуже некуда.
«Вот на кой Катюха про эту дурацкую свадьбу заговорила? Все испоганила и ушла!» — думал поддатый Леха.
И вдруг почувствовал, что кто-то идет за ним. Цокает когтями буквально за спиной...
«Ограбить хотят, видят, что пьяненький. Ну, я им покажу сейчас кузькину мать», — подумал Леха и обернулся.
Но вместо грабителя увидел черного пса. Несчастного, тощего... Пес смотрел снизу вверх на Леху, неуверенно помахивал хвостом. Словно пытался сказать:
«Не гони меня, я ведь почти как ты: одинокий, ненужный. Можно, я с тобой пойду?»
Почему-то именно это Леху особенно разозлило. Катька ушла, у друзей дела, семьи. Теперь вот бездомная псина в компанию набивается, за своего принимает. Неужели он так низко пал?
— Пшел прочь! — рявкнул Леха.
Пес попятился.
— Прально, иди отсюда! — возликовал Леха, огляделся и увидел неподалеку камень. Большой, тяжелый.
Нагнулся, подобрал булыжник, размахнулся, что было сил... И потерял равновесие. В голове словно петарда взорвалась. Больше Леха ничего не помнил.
*****
«Ну хорошо, допустим, я потерял сознание. Но почему я очнулся собакой, а не Алексеем Ивановым? — думал Леха, спрятавшись от недоброго мужика в дырявой будке. — Или я вовсе и не очнулся. Лежу сейчас в какой-нибудь больнице в коме, а все вот это мне снится? Только уж пинки слишком чувствительные».
Так ничего и не надумав, Леха высунулся из будки: мужик куда-то ушел, зато перед входом обнаружилась серая кошка.
— Лелик, чего это с тобой сегодня? — поинтересовалась она. — Ты же вроде умный пес, знаешь, что хозяину с утра пораньше на глаза попадаться не стоит!
— Да не Лелик я! То есть в некотором роде Лелик, только вот вовсе не собака!
— Бедный Лелик, — кошка подошла поближе. — Совсем он тебе мозги отбил, ирод двуногий!
— Ну вот как тебе объяснить, животине неразумной? Я человек. Успешный менеджер, любимец женщин, свободный и независимый мужик, — простонал Алексей, от отчаяния даже не удивившись, что он беседует с кошкой.
— Ты полежи, милый, — муркнула та. — Наш-то хозяин сейчас на работу уйдет, тиранить тебя не станет больше. А ты, авось, пока в себя придешь.
«Надеюсь, что приду», — подумал Алексей и закрыл глаза, веря, что кошмар рано или поздно закончится и в следующий раз он проснется уже собой. Пусть даже и в больнице.
*****
Но не вышло...
— Лелик! Блоховоз ты бесполезный! А ну-ка дуй сюда! — крик выдернул Алексея из сновидений.
Ничего не изменилось. Он до сих пор оставался псом. Зато хозяин был пьян и зол. Подошел к будке, пнул ее.
— Слушай сюда, дармоед! Петрович придет, так ты его больше на двор не пускай! Враг он мне с сегодняшнего дня! Слышь, чего говорю?!
Алексей вжался в пол своего хлипкого убежища, прижал уши – хотелось исчезнуть. Не дай бог этот здоровенный мужик опять решит его поучить.
— Вася, оставь ты пса в покое. Он и так весь день не в себе. Из будки носа не кажет, спит. Может, приболел? — женский голос пришел на выручку Алексею.
— И чего же мне теперь его, в санаторий отправить? — Василий переключился на защитницу Лелика. — Ты, Танька, дурная баба! С псом дворовым словно с писаной торбой носишься. Не имеет он никакого права болеть! Работать должен, двор охранять, а не в будке прохлаждаться!
— Вася, иди поужинай, — невидимая Танька, похоже, даже не обиделась.
И Алексей ей был за это благодарен. Так как буйный Василий ушел.
Самому Алексею тоже хотелось есть, а еще больше – облегчиться. Он трусливо оглядел двор, не заметил никого, кроме знакомой серой кошки, и вылез. Добежал до чахлого кустика, задрал лапу. Получилось у него это на удивление ловко.
— Ну как? Оклемался маленько? — кошка неслышно материализовалась рядом.
— Слушай, как там тебя, я ведь правду тебе утром сказал, — вздохнул Алексей. — Человек я! Самый настоящий. И как я в этой собачьей шкуре оказался, представить не могу. А еще хуже, что не могу представить, как обратно в себя вернуться.
Кошка заглянула ему в глаза. Смотрела долго, наконец согласилась:
— Да, ты действительно не Лелик. Я ведь его со щенячества знаю. У него взгляд другой совсем. Видать, сильно ты перед вселенной провинился, раз она такое наказание тебе придумала. Колись давай, чего натворил?
— Да ничего я не творил. Жил, как все...
— Ты мне-то не ври. Жил бы хорошо, не стоял бы сейчас передо мной, драным хвостом помахивая, — глаза кошки превратились в узкие щелочки.
— Ну, может, не совсем хорошо...
— Вот и вспоминай: кого обидел, кому плохо сделал?
Алексей задумался. Было странно исповедоваться перед дворовой кошкой, но вдруг поможет.
— Значит так, — начал он, присев в пыль и постукивая хвостом. — Особо я никому не пакостил, говорю как на духу. Ну, может, Катьку немного расстроил. Но она сама виновата, влюбилась в меня, как кошка! Ой... Прости. А я жениться не захотел.
Больше вроде ничего преступного и не делал. Родителей редко навещаю? Так это вроде не преступление. У них своя жизнь. У меня своя.
Чего еще-то? Ну, в пса черного вчера хотел камень кинуть. Так это по пьянке да по дурости, а вовсе не со зла...
Кошка слушала внимательно, молчала. Только кончик хвоста подрагивал.
— Ну, чего молчишь-то? — не выдержал Алексей. — Подскажи, чего теперь делать.
— Ну, что тебе сказать, Алексей Иванов? Как я понимаю, ничего особенного ты из себя не представляешь. Обычная дрянь человеческая. Таких в мире завались. Единственное объяснение – не в того пса ты камень бросить хотел.
Слышала я еще от своей мамки, что бродят по миру черный пес и белая кошка. Хорошим людям помогают, дрянных наказывают. Всегда думала, что это сказка. А оказывается, быль!
— А теперь-то что делать? — Алексей чуть не плакал. — Что твоя мамка еще говорила? Искупить свою вину как-то можно?
— Не помню! — дернула хвостом кошка. — Может, и не говорила ничего. А вот только я думаю, что надо человеком стать. Тогда, вероятно, шанс у тебя и появится.
— Да как же я в собачьем теле человеком стану? — взвыл Алексей.
— А вот этого я не знаю. Думай! А пока думаешь, двор охраняй, хозяину лишний раз глаза не мозоль.
А то ведь не всегда тебя хозяйка спасти сумеет. Добрая она женщина. Только вот мужика себе отчего-то паршивого выбрала.
*****
Дни Алексея Иванова поползли, похожие один на другой. Он научился прятаться от Василия. Радовался, когда к будке подходила Таня.
Она наполняла миску Лелика едой, ласково гладила песью голову. Делала жизнь терпимой...
Зато Василий превращал ее в сущий ад. Особенно, когда возвращался домой поддатый и злой. Случалось это частенько. Он ругался на всех обитателей двора. А когда слов не хватало, в ход шли его большущие ботинки. Только Тане и удавалось его утихомирить.
Лето сменилось осенью. Пожелтели деревья, стылый дождь проникал через дырявую крышу Лехиной будки. Он привык. Прошлая человеческая жизнь казалась сном. Далеким и счастливым.
А потом серая кошка забеременела. И в середине октября принесла котят.
Хозяйка устроила маленькую семью в сарайчике. Соорудила теплое гнездо из старых одеял, приносила еду. И все было неплохо, пока об этом не узнал Василий.
Увидел он вечером, как жена несет миски с водой и рыбьими хвостами в сарай, взвился.
— Топить их надо, а она кормит!
Тут же отыскал пустой мешок и двинулся с ним к кошачьему семейству.
— Вася, не трогай. Не помешают они тебе, клянусь! Их всего-то трое. Разберут соседи, — взмолилась Таня и встала у мужа на пути.
— Отойди, совсем чокнулась со своим зверьем! — рявкнул Василий и отпихнул жену.
Та споткнулась, упала и заплакала.
Все это наблюдал Алексей. И такая злость его взяла. Всплыли в памяти слова Кати про мертвую душу. Права она оказалась. Только мягко очень выразилась. Если человек жесток к животным, значит, нет у него души вовсе!
И так ему стало жалко серую кошку, которая ни в чем не провинилась перед Василием. И жену его Таню стало жалко. Вон, коленку разбила. Бросился он на Ваську с рычанием. Очень уж захотелось его цапнуть.
И он цапнул бы. Васька вроде испугался. Да только быстро в себя пришел. Привычно размахнулся ногой в тяжелом ботинке и отлетел пес Лелик в угол сарайчика. Мир выключился...
*****
Алексей Иванов открыл глаза. Попискивали приборы, пахло лекарствами. На стуле рядом с кроватью сидела Катя.
— Васька — гад, — прошептал Алексей.
Катя вскочила, выглянула в больничный коридор:
— Очнулся! Доктор, он глаза открыл! Даже сказал что-то...
*****
Пес Лелик очухался быстро. Он почему-то лежал на полу, и на него надвигался Василий. Кошка Мурка истошно мяукала, заслонив собой троих котят. Любимая хозяйка Таня, прихрамывая, спешила на помощь Лелику.
«Господи, да что же это такое? — успел удивиться тот. — Когда Мурка мамкой стать успела, почему Таня хромает, чем я опять Ваське не угодил?»
Мысли за секунду пронеслись в голове.
— Беги! — крикнула Таня, хватая Василия за руку.
— Уйди, ду.ра! — взревел он. — Совсем страх потеряли. Этот потрох еще на меня кидаться смеет!
В любой другой день Лелик бы убежал. Чего скрывать, был он трусоват. Выбили из него всю храбрость. Но сегодня он почувствовал внутри ярость. Незнакомую, горячую, сильную.
И он бросился на Василия. В этот раз тот среагировать не успел. Упал и хорошо приложился головой о камень, который Таня использовала вместо пресса для закваски капусты.
Потом началась суета. Таня обнимала Лелика и плакала, Мурка благодарила его за спасение детишек. Приехала скорая, Ваську увезли в больницу.
Когда все успокоилось, Мурка посмотрела Лелику внимательно в глаза и сказала странное:
— Вернулся...
Пес ее не очень понял.
*****
Доктор, явившийся на Катин зов, был неуловимо похож на Айболита. Он поправил очки, улыбнулся и изрек:
— В себя пришел, значит? Долго вы собирались, батенька. Девушка, вон, вся извелась от беспокойства. Хорошо вы головой о поребрик приложились. Я всегда говорил, что пьянство – самое большое зло.
Катя смутилась, неуверенно улыбнулась Лехе, спросила:
— Ну, как ты себя чувствуешь?
Леха молчал, боясь, что сейчас он проснется и окажется в дырявой собачьей будке. Но мир выглядел надежным, и он решился:
— Я счастлив, что ты здесь, — сказал он Кате и улыбнулся. — И то, что я здесь, тоже счастлив...
*****
Вскоре Алексея Иванова выписали из больницы. Катя переехала к нему вместе со своими двумя дворнягами. Он сам попросил.
Они начали все сначала. Катя удивлялась тому, как Алексей изменился. А он отшучивался:
— Я просто посмотрел на себя с другой стороны. Удар головой здорово в этом помог.
— Хорошо, что так. А то тут к нам недавно мужика привезли из области. Сложный случай. Тоже головой ударился, долго в себя не приходил. А как пришел, так выяснилось, что он ничего не помнит. Даже как его зовут.
Жена к нему приезжает. И, ты знаешь, мне кажется, она рада, что благоверный все позабывал. Видать, тот еще подарок был.
— А как мужика зовут? — севшим голосом спросил Алексей.
— Василий вроде... Жена – Татьяна.
«И до него вселенная добралась, — подумал Алексей. — По заслугам. Будет его Таня с чистого листа воспитывать, если не бросит, конечно. Но она наверняка не бросит. Так что есть у Васьки шанс стать человеком».
Так оно и случилось. Но это уже совсем другая история...
Автор АЛЁНА СЛЮСАРЕНКО (все рассказы: #алёна слюсаренко)