Если путешественники надеялся, что тропа приведет к какому-нибудь селению, то их ждало разочарование. Они шли, но ничто не указывало близость к жилью. Вокруг стояла полная тишина – не доносилось даже тех привычных звуков, без которых - нет ночного леса. Не пели птицы, не слышалось никакого движения, даже листва не шумела.
Казалось, всё вокруг затаило дыхание.
Неожиданно Саша остановился, и Катерина ткнулась в ему в спину, вернее, в рюкзак.
…Игорь замер впереди всех, с поднятой рукой. Оказалось, это он встал неподвижно, и сделал знак остальным.
Глаза путешественников уже привыкли к темноте, и все же пришлось подойти поближе, чтобы рассмотреть.
Тропа упиралась во что-то, чему Катерина не сразу смогла дать определение. Что это - юрта? Вигвам? Нет, вигвам – это, кажется, у индейцев в Америке… Какая странная форма…
- Аил, - сказал Игорь, - Это кийс-аил…
- Что? – переспросил Дмитрий.
- У здешних народов так называется дом, - пояснил Саша, - Кийс-аил – это дом из войлока. Юрта, если хотите.
- И она, конечно, пустая, - встряла Верочка, - Если бы здесь кто-то жил, он хотя бы костер развел, правда? И были бы заметны какие-то следы жизни…
Катерина успела отметить ироничную улыбку, тронувшую губы Янчика – мол, сестрица моя, конечно, иди-отка, но я бы мог сказать, что-то по этому поводу … Но я промолчу, потому что вы все равно не захотите слушать…
- Что ты думаешь об этом? – спросил Саша Игоря.
Тот не успел ответить. Дмитрий отдернул полог, осветил внутренность аила фонариком. И… вздрогнули все, кроме него самого.
Внутри сидела старуха. Высохшее тело, кожа цвета темной бронзы, полинявшее тряпье.
Катерина подошла ближе, нагнулась, всматриваясь.
- Мумия, - сказала она, - Эта старая женщина ушла уже давно…Нет сомнений – это мумия.
- Хранительница, - поправил Игорь.
На несколько мгновений все стихли.
В первый раз им попалось что-то вещественное. Аномальные явления, которые они наблюдали до этой поры, можно было оспорить, подвести под них какое-то научное обоснование. В конце концов, их можно было отрицать по принципу - «не верь глазам своим».
Но в присутствии сме-рти воцарилась тишина.
- Нет, - сказала Верочка, чуть погодя, - Я тут ночевать не буду. Не в смысле – в этой юрте, или как там оно называется. Но даже тут, на поляне…Пойдемте дальше, ребята… Ну и что, что уже почти ночь…Ну, хоть на километр-другой отойдем. Здесь жутко, правда.
В другое время над Верочкой, если не посмеялись бы, то указали бы ей на банальную истину – мол, не мер-твых надо бояться, а живых. Но сейчас ничей голос не поднялся – протестовать. Слишком всем было не по себе.
- Тропа здесь и кончается? – Дмитрий обогнул аил, - Нет, смотрите, она и дальше уходит. Игорь, что там - по плану? Ну, по тому, который у тебя в голове…
- Когда мы выйдем из леса, будут болота. Даже не болота, а озера с заросшими берегами… Но до них еще далеко. И не ночью же в болота идти…
- Хорошо, давайте все-таки пройдем еще по тропе, - решил Саша, - Верочка права – соседство с… хранительницей уж очень неприятное.
- Дело не в том, что мы не застали эту старуху в живых, - Игорь поочередно обводил взглядом каждого, - А в том, что, если бы она была жива, то не пустила бы нас дальше…Что-то там есть такое - впереди…
- Может быть, еще легенду на эту тему вспомнишь? – Янчик закурил, - Хотя бы сказку какую-нибудь.
И, неожиданно, это простое движение, этот запах дыма – точно стряхнули с Катерины оцепенение. Теперь внутренне она тоже была за то, чтобы идти. Все равно куда, лишь бы подальше отсюда.
- Я не знаю таких легенд, - Игорь покачал головой, - Но по верованиям здешних народов, хранители и хранительницы встречаются на пути для того, чтобы не пускать людей туда, где им нельзя быть. Впереди какая-то опасность…
- Я полагаю, что все ловушки и опасности… сами собой рассосались, как в фильме – помнишь: «Были де-моны, мы не отрицаем. Но они – самоликвидировались». И бабушка уме-рла от скуки, от того, что ей нечего было делать, - Янчик всё-таки долго молчать он не мог, - Нет, дорогие мои, как желаете, но я туда…
И он махнул рукой по направлению к лесу, который вставал впереди черной стеной
- А какая альтернатива? - продолжал Янчик, - Нам же нужно где-то ночевать…Отойдем подальше, и ….В конце концов, разбить палатки можно прямо на тропе. Сомневаюсь, что еще какие-нибудь сумасшедшие идут этим маршрутом, и нам придется уступать им дорогу.
После короткого обсуждения решено было пройти еще немного – в идеале, до первой поляны, которая встретился на пути.
Как ни странно, но после встречи с Хранительницей, идти стало легче. Тропа выглядела утоптанной, словно – противореча словам Янчика – ею пользовались постоянно. Взошла луна, теперь и без фонариков тропу было видно достаточно хорошо, чтобы не оступиться.
Сначала был пологий спуск. А потом, из небольшой ложбины - тропа круто взбегала вверх.
И когда все поднялись, вот тут-то и замерли - все до единого.
…Это был не шар, а полукруглая сфера, высотою с двухэтажный дом. Трудно было понять, из чего она сделана, так как вся она полностью заросла мхом. Шесть высоких, грубо сделанных в форме змей – каменных идолов – окружали сферу. В лесу было темно – и тем ярче показался контраст. Здесь, над поляной – раскинулось небо, полное звезд. От их обилия небо казалось даже не черным, а серым, оно светилось собственным светом, а звезды горели алмазными искрами.
- Может это – здесь?
Потрясенный шепот Верочки услышали все.
- Что – здесь?
-Может, нам не надо искать ту опустевшую деревню, то целебное озеро, тот камень… Может быть – речь шла именно об этом месте? Я такого нигде никогда не видела…
- Но ведь в то, заповедное место должен был вывести нас Игорь – потомок рода. А здесь мы оказались, благодаря этому бал-бесу…
Верочка даже спорить не стала, что так окрестили ее брата.
Бал-бес между тем, снова оказавшись впереди всех – раскинул руки. Он шел спиной вперед, обернувшись к «почтенной публике», точно подрядился здесь всех развлекать.
- А?! Ну как оно? А вы хотели остаться там… Тут хотя бы есть, на что посмотреть… Какова поляна?! Полянище… Можно становиться лагерем. И натура офи-ген-ная – прямо декорации к фильму про какую-нибудь древность – разве нет?
Дмитрий свел брови так, что они образовали одну черту. Взгляд его был напряженным, он точно старался понять – есть ли здесь, на этой поляне, какая-то опасность для его спутников?
Тут даже трава выглядела особенной – она лежала впереди густым ровным серебристо-зеленым ковром.
-- Ну куда тебя понесло? Стой… – Верочка сорвалась на бег, прямо по этой необыкновенной, точно искусственной траве – вслед за братом.
Тогда и остальные решились ступить на поляну. Она была удивительно ровной – словно там, под землею, лежал диск, и трава его лишь покрывала.
- Что там может быть внутри? – спрашивал Саша у Игоря, - У многих древних народов шар - это символ, это не редкость. Но у меня такое чувство, что мы столкнулись с чем-то…А ты сам разве этого не чувствуешь?
Это ощущали все. Странное волнение. Ожидание, будто что-то вот-вот произойдет. Тот страх, который пронзает человека перед тем как он шагнет…ну, хотя бы с борта самолета – в пропасть, разверзшуюся под ногами.
Ни тени сомнения не испытывал, кажется, только Янчик. Он стал карабкаться на сферу, как альпинисты карабкаются на вершину. Или может, загадочное сооружение представлялось ему своеобразной сценой, на которой он привык «властвовать и пленять».
Казалось бы, по ровному и достаточно крутому склону, просто так не взберешься. Но неизвестно как, Янчику это удавалось. Вот он, пригнувшись низко, преодолевает последние метры. И вот уже стоит – неподвижно как статуя, венчающая сферу.
- Слезай вниз! – зарычал Дмитрий.
Янчик словно не слышал. Он стоял, подняв голову к небу, откинувшись назад – и даже руки отвел, будто это были не руки, а крылья. Так всем и увиделось на мгновение – то ли человек, то ли птица, то ли ангел… Позже выяснилось, что в тот момент - эта галл-юцина-ция была у всех.
Катерина распахнула глаза. Она видела, явственно видела, хотя этого быть не могло, как из разинутых пастей каменных змей одновременно вылетели огненные нити, напоминающие молнии – и парень, стоящий на сфере, оказался в их центре, в месте их пересечения.
Он надломился в поясе, и тихо, беззвучно, как подс-треленная птица, соскользнул вниз. И остался лежать в этой высокой прекрасной, будто и неземной траве.
Катерина сама не понимала, как ей удалось добежать до Янчика быстрее всех, быстрее мужчин. Она уже сорвала рюкзак, уже, но раньше, чем искать что-то нужное в аптечке, ей нужно было понять – жив Янчик или нет. Ведь молнии…ведь что-то совершенно непонятное, неизведанное….
Катерина уверена была что шансов у Янчика - нет, не может быть…. И, привычная ко многому, она испытывала ту боль, с которой всегда отступала, когда помочь было не в ее силах.
Рядом мелькали руки Верочки – она расстегивала рубашку на груди у брата. Верочка тихо всхлипывала.
В это время Янчик открыл глаза и посмотрел на Катерину. Так смотрит человек, который еще пребывает во власти своего сна.
Продолжение следует
Огромное спасибо за донаты