«Хотол»: британский космический прорыв, который остался на бумаге
В истории космонавтики есть не только триумфальные взлёты, но и грандиозные проекты, которые так и не смогли оторваться от земли. Среди них особое место занимает британский проект «Хотол» — многоразовый одноступенчатый космический самолёт, который в 1980-х годах должен был перевернуть всё представление о доступе на орбиту. Его обещали как революцию: доступный, надёжный и полностью многоразовый аппарат, взлетающий с обычной взлётно-посадочной полосы. Однако, спустя годы исследований и десятки миллионов фунтов, проект тихо закрыли. Почему же технологическая держава, породившая Rolls-Royce и реактивный двигатель, не смогла довести до ума собственную космическую мечту? Ответ кроется в смертельном коктейле из неподъёмных технологических барьеров, политической близорукости и фатальной недооценки соперников.
Идея, предложенная в 1982 году инженерами British Aerospace и Rolls-Royce, была гениальной в своей простоте. «Хотол» должен был использовать принципиально новый двигатель — комбинированный реактивно-ракетный. На атмосферном участке полёта он работал бы как прямоточный воздушно-реактивный двигатель, забирая кислород из воздуха. Это решало главную проблему традиционных ракет — необходимость тащить с собой гигантские запасы окислителя. Набрав нужную скорость и высоту, двигатель должен был переходить в чистый ракетный режим, используя собственные баки для выхода в космос. После выполнения миссии аппарат садился бы как обычный самолёт. Теоретически это сулило колоссальное снижение стоимости вывода грузов.
Однако теория быстро натолкнулась на суровую практику. Сердце проекта — двигатель RB545 от Rolls-Royce — оказалось его ахиллесовой пятой. Концепция требовала невероятно сложной и компактной конструкции. Двигателю предстояло работать в беспрецедентном диапазоне скоростей — от нуля до 25 Махов, при экстремальных температурах и давлениях. Система переключения между режимами была чистой воды инженерной алхимией. Ни у кого в мире, включая США и СССР, не было технологий для создания подобного универсального силового агрегата. Британские инженеры бились над проблемой охлаждения, материалов, способных выдержать такие нагрузки, и над математической моделью горения в прямоточном режиме на гиперзвуке. Каждая попытка углубиться в детали рождала новые, ещё более сложные вопросы. Проект утонул в бесконечных циклах доработок и компьютерного моделирования, которое лишь подтверждало: существующий уровень материаловедения и теплофизики не позволяет построить такой двигатель.
Вторым роковым фактором стал хронический голод на финансирование. В отличие от американской программы Space Shuttle, которая была национальным проектом с практически неограниченным бюджетом Пентагона, «Хотол» влачил жалкое существование. Британское правительство во главе с Маргарет Тэтчер, хотя и поддерживало идею в духе национального престижа, выделяло деньги скупо и неохотно. Лондон надеялся привлечь иностранных инвесторов, в первую очередь — Европейское космическое агентство (ЕКА). Но здесь британцев ждало горькое разочарование. Франция, главный двигатель европейской космической программы, сделала ставку на свою, более консервативную и предсказуемую ракету-носитель «Ариан». Париж увидел в «Хотоле» не партнёра, а угрозу собственным интересам и politely, но твёрдо показал Лондону дверь. Без массированной финансовой и политической поддержки ЕКА проект был обречён.
Третьей причиной стала классическая британская «островная» гордыня. Изначально разработчики «Хотола» отказались от сотрудничества с NASA, опасаясь утечки интеллектуальной собственности и потери контроля. Они были уверены, что в состоянии совершить этот технологический прыжок в одиночку. Это была фатальная ошибка. Американцы, внимательно следившие за разработками, быстро поняли фантастическую сложность задачи и пошли своим путём, создавая частично многоразовые системы. К тому времени, когда британцы осознали необходимость поиска партнёров, было уже слишком поздно. Правительство, видя затягивание сроков и растущие расходы, полностью потеряло интерес. Единственным наследием «Хотола» стали коробки с чертежами и отчётами, которые впоследствии были с интересом изучены американскими и советскими инженерами.
Закрытие проекта «Хотол» в 1989 году стало не просто отменой ещё одной космической программы. Это был симптом глубокой болезни. Он продемонстрировал, что в конце XX века одна страна, даже с блестящими инженерными традициями, уже не может в одиночку потянуть создание комплексной космической системы такого уровня. Это требовало ресурсов целого континента или сверхдержавы. Британия сделала ставку на технологическое чудо, но чудес в космонавтике не бывает. Только тяжёлый, систематический труд, безграничное финансирование и широкая международная кооперация. «Хотол» так и остался прекрасным, но несбыточным намёком на то, каким мог бы быть британский путь в космос.
А теперь представьте, сто если бы СССР не прекратил существование, а объединил усилия с англичанами, которые отказались бы от своей островной гордыни, по созданию многоразовой космической системы? Получилось бы из этого что нибудь? Я думаю наверно нет, англичанам верить нельзя... Даже в космических программах. Где нибудь англичанка все равно бы нагадила.