Светлана остановилась напротив большого зеркала, стараясь разглядеть в своем отражении хотя бы намек на прежнюю себя. Сзади раздался насмешливый тон супруга:
— Выглядишь вульгарно.
От внезапности она вздрогнула, но глаза ее все равно оставались прикованными к стеклу. В этом разглядывании таилось нечто завораживающее, то, что отпугивало и одновременно манило, словно невидимой силой. Едва слышно молодая женщина прошептала:
— Почему вульгарно?
В зеркальной поверхности она увидела, как позади нее, будто из ниоткуда, возникла внушительная фигура Сергея Михайловича Потапова, владельца дома и всей ее судьбы. На ухоженном, гладко выбритом лице мужчины застыла ухмылка, напоминающая Мефистофеля, которая всегда предвещала неприятный разговор. Светлана вся сжалась, готовясь выслушать безжалостные замечания от мужа, но Сергей Михайлович не спешил с ними.
— Это платье кажется слишком откровенным. Переоденься во что-то поскромнее. И помада чересчур кричащая. В целом ты смахиваешь на девицу из сомнительного заведения, а это недопустимо для моей супруги.
Светлану захлестнули обида и негодование. Ей хотелось заорать, а потом умчаться из этой комнаты, где ничто не спрячешь от всепроникающего взгляда огромного зеркала. Однако она не могла пошевелиться. Авторитетный муж будто пригвоздил ее своим повелительным взглядом к одному месту. Его силуэт в отражении пропал так же резко, как и появился. Уже из коридора послышалось небрежное:
— Светлана, рекомендую ускориться. У тебя в запасе полчаса, не дольше.
Монотонные шаги по лестнице запустили обратный отсчет. Света метнулась в гардеробную и с яростью начала стаскивать с плечиков роскошные вещи. Но обширный выбор одежды давно перестал приносить молодой женщине удовольствие. Слезы отчаяния хлынули из глаз, а губы бормотали: "Проклят тот миг, когда наши пути пересеклись. Я бы отдала половину существования, лишь бы все переиграть". В эти минуты горести Светлане отчаянно хотелось вернуться в былое, где все казалось простым и ясным. Казалось, протяни ладонь — и окажешься там, где тепло родительского очага, где тебя ценят и принимают такой, какая есть. Но, увы, все то, что прежде грело душу, сохранилось лишь в воспоминаниях. Светлана часто вспоминала свое детство в маленькой деревне, где родители растили ее с заботой, несмотря на все трудности, и это помогало ей держаться в моменты отчаяния, напоминая о корнях, которые она потеряла после замужества.
Родители Светы с трепетом ждали появления первого ребенка. В те отдаленные времена медицина в селе была скудной по возможностям, так что мало кто из будущих матерей мог позволить себе роскошь вроде ультразвукового обследования. Ведь для этого требовалось отправиться в дальний путь до областного центра. Как и многие сельские жительницы, Мария Игоревна Жукова с недоверием относилась к современным технологиям. Немаловажную роль сыграли и поверья, передаваемые из уст в уста через поколения, когда будущий отец предложил жене:
— Маша, давай съездим в город, пусть специалисты определят, кто у нас родится.
Мария Игоревна восприняла это предложение враждебно.
— Разве пол малыша важен? Главное, чтобы кроха появился на свет крепким. И вообще, я не верю этим устройствам. Мама утверждает, что такие приборы излучают вред, а это опасно для здоровья женщины и будущего младенца. Зачем рисковать лишь ради того, чтобы выяснить, мальчик у нас или девочка?
Олег Григорьевич не стал спорить с супругой, хотя как инженер осознавал всю нелепость подобных предрассудков. В глубине души мужчина надеялся, что жена подарит ему сына. Эту идею подкрепляла и сама Мария Игоревна.
— Олежек, по всем приметам у нас будет мальчишка, живот у меня выдается вперед, и с первых дней беременности тянет на соленые огурцы. Мама рассказывала, что когда носила меня, мучилась жутким токсикозом, а я чувствую себя отлично.
В общем, будущие родители твердо верили, что на свет появится мальчик. Но вопреки всем ожиданиям и признакам, в ненастный мартовский день мир наполнился громким плачем девочки. Новорожденная кроха выглядела настолько непривлекательной, что своей внешностью ошеломила даже родную мать. Когда малышку принесли на первое кормление, Мария сетовала минут десять.
— Господи, непонятно, на кого она похожа: на лягушку или на обезьянку? В нашем роду не было таких неказистых. От кого она такая взялась?
Эта произнесенная вслух мысль возмутила пожилую уборщицу, которая в тот момент наводила порядок в палате.
— На тебя и похожа, или на твоего мужа. Все дети при рождении выглядят примерно так, а настоящая мать полюбит и обезьянку, и лягушку.
Мария Игоревна поймала на себе укоризненные взгляды соседок по палате. Ей стало крайне стыдно за свою опрометчивую фразу. А позже, когда разочарованный рождением дочери муж тоже раскритиковал облик девочки, она повторила слова той мудрой женщины.
— Олежек, мы теперь родители и обязаны любить нашу малышку, независимо от того, привлекательная она или нет.
Возможно, в отместку за такой прохладный прием маленькая Света почти до года не давала родителям передышки. Ночами она требовала внимания, вопя во всю силу, а днем отсыпалась. Чтобы оставаться в форме, Олегу Григорьевичу приходилось ночевать в летнем флигеле. Но и туда долетали пронзительные крики капризной крохи. Мать возила Свету по разным докторам, но те не обнаружили у девочки никаких отклонений.
— Ваш ребенок полностью здоров, крепкая девчушка. Жаль, что внешность немного подкачала. Она больше смахивает на мальчика.
По совету своей матери женщина тайком от мужа водила дочь к целительнице, чтобы та провела обряд от крика. Старушка долго бормотала, водила ладонью по животику и спинке маленькой Светы, а потом произнесла:
— Все наладится с вашим мальчуганом.
Мария Игоревна поправила пожилую женщину.
— Это не мальчик. Разве вы не заметили, что перед вами девочка?
Старушка недовольно проворчала:
— У меня за день столько народу проходит, что к вечеру я уже ничего не различаю. Да и какая разница теперь, мальчик или девчонка. Гарантирую, что перестанет вопить. С щетинкой ребенок родился, оттого и мучился. Вам следовало раньше ко мне обратиться.
После нескольких визитов к целительнице Света прекратила изводить родителей своим плачем. Малышка действительно не обладала чертами, вызывающими умиление. Редкие волосики покрывали голову пушком, а оттопыренные уши делали ребенка похожим на героя мультфильма про Чебурашку. Но мать с отцом надеялись, что однажды произойдет чудо, и их неказистый птенец превратится в грациозного лебедя. И их ожидания оправдались. Чем старше становилась девочка, тем заметнее менялась ее внешность. Правда, этот процесс растянулся более чем на два десятилетия. Кульминация наступила, когда Светлана училась на четвертом курсе университета. В те времена огромной популярностью пользовались конкурсы красоты. Такие события устраивали в школах, на заводах и даже в подразделениях милиции. Для Светланы стало полным сюрпризом, когда ее кандидатуру предложили для участия в конкурсе "Мисс Весна". Девушка опасалась публичности и начала отказываться.
— Я не справлюсь, у меня ничего не выйдет.
Но в деканате ей строго ответили:
— Жукова, хватит капризничать. Есть понятие долга, и твоя обязанность — защитить честь факультета.
Ссылка девушки на то, что ее внешность не выдающаяся и она совершенно не умеет держаться на публике, а потому наверняка провалит этап дефиле в вечерних платьях, на руководство не подействовала.
— Жукова, это все отмазки. Если захочешь, научишься держаться и говорить уверенно. А внешность — вещь относительная. Нет строгих канонов. Так, в эпоху Возрождения в моде были дамы с пышными формами, а в конце прошлого века — стройные леди. И наш конкурс преследует всего одну цель: подарить людям хорошее настроение. Поэтому не воспринимай его как нечто особенное. Ты одна из лучших студенток. Тебе и флаг в руки.
В аудиторию Светлана вернулась с смешанными чувствами. Она поделилась с подругами, что ее выдвинули на конкурс, и сразу расплакалась в голос:
— Я знаю, что стану всеобщим посмешищем. Лучше умереть, чем превратиться в ходячий позор.
Сокурсницы принялись утешать девушку на все лады.
— Светка, не реви так. Грамотный макияж делает чудеса. Девчонки подправят твое лицо, а фигура у тебя и так что надо. Поверь, ты станешь самой привлекательной в нашем университете.
Эти слова оказались вещими. Каким-то невероятным образом Света Жукова, на которую парни не обращали внимания, за несколько недель превратилась в красавицу, а ее тусклые пряди стали золотистыми локонами. Даже однокурсники с трудом узнавали в стройной блондинке с зелеными глазами и ослепительной улыбкой ту незаметную отличницу, которая днями напролет сидела в библиотеке. После триумфальной победы на университетском конкурсе Светлана стала настоящей знаменитостью. Девушку сразу направили на областной этап. Это было состязание посерьезнее, поэтому требовало тщательной подготовки. Конкурсантку тренировала целая группа экспертов, и фортуна вновь улыбнулась наивной провинциалке. Она заслуженно получила титул самой красивой девушки области. Когда Свете водрузили на голову корону победительницы, а вокруг защелкали фотоаппараты, она ощущала себя на вершине счастья. Эмоции еще не улеглись, когда к ней приблизился один из устроителей шоу и тихо сообщил:
— Светочка, с вами хочет поговорить господин Потапов. Сергей Михайлович — основной спонсор нашего мероприятия, и я полагаю, знакомство с ним окажется для вас выгодным.
Неопытная в житейских интригах студентка не уловила намека в этих словах. Она с излишним энтузиазмом заявила:
— Как замечательно! Я столько слышала о Потапове, но даже не смела мечтать о встрече с ним.
Устроитель окинул девушку странным взглядом, в котором легко читалось: "Она правда наивная или притворяется". Первая беседа с известным предпринимателем вышла краткой, но приятной. Несколько минут Сергей Михайлович восхищался красотой победительницы, а потом сказал:
— Мне очень хочется ближе узнать обладательницу такого престижного титула. Светлана, вы настоящая королева, поэтому для меня будет честью пообщаться с вами поближе. Приглашаю вас завтра на ужин в "Меридиан". К семи часам я пришлю за вами автомобиль.
От волнения у Светланы пересохло в горле. В полном оцепенении она уставилась на оставленную бизнесменом золотистую визитку. Только потом, когда прошел первый шок, девушка подумала: "Потапов даже не спросил моего согласия". Она рассказала подругам о визите предпринимателя и его приглашении, и те заахали в унисон.
— Светка, тебе невероятно повезло заполучить такого состоятельного покровителя, как Потапов. Это мечта любой девушки.
Света удивилась такой реакции и на всякий случай попросила объяснить значение слова "папик". Подруги в подробностях растолковали, и, покраснев от стыда, Светлана накинулась на них.
— Нет, ни за что. Я никогда на это не соглашусь.
Когда в назначенное время за ней в общежитие прибыл ассистент Потапова, она спряталась в душевой. Соседки по общежитию искали ее не меньше получаса, но в душевую заглянуть не додумались. С главным спонсором конкурса красоты Света Жукова встретилась снова уже после окончания университета. Она покинула вуз с красным дипломом и надеждой на успешное трудоустройство. Но почти две недели девушка обивала пороги разных организаций города, где ей отвечали:
— Нам не требуется психолог.
Или:
— У нас уже имеется психолог.
К концу второй недели, когда нервы начали сдавать, одна из бывших сокурсниц посоветовала:
— Света, я случайно услышала, что в "Азимуте" нужен психолог.
Девушка решила не медлить и в тот же день направилась в компанию с таким географическим названием. У входа в офис она наткнулась на господина Потапова. Предприниматель сразу ее узнал.
— Вот так встреча. Первая красавица области решила нас навестить.
Продолжение: