Первый день похода потом вспоминался всем, как единственный, который прошел спокойно. Как у всех туристов, с мелкими безобидными приключениями.
Почти никто не оценил завтрак, который Наталья приготовила перед там как тронуться в путь. Горячей овсяной каше, бутербродам с яблочным повидлом и чаю – может быть отдали бы дань вечером, проголодавшись. Но не на рассвете. С появлением в команде столь непредсказуемых особ, как Верочка с братом (то, что они родственники, естественно, скрыть не удалось – и Верочка смотрела на ребят виновато) – с тех самых пор, когда состав группы так неожиданно расширился, Катерина старалась держаться ближе к Дмитрию. С ним ей было спокойнее – своего рода страховка от того, что выкинут эти сумасшедшие.
- Мне под окно коня поставили ржачного, - пожаловался Янчик, - Ну, в смысле он ржал всю ночь. Я не выспался.
Если он ждал сочувствия, то напрасно.
Катерина не забыла еще, как седлать лошадь. А Верочка, конечно, тут же безнадежно запуталась[П1] в этих ремнях, и поднять седло ей было тяжело. Она только оглядывалась – кто первый ей поможет. Сперва ее беду не заметили, зато потом добровольных рыцарей нашлось сразу трое – чуть лбами не стукнулись.
Наталья бдительно следила за тем, чтобы все одели шлемы, и после – когда двинулись – неизменно предостерегала: «Пригнитесь, ветка….». А еще она рассказывала обо всех достопримечательностях, которые им встречались по дороге – хотя все это было мелко, незначительно по сравнению с тем, на что они шли… Здесь, когда-то был тракт… На той горе отыскались следы стоянки разбойников.
К конечной точке конного перехода добрались к вечеру.
Маленькая, почти полностью опустевшая деревня, здание бывшей школы – тут и расположились. В школе было всего два больших кабинета.
- В одном[П2] занимались - первый и третий. В другом – второй и четвертый, – поясняла Наталья, - А сейчас детей и вовсе не осталось, одни старики доживают тут свой век.
… Она всюду успевала – и готовила ужин, и рассказывала, какой мечтает обустроить здесь туристический приют.
В одном из классов прямо на полу расстелили пенки и спальники…
Катерина взяла кружку с чаем и вышла на улицу – прошла к дальнему крыльцу ( дверь, выходящая на него, была заперта на висячий замок, поэтому и крыльца никто не тревожил) Катерина села на ступени и стала смотреть на красный, как кро-вь закат.
Именно это и было ей дороже всего в путешествиях – казалось, что сырая холодная погода, колодцы дворов –какие-то щемяще-печальные, больница и пациенты – всё осталось позади.
Прежняя жизнь приснилась. А здесь, где Катерина сейчас – всё иное. Можно начинать жить с чистого листа.
Чай был не крепкий, но чудесно пах смородиновым листом. Подошел неожиданно Янчик и опустился на ступени рядом. Из всех ее спутников он нравился Катерине меньше всех, она инстинктивно держалась от него подальше. Может быть, потому, что он напоминал ее трудную, темную, больную любовь, от которой она так и не могла до конца избавиться. Янчик был до неприличия красив, с этими глазами чисто-серого, серебристого цвета, и черной окантовкой ресниц. Взгляд их -гипнотизировал. Будто парень - вампир.
Катерина решила для приличия посидеть еще минутку, а потом подняться и идти спать. Но Янчик сказал:
- Я хотел попросить…. чтобы вы за меня заступились…
Катерина взглянула с недоумением. Кто его тут обижал? Такой сам обидит, кого хочет… Или Дмитрий ему все-таки что-то наговорил после вчерашнего?
- Дело в том, что я вас всех слегка обманул. Я не возвращаюсь назад, - сказал Янчик, - Я иду с вами… Во всяком случае - хочу пойти.
Катерина мысленно простонала – этого еще не хватало! О ней самой говорили, как о хорошем интуите – и сейчас она предвидела, что «сладкая парочка», брат с сестрой, от души попьют им всем крови – оба жаждут развлечений, и не способны на серьезную работу. Пожалуй, и назад повернуть из-за них придется…
Но сейчас можно было не отказывать самой, а перевести стрелки, сослаться на…
- Так я тут причем? – говорила Катерина с холодной интонацией – ею она закрывалась от искренности, от расспросов, - С Сашей об этом договаривайтесь – он решает…
- Я так понял, что вы тут – второе лицо, нет? Вы не бойтесь – меня не придется нести на руках, с чем бы мы ни столкнулись – я справлюсь…
Янчик неожиданно посерьезнел, и у Катерины захолонуло сердце, так он стал похож на того, другого…
- Я сама не знаю, чего нам ждать, и справимся ли все мы…
Янчик кивнул на дальнюю полосу леса, который сейчас выглядел совершенно черным:
- Этот та самая – падь? Поэтому ее так назвали?
Катерина кивнула головой, потом покачала- мол, падь та самая, а почему ее так назвали – не знаю.
И подумала, что вот теперь, они по-настоящему и оказались с неизведанным - лицом к лицу, и завтра всё и начнется.
…От долгого перехода устали, и спали все крепко, не жалуясь на то, что на полу - жестко и неудобно.
Утром прощались с Натальей.
- Мы обычно туристов только до границы леса доводим, - поясняла она, - Потому что там реально… правда… очень легко заблудиться. И вы, ребята, осторожнее. Озер там хватает, и берега болотистые. Если что – никакой отряд типа Лизы Алерт не успеет. Хорошо, что с вами Игорь идет…
… Они еще несколько раз оборачивались, и видели на дороге силуэт Натальи – девушка сидела на своем вороном Дарьяле и махала им рукой, желая доброго пути, во что сама не вполне верила.
Когда они остановились на границе леса, Игорь сказал – внезапно строго.
- С тропы не сходить, и за красивыми видами не гнаться. Там, где я вас проведу – пройти можно. Нужно просто довериться мне, и идти…не останавливаться, не… визжать.
Он и шагнул под полог леса первым, не слушая встревоженных вопросов Верочки – о клещах и змеях, и правда ли, что все гадюки черные или бывают и серые?
Катерина путешествовала немало, была и на другой стороне планеты, но такого леса она еще не видела. Таких причудливо изогнутых стволов – деревья казались живыми существами, вот-вот заговорят, и когда путники двигались, деревья вроде бы начинали двигаться тоже.
Катерина смотрела завороженно, глаза ее расширились.
-Это действительно что-то особенное, - сказала она Александру.
- Здесь с давних пор потерялось столько людей, что те, кто входит в лес, иногда слышал – будто кто-то шепчет имена пропавших, точно зовет – или оплакивает их. А порой начинаются и настоящие галлюцинации.
- Это как-то пробовали объяснять?
- Вокруг много болот. Возможно, болотные испарения, газы. И здесь нужно очень внимательно смотреть под ноги – змей и вправду хватает.
- И размером они бывают крупнее, чем где бы то ни было, - сказал Игорь, не оборачиваясь.
Вскоре они и вправду увидели змею – она устроилась на камне, и не попыталась скрыться, увидев людей.
- Как она смотрит на нас…, - Верочка передернула плечами, - Точно изучает. Точно не человек – хозяин природы, а она…
- Она в своем лесу, - сказал Игорь.
Змея, наконец, заскользила прочь, словно потекла струйка черной воды.
Несколько раз Игорь вел их по таким ненадежным- на вид – мосткам, что казалось – они не перейдут ни за что, провалятся туда, вниз, где то ли озеро, то ли болото. Но водоем - удивительной, круглой формы, точно кто-то нарисовал его недрогнувшей рукой.
- Тут много таких, - пояснял Саша, чуть задыхаясь (рюкзак все-таки был тяжел), - Точного научного обоснования нет, по одной версии – следы таяния вечной мерзлоты, земля просто проваливается – озера все очень глубокие, местные зовут их бездонными, по другой версии – это последствия ударов метеоритов. Одно из озер, несомненно, такого происхождения – на дне находили оплавленные породы. Так что наш небесный гость тут не один.
Внезапно Игорь остановился, а потом повернул направо. Походка его изменилась, Катерине показалось, что она сделалась какой-то благоговейной.
- Что это? – спросила она Сашу.
Тот только плечами пожал.
А потом они увидели. Огромное дерево – ствол его казался квадратным, казался какой-то природной колонной, а внутри – у самой земли, было дупло, напоминавшее вход в пещеру. И вход этот преграждало…Катерине сначала подумалось, что это живое существо. Леший – или кто-то вроде того. Она ясно различала уродливое лицо с открытым ртом, распахнутые руки, заслоняющие «дыру». Существо беззвучно кричало на них, запрещая подходить.
- Что это? – Верочка ткнулась Катерине в спину.
Игорь стоял возле дерева, прикрыв глаза и чуть слышно, что-то произносил нараспев, какие-то непонятные слова.
Понятно было, что делает он это не просто так, и все молчали, ждали, когда он закончит – и заговорит.
Наконец, он посмотрел на своих спутников.
- Это дух здешних мест…
- На полном серьёзе? – спросил Янчик.
- Смотрите, - Верочка по-прежнему говорила шепотом, - Он словно не пускает нас туда, в это дупло…
- У нас говорят, что там – вход в иной мир, и людям туда нельзя…
Ни тени иронии или сомнения не было в голосе Игоря.
- А если туда заглянуть? – и Янчик схватил «лешего» за скрюченную сухую руку.
Продолжение следует
Огромное-огромное спасибо за донаты