Артем подал Наталье букет из вялых цветов, которые явно приобрел в спешке и по сниженной цене. Он произнес с усмешкой, глядя ей в глаза:
— Поздравляю тебя с этим событием. Наконец мы официально развелись. Те вещи, что остались, отправлю твоей матери.
Наталья вздохнула, чувствуя комок в горле от обиды, и ответила, качая головой:
— Артем, ты все равно ведешь себя глупо. Что здесь вообще праздновать? Это же не повод для радости.
Он же, не скрывая удовлетворения, отозвался, разводя руками:
— Для меня это освобождение от всех этих семейных обязательств. Ты молодец, что не стала спорить из-за дома. Тебе бы все равно не потянуть его содержание на своей зарплате.
Она обиделась и напомнила, повышая голос:
— Мы же вместе его приобретали, вкладывали силы и средства.
Артем отмахнулся, усмехаясь:
— Твой вклад был минимальным, ерунда какая-то. Помощница ветеринара — это же копейки, не зарплата, а так, слезы. Суд в любом случае присудил бы дом мне.
С этими словами он повернулся и направился к своей машине, оставив ее стоять в одиночестве у входа. Наталья чувствовала, как внутри все переворачивается от этой встречи, которая всколыхнула все старые раны и обиды, напомнив о предательстве.
Наталья осталась у дверей здания ЗАГСа, где они только что получили свидетельство о разводе. Она не видела бывшего мужа уже целый месяц, с того самого дня, когда вернулась домой раньше обычного и застала его в их собственной постели с секретаршей. Та девица еще выглядывала из-под одеяла с вызывающим выражением, а Артем, ничуть не смутившись, заявил прямо, не пытаясь даже оправдаться:
— Мы разводимся, и это окончательно.
Наталья тогда была в шоке, ее мир рухнул в одно мгновение; она собирала вещи механически, хватая все подряд, не в силах сосредоточиться или подумать о будущем. Артем не проявил ни капли джентльменства или сочувствия — он просто сидел в кресле, полуприкрыв глаза от усталости или безразличия, с бокалом крепкого напитка в руке, и наблюдал за ее суетой, как за скучным представлением. Она не позволила себе расплакаться при нем, понимая интуитивно, что слезы ничего не изменят и только унизят ее еще больше. От общих друзей она уже узнала подробности: в честь развода бывший муж организует шумную вечеринку, где планирует официально представить всем Маргариту. Эта юная секретарша появилась на его работе всего полгода назад, и Наталья помнила, как Артем в первые дни бурчал, что она все путает в документах и не справляется с простыми задачами. Наталья даже тогда жалела девушку, переживала, чтобы ее не уволили, а теперь стало ясно, что Маргарита с самого начала вела свою игру, не теряя ни минуты, и использовала ситуацию в свою пользу, что добавляло подтекста всей истории измены.
После ЗАГСа Наталья направилась прямо на работу, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей и не дать эмоциям захлестнуть себя полностью. Год назад она устроилась в небольшую частную ветеринарную клинику после того, как прошла специальные курсы переподготовки, решив сменить направление в жизни. Изначально она трудилась простой уборщицей в городской больнице, но после окончания колледжа, где по настоянию матери получила профессию ландшафтного дизайнера, которую так и не применила на практике, почувствовала, что это не ее путь. Мама всегда настаивала на стабильности, но Наталья мечтала о чем-то более близком к помощи живым существам, так что прошла курсы на ассистента ветеринара. Конечно, самостоятельный прием животных Леонид Петрович ей не поручал — он был давним приятелем ее матери и взял ее скорее по знакомству, чем по строгому отбору. Наталья даже подозревала одно время, что этот немолодой ветеринар мог быть ее биологическим отцом, учитывая некоторые намеки в разговорах, но мама развеяла эти домыслы, объяснив, что все было иначе. Галина Михайловна родила дочь поздно, в тридцать семь лет, после страстного романа на курорте, который закончился так же быстро, как и начался. Сейчас ей исполнилось шестьдесят пять, но она все еще выглядела свежо и привлекательно, имела круг поклонников и вела активный образ жизни. Она преподавала в местном училище дисциплины по ландшафтному дизайну и благоустройству территорий, передавая студентам свой опыт. Развод дочери она восприняла без паники, с философским спокойствием, которое всегда помогало ей в трудностях. Она заметила тогда, качая головой:
— Какой неблагодарный тип. Сколько ты для него сделала, сколько сил вложила в этот брак, а он так отплатил. Ничего страшного, дочка, мы переживем это вместе, не переживай зря.
Наталья вздохнула, чувствуя ком в горле:
— Мама, я ведь даже не догадывалась о его изменах, теперь ощущаю себя полной дурой, которая ничего не замечала.
Галина Михайловна кивнула понимающе:
— После такого предательства любой почувствовал бы себя обманутым и униженным. Пусть он подавится своим домом и своей новой жизнью.
Наталья разозлилась, сжимая кулаки:
— Я буду жить дальше, без него.
Весь этот месяц она изо всех сил притворялась, что все в порядке, загружала себя работой до изнеможения и старательно обходила стороной тот район, где раньше жила с мужем, чтобы не бередить раны. Но сегодня, после встречи в ЗАГСе, ее выдержка дала трещину, и эмоции вырвались наружу, показав, насколько глубоко она была ранена.
Когда Наталья не выдержала и разрыдалась прямо над котом, который лежал под наркозом во время процедуры, Леонид Петрович, заметив ее состояние, мягко, но твердо отправил ассистентку домой, чтобы она могла прийти в себя. Она вернулась в квартиру матери, где временно поселилась в своей старой детской комнате, украшенной плакатами, которые давно потеряли актуальность и выглядели как остаток из прошлого. Оказавшись дома, она не стала откладывать — вытерла слезы рукавом и с решимостью подошла к полкам, вытащив пачки книг, которые не трогала уже пять лет. Это были специализированные издания о методах реабилитации после тяжелых повреждений и техниках мануальной терапии, которые когда-то были для нее всем миром. В те времена она не могла представить жизнь без этих знаний, а теперь начала аккуратно складывать их в коробки, чувствуя, как с каждым томом уходит часть прошлого, что приносило облегчение и грусть одновременно. Закончив упаковку, она взяла яркий маркер и написала на коробке личное послание, полное подтекста, а затем надежно заклеила все скотчем, чтобы ничего не потерялось. После этого она вызвала курьерскую службу, и ей сразу полегчало, словно она сбросила тяжелый груз с души, который давил все эти годы, мешая двигаться вперед.
Курьер, молодой парень, явно подрабатывающий студент, представился Степаном и выглядел дружелюбно. Он поинтересовался:
— У вас всего одна коробка для отправки?
Наталья подтвердила:
— Да, только одна, ничего больше.
Она уточнила:
— Адрес получателя — Спасская улица, дом семь. Я сразу оплачу за доставку и добавлю чаевые сверху, чтобы не было задержек.
Степан расплылся в улыбке, явно обрадовавшись:
— О, большое спасибо. Не так часто клиенты добавляют что-то дополнительно, а раньше, когда я развозил еду, это случалось постоянно, особенно от щедрых заказчиков.
Наталья добавила с нажимом:
— Только, пожалуйста, убедитесь лично, что коробку получит именно Артем Евгеньевич Смирнов, никто другой. Там может идти вечеринка, много народу и шума. И не передавайте посылку, пока не проверите его документы, чтобы не было недоразумений.
Курьер пожал плечами, привыкший к разным причудам:
— Хорошо, сделаю все как надо.
Он подумал про себя, что странные заказчики попадаются часто, но эта женщина была далеко не самой проблемной из тех, кого он встречал. Степан ушел к своему транспорту, а через полчаса уже подъехал к указанному дому на Спасской. Увидев престижный квартал, сплошь застроенный новыми элитными коттеджами, он приободрился, рассчитывая, что и здесь может повезти с дополнительными чаевыми от богатых жителей.
Парень припарковался у ворот, из-за которых доносилась громкая музыка из мощных колонок, и нажал на кнопку звонка, ожидая ответа. Вскоре калитка распахнулась, и его буквально втащили внутрь веселые гости. Ярко накрашенная девица, явно подвыпившая, завопила:
— Ты что, диджей, которого ждали?
Степан смутился, пытаясь вырваться:
— Э, нет, я просто курьер, мне нужен Артем Евгеньевич Смирнов. Посылка для него.
Девушка заорала через плечо:
— Артем, к тебе курьер явился! Наверное, еду дополнительную привез для гостей.
На крыльцо вышел высокий, стильно одетый блондин, явно хозяин дома. Он спросил подозрительно:
— Парень, ты откуда взялся и что принес?
Степан объяснил ситуацию:
— Из курьерской службы, мы занимаемся документами и посылками, не едой. Вот эту коробку нужно вручить лично в руки получателю, по инструкции.
Они прошли на веранду, чтобы не мешать гостям. Артем взял коробку, вытащил из кармана удостоверение, но, увидев знакомый почерк бывшей жены на картоне, резко изменился в лице, словно увидел призрака из прошлого. Он уставился на посылку, а потом в ярости разорвал картон, игнорируя крики курьера:
— Эй, осторожно, не повредите содержимое!
Увидев внутри стопки книг, он побледнел еще сильнее, и воспоминания нахлынули волной. Надпись на коробке только усилила этот эффект — Наталья пожелала ему никогда больше не испытывать ничего подобного тому, через что он прошел. Артем мгновенно вспомнил ту страшную аварию, случившуюся еще до их знакомства, когда он мчался на мотоцикле по темной трассе и не заметил выскочившую навстречу грузовик. Он чудом остался жив — прохожие быстро вызвали помощь и отвезли в больницу. Очнулся он уже в гипсе, с кучей переломов и мрачным прогнозом врачей: всю оставшуюся жизнь провести в инвалидном кресле, без шансов на нормальную подвижность. Это воспоминание всегда вызывало в нем混合 чувств — страх и благодарность за вторую жизнь.
Врачи в том маленьком районном городке довольно быстро махнули на него рукой — настоящих специалистов по реабилитации после таких сложных травм просто не имелось в штате. Артем просто занимал больничную койку, без особых перспектив, а его отец, человек обеспеченный, но давно разочаровавшийся в сыне из-за его беспутного образа жизни, отказался финансировать дорогостоящее лечение. У отца к тому времени была новая семья, с собственными заботами и расходами, и он не хотел ввязываться в дополнительные траты. Наталья появилась в отделении травматологии как раз в тот период — ее временно перевели на подмену из терапии, ее ее мыслями и чувствами, поскольку медсестер и ассистенток для ухода за пациентами не хватало. Этот парень с множеством травм, лежавший неподвижно и безучастно уставившийся в стену, почему-то тронул ее сердце глубже, чем другие больные. Поначалу Артема сильно смущало, что молодая девушка вынуждена выполнять за него унизительные процедуры — приносить судно, перестилать постель, менять белье, — но постепенно они разговорились и подружились. Наталья всегда была очень целеустремленной натурой, с детства мечтала о карьере врача, дважды пыталась поступить в медицинский институт, но каждый раз не набирала нужных баллов по экзаменам. В итоге она уступила уговорам матери и отучилась в колледже на ландшафтного дизайнера, но мечту о медицине не оставила — прошла курсы на ассистента и начала работать в больнице. Эта работа не пугала ее, а, напротив, приближала к заветной цели, давая практический опыт. До встречи с Артемом пациенты не затрагивали ее эмоционально так сильно, но этот парень, почти ее ровесник, с его историей и взглядом, полным отчаяния, запал ей в душу и не давал покоя, заставляя думать о нем даже дома.
Когда врачи окончательно отказались от попыток его лечить, объявив случай безнадежным, Наталья не смогла смириться и осмелилась вмешаться напрямую. Она ворвалась в кабинет заведующего отделением, полная решимости, и заговорила взволнованно:
— Владислав Сергеевич, ну как же так, он ведь еще молодой, полный сил мог бы быть. Неужели нет никаких методов или подходов, чтобы помочь? Я говорю про пациента Смирнова из пятой палаты, того, с мотоциклетной аварией.
Заведующий тяжело вздохнул, понимая ее энтузиазм:
— Наталья, милая, у нас просто нет квалифицированных реабилитологов в штате. Когда-то здесь работали отличные мануальные терапевты, и их техники могли бы дать шанс в таких случаях, но теперь все разъехались. Последний специалист год назад вышел на пенсию и уехал жить на Камчатку, исполняя свою мечту.
Наталья загорелась интересом:
— А где вообще учат на мануального терапевта? Это очень сложно освоить?
Владислав Сергеевич посмотрел на нее скептически, качая головой:
— Ты даже не полноценная медсестра, а ассистентка. Мы в медицинском институте годами изучаем анатомию, физиологию и все нюансы. Не вздумай даже пробовать самостоятельно — ничего хорошего не выйдет, только навредишь.
Наталья вышла из кабинета расстроенная до слез, но ее упорный характер не позволил опустить руки. Она пошла в книжный магазин и купила несколько книг по мануальной терапии и реабилитации после травм, начала самостоятельно разбираться в этой непростой области, часами изучая схемы и описания, чтобы понять, как помочь парню. А через месяц Артема выписали домой без особых рекомендаций.
Отец оплатил транспортировку сына, но нанять сиделку или специалиста отказался наотрез, сославшись на отсутствие средств. Наталья, не в силах бросить парня в беде, начала навещать его сама, в свободное от работы время, и понемногу применяла на практике то, что вычитала в книгах, адаптируя упражнения под его состояние. Через полгода Артем начал потихоньку передвигаться самостоятельно, что стало настоящим прорывом. Он решил наконец взяться за ум, использовать знания, полученные в университете по специальности проектировщика, и начал разрабатывать планы загородных домов для клиентов. Затем последовало сотрудничество со строительными компаниями, переход в торговлю материалами — и дела пошли в гору, принося хороший доход. А через год те же врачи, которые ставили крест, изумленно разглядывали своего бывшего безнадежного пациента, полностью восстановившегося. Остались лишь незначительные последствия, вроде легкой хромоты в плохую погоду. Артем, полный благодарности, сделал предложение своей спасительнице, и они сыграли свадьбу. Но через год после этого он поставил жесткое условие: его жена не должна работать простой ассистенткой в больнице, это ниже его статуса. Наталья воодушевилась, подумав, что теперь сможет реализовать мечту, и начала готовиться к поступлению в медицинский институт, но муж снова встал на пути — отказался платить за обучение, считая это ненужной тратой. Только год назад он неохотно согласился, чтобы она устроилась ассистенткой в маленькую частную ветклинику, где нагрузка была меньше. И вот теперь Наталья решила напомнить ему о тех временах беспомощности, когда он полностью зависел от ее заботы и усилий. В ярости Артем разорвал коробку окончательно, разбросав книги по полу, подписал квитанцию о доставке, проткнув бумагу ручкой от злости. Курьер, не желающий ввязываться в конфликт, поспешил ретироваться от разъяренного клиента, а Артем вернулся на вечеринку, но весь настрой на праздник пропал бесследно. Несмотря на уговоры Маргариты, которая пыталась его успокоить, он напился до беспамятства. Любовница быстро сообразила, что вся проблема кроется в бывшей жене, и позже выпытала у него все подробности случившегося, что только усилило ее ревность и желание мстить.
Выпроводив последних гостей, Артем схватил телефон и начал лихорадочно звонить Наталье, не в силах сдержать эмоции. Он орал в трубку, голос срывался от гнева:
— Решила меня унизить перед всеми, да? Считаешь, что имеешь полное право напоминать о тех темных временах, когда я был никем? Ты у нас святая с золотым сердцем, а я просто неблагодарный тип. Что там твоя мать про меня болтает за спиной, наверняка всякие гадости?
Наталья ответила спокойно, стараясь не поддаваться на провокацию:
— Мама вообще о тебе не вспоминает, ей это неинтересно. А я просто подумала, что эти книги могут тебе еще пригодиться в жизни. Мне они совершенно ни к чему, лежат без дела.
Артем усмехнулся зло:
— Можешь забирать их обратно, если так жалеешь. Я все выкинул на помойку.
Наталья возмутилась, чувствуя укол сожаления:
— Ты серьезно? Это же ценные книги, их можно было отдать кому-то.
Артем заорал еще громче:
— А не нужно было присылать мне эту идиотскую посылку с подтекстом? Думаешь, я теперь на всю жизнь тебе обязан быть благодарным за то прошлое? Как бы не так, я давно расплатился по всем счетам и даже больше.
Наталья отрезала холодно:
— Живи как знаешь, мне все равно. Я просто избавляюсь от груза прошлого, чтобы двигаться дальше без него.
Маргарите той ночью пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить Артема лечь спать — он все порывался набрать номер бывшей жены снова и продолжить разборки. В ее планы такое внезапное общение явно не входило, ведь она с таким трудом добилась развода и теперь боялась потерять контроль. Маргарита решила, что нельзя оставлять ситуацию на самотек — по ее убеждению, Наталья должна была полностью сосредоточиться на своей собственной жизни, без малейшего шанса вмешаться в их дела с Артемом. Поэтому утром, пока он еще отсыпался после попойки, она начала реализовывать свой план мести, чувствуя злость и решимость, которые подталкивали ее к действию.
Продолжение: