1940 год стал рубежным для советской истребительной авиации. Война в Испании и на Халхин-Голе показала: И-16, некогда гордость ВВС РККА, больше не отвечает требованиям времени. Мир вступал в эпоху скоростных цельнометаллических машин с закрытыми кабинами, радиосвязью и пушечным вооружением. Советскому Союзу срочно требовался новый истребитель, способный соперничать с «Мессершмиттами» и «Харрикейнами». Конкурс на создание такой машины собрал самых ярких игроков — Яковлева, Микояна и Гуревича, Лавочкина, Горбунова и других. Их проекты стали основой будущих легенд — Як-1, МиГ-3, ЛаГГ-3.
И на этом фоне появился ещё один претендент — И-21 Михаила Пашинина, конструктора завода № 21 в Горьком. В отличие от столичных КБ, его коллектив не имел ни административного веса, ни крупных ресурсов. Но он предложил свой вариант модернизации советской истребительной школы, опиравшийся на эволюцию хорошо освоенного И-16. Эта машина не вошла в учебники и не попала в народную память. Сегодня её вспоминают лишь историки авиации. Однако история И-21 — это пример того, как талантливый инженер и его команда пытались прорваться к вершинам, но оказались заложниками времени, системы и слишком высокой конкуренции.
В то время как другие КБ проектировали истребители с нуля, Пашинин пошел другим путем. Его философия была философией завода-производителя: прагматизм и преемственность. Он не стал изобретать велосипед. За основу был взят хорошо освоенный в производстве планер И-16. Но вместо звездообразного двигателя воздушного охлаждения Пашинин поставил на него новый V-образный мотор жидкостного охлаждения М-105.
Это был гениальный ход. 60-70% деталей нового истребителя были унифицированы с И-16. Это сулило невероятную выгоду: в случае принятия на вооружение, завод в Горьком мог практически без остановки конвейера перейти с выпуска старого «ишака» на новый, куда более современный самолет. Это был не прорыв в будущее, как у Яковлева, а взвешенный, технологичный эволюционный шаг.
В то же время технический замысел И-21 выбивался из привычных рамок того времени. Михаил Пашинин не просто модернизировал И-16, а попытался создать машину, которая отвечала бы будущим требованиям воздушной войны. Самым ярким примером стал каплевидный фонарь — впервые на советском истребителе. Он давал пилоту круговой обзор, недостижимый для замкнутых кабин И-16 или И-153 и существенно лучше, чем у ранних Як-1. Это было стратегическое преимущество: видеть первым означало атаковать первым. Ещё одним смелым решением стало симметричное крыло профиля NACA-0012, рассчитанное на устойчивость при скоростях пикирования до 950 км/ч. Пашинин предвидел, что «воздушные карусели» на виражах уступят место тактике ударного прохода — скорости и высоте.
Вооружение И-21 также выделяло его на фоне конкурентов. Начальный комплект — пушка ШВАК и два пулемёта ШКАС — выглядел вполне современно, но Пашинин пошёл дальше: он рассматривал установку 23-мм пушки ВЯ-23. Её снаряд вдвое превосходил ШВАК по осколочному действию, что превращало И-21 в грозное оружие против бомбардировщиков и бронированных целей. На фоне двух пулемётов у Як-1 или первых ЛаГГ-3 это казалось настоящим прорывом. По расчётам, истребитель с мотором М-105П мог развивать 488 км/ч у земли и 573 км/ч на высоте 5000 метров — показатели, сопоставимые с лучшими образцами мирового уровня.
Первый полёт И-21 11 июля 1940 года прошёл на удивление удачно: лётчик-испытатель Фокин отметил послушность в управлении, устойчивость в пикировании и значительно более простые взлёт и посадку по сравнению с И-16. Уже 18 августа машина пролетела над Тушино на авиационном параде, демонстрируя готовность к серии. Однако испытания вскоре выявили критический дефект — склонность к сваливанию на крыло при посадке. Пашинин быстро представил второй прототип с автоматическими предкрылками, устранив проблему, но бесценные месяцы ушли, и проект начал отставать от конкурентов.
Пока Пашинин боролся с недоработками, соперники обгоняли его. Як-1 и ЛаГГ-3, пусть и сырые, оказались технологически проще и дешевле, а главное — имели мощную поддержку сверху. В декабре 1940 года конструкторское бюро Пашинина на заводе №21 было расформировано, а все наработки и ресурсы переданы Лавочкину. В официальном заключении звучал приговор: «прекратить дальнейшее совершенствование истребителя Пашинина».
Весной 1941 года Пашинин сделал последнюю попытку. Испытанный вариант получил новые крылья, усовершенствованное охлаждение и выхлопные коллекторы. Однако вердикт ЛИИ от 6 июня 1941 года был беспощадным: характеристики И-21 не превосходят серийные Як-1 и ЛаГГ-3, а высокая посадочная скорость в 165 км/ч делала его опасным для строевых пилотов. Проект окончательно закрыли.
История И-21 — это хроника машины, которой не хватило полугода, чтобы занять своё место в строю. В иной политической и экономической обстановке он вполне мог бы стать основным истребителем ВВС РККА. Его судьбу предопределили три обстоятельства: дефицит времени — стране требовалась серийная машина «здесь и сейчас», и Як с ЛаГГ лучше соответствовали этой задаче; политический вес конкурентов — Яковлев как замнарком обладал несравненно большими ресурсами и влиянием; и осторожность военных, которых отпугнула высокая посадочная скорость И-21, пусть и обусловленная его выдающимися расчётными характеристиками.