В свое время насчет билетов немного поспорили. Дмитрий и Катерина сходились на том, что можно взять купе или даже плацкарт – их как раз четверо, удобнее ехать одной компанией. Покупал билеты Дмитрий, и взял как раз купе, но в последний момент выяснилось, что Верочка таки обменяла места на «спальный вагон», чтобы было «уютненько». С одной стороны – доплачивала она «из своих», так что возражений, казалось бы – быть не должно. Кто же окажется ехать с удобствами? С другой стороны, перебегая взглядом с одного лица на другое, Верочка поняла, что ее поступком – неизвестно почему – всё-таки недовольны.
- Ну правда, ребята, - едва ли не умоляюще говорила Верочка, - Ну зачем нам эта теснота…Еще храпеть кто-нибудь будет… Ну правда… А так мы чудесно устроимся…
Катерина без слов поняла – о чем думает Дмитрий: поезд – мелочи, но если эта дама начнет своевольничать во время похода…
Верочка же – почувствовав общее настроение – решила не говорить до последней минуты, что на базе их будет ждать еще и Янчик в виде «рождественского сюрприза». Брат сам захотел поехать, вот пусть сам и объясняется…
Вежливые, вышколенные проводницы СВ с легким недоумением смотрели на типичных туристов, по каким-то причинам отдавших предпочтение дорогому комфорту. Под их «типичный контингент» из всей компании подходила одна Верочка. Но ни единого слова не было произнесено. Проводницы с любезными улыбками помогали размещать вещи – уж больно объемными были у этих странных пассажиров рюкзаки, не сразу пристроишь их.
А потом само собою получилось так – Верочка, разложив на столике косметику и журналы, уютно устроившись на диванчике, скрестив ноги в белых носочках – в одном купе, вся остальная компания – в другом.
- Я вот чего не пойму, - говорила Катерина, - Леонид Сергеевич нашел работу Даши Гребневой, где девочка рассказывала про этот самый целебный камень…Если исходить из того, что отыскать туда дорогу может только потомок того самого рода – то почему мы не стали искать Дашу, а едем к какому-то Игорю…
Давно уже все перешли «на ты», и не могло быть иначе, если все знали – испытания им предстоят нешуточные.
- Да тут как раз все просто, - перебил Дмитрий, - Род же не ограничивается одним потомком. Может там родная сестра или двоюродный брат затесались, потом у них пошли дети…. У каждого рода есть прямые ветви, есть -боковые - в конце концов…
- Дело в том, что Дашу найти не удалось – мы пробовали, - Саша потер переносицу – он тоже не выспался накануне, - Но вряд ли это имеет большое значение. Девочка просто записала бабушкин рассказ – возможно она и не знала больше ничего на эту тему. Сдала работу учительнице - и забыла. А Игорь – из тех самых мест. коренной, тамошний…Для нас это прямо находка. Если я обойду его в научных вопросах – я всё-таки глубоко копал, изучая культуру тех народов…. то в тайге Игорь-то полезнее будет – все эти дороги, следы, приметы, я-довитые и полезные растения… Тут я - пас…
Дернулась ручка, но тому, кто тянул за нее в коридоре, сразу открыть дверь не удалось. Дмитрий приподнялся, что-то нажал и дверь ему подчинилась. Вошла Верочка, в руках у нее была бутылка дорогого коньяка.
- Спрятались от меня? – она улыбалась, и было незаметно, чтобы она обиделась, - А давайте немножко посидим…Так будет веселее. Я вообще крепкое не люблю, но этот коньяк – он очень легко пьется…Он прямо будто сам прыгает в горло…
Потом накрывали на стол, и - как ни далеки были друг от друга Катерина с Верочкой - а все-таки хлопотать им пришлось вместе. Резали бутерброды, открывали консервы…И вправду стало веселее, и Верочка уже не казалась лишней, пятым колесом в телеге…
Слушая ее щебет, Саша почувствовал, что тот камень, который лежал у него на душе, сделался вроде бы полегче. Во всяком случае, им можно было поделиться.
Конечно, первый тост был поднят «за успех», а потом Саша заговорил:
- Вот что меня тревожит… Когда мы прокладывали маршрут – причем мы с Игорем были все время на связи… Короче, получается так, что нам придется идти от одного места с дурной славой – к другому, у которого слава еще хуже, а дальше к третьему, которое превосходит те два…
Нет, это, конечно, не те опасные точки, куда нельзя идти неподготовленным людям…Это не Аннапурна и не пустыня Калахари… Всего лишь ущелье, всего лишь – болото, всего лишь пещера…Но болото это – испокон веков было излюбленным местом для само-у-бий-ств, и жители ближайших деревень – чаще, чем где бы то ни было – страдали пси-хическими забо-леваниями…В ущелье – по слухам – жили колдуны, а в пещере приносили в жер-тву людей… Мы с Игорем обдумывали другие варианты – но там пришлось бы делать слишком большой крюк.
- И вы решили рискнуть? – у Верочки глаза мягко сияли, для нее это само по себе было геройством.
- Да я ж говорю - вроде бы ничего сверхопасного там нет. И каких-то драматических случаев, которые произошли бы в последнее время – тоже. Мы люди достаточно опытные, во всяком случае – большинство из нас, - поправился Саша, - Ну и всякие современные вещи, типа джи-пи-эс нам в помощь… Я почти уверен, что все будет благополучно. Но вот почему так… Поверьте, мне доставило гораздо больше радости сказать вам, что дорога будет легкой и безопасной. Но получается, нас всюду ждет…
- Мисстика, - сказал Дмитрий зловщим тоном героя «Полосатого рейса».
- Вроде того.
- Ну что ж, - Катерина вздохнула, - Если наш поход окажется безрезультатным, то хотя бы этому… Игорю будет подарок. Сложится готовый маршрут, по которому он сможет водить туристов. «Аномальные места тайги», «Кругосветка древних загадок» или что-то в этом роде.
… Ночью Катерина проснулась от того, что поезд стоял. После частых ночных дежурств у нее вообще был сбитый сон. Нередко она открывала глаза в самое глухое время – когда стрелки часов уходили за полночь, а до рассвета было еще далеко. И голова – как назло – становилась ясной, и приходилось мучи-ться, поворачиваясь то на левый бок, то на правый, уговаривая, а потом и умоляя себя заснуть снова. Сон приходил примерно за час до того, как должен был зазвонить будильник, и на работу Катерина собиралась осунувшаяся, с тяжелой головой.
Сейчас, не ощущая ритмичного, убаюкивающего движения, Катерина приподнялась, и тотчас услышала голос Дмитрия:
- Двадцать минут стоянка…
- Давно? – начала было расспрашивать она, имея в виду – давно ли остановился поезд.
Но Дмитрий понял ее с полуслова:
- Минуту как встали.
Он не только маршрут поезда запомнил, но и точное расписание – когда и куда прибывает, сколько стоит…Еще одно подтверждение фотографической его памяти.
- Я выйду, - сказала Катерина, садясь, - Подышу немного…
- Тебе не плохо? С тобой - пойти?
- Зачем же…
Спала она в спортивном костюме, так что собираться ей было недолго – лишь ноги сунуть в шлепанцы.
Почти никого из пассажиров не соблазнила ночная стоянка – возле вагонов держались только проводники, да пара заядлых курильщиков. Потом Катерина заметила Сашу, который прохаживался туда-сюда. Ей показалось, что в походке его кроется что-то нервное.
- Тоже не спишь? – спросила она, подходя.
- Не могу, - признался он со смущенной улыбкой, - Никогда не был суеверным или особо чувствительным. А вот сейчас спокойно заснуть – не могу. Все какие-то предчувствия недобрые мучают. Самому смешно…
Катерина дотронулась до его руки успокаивающим жестом.
- Нас много, - сказала она, - И все люди взрослые…Если бы в одиночку идти – тогда да… Я так понимаю – помощь там придет не скоро- если что? А вместе – справимся. Ну и, в конце концов, всегда можно повернуть назад – если что. Леонид Сергеевич поймет. Не обидится.
- Конечно…
Но видно было, что Саша думал о своем.
Проводницы стали загонять людей в вагоны.
- Прорвемся, да?
Катерина почему-то навсегда запомнила миг, когда Саша задал этот вопрос. Больше ей не пришлось увидеть его растерянным, или неуверенным в себе, сомневающимся или испуганным. Один краткий миг на перроне, глубокой ночью, в чужом незнакомом городе, когда Саша смотрел на нее как ребенок – и ждал утешения.
И она прикрыла глаза – мол, все будет хорошо.
…Оставалось удивляться – как они так точно подгадали. Когда через несколько дней вся четверка сошла с поезда, и миновала привокзальную площадь – оказалось, что они в аккурат успели к тому самому автобусу – который раз в день отправляется к той туристической базе, где ждали их лошади – и Игорь.
По дороге автобус остановился, и водитель велел всем выйти – пассажиры должны были перейти ветхий мост, а потом уже проедет машина. Так риск меньше…
- Ничего себе, - начала было Верочка, - Даже, когда я была в Китае…
Что-то она там еще рассказывала – Катерина не слушала, шла впереди.
Но каково же было их удивление, когда возле длинного грязно-белого здания базы их встретил не Игорь – а поднялся навстречу парень, точно сошедший в обложки Верочкиного глянцевого журнала. Клетчатая рубашка, замшевые брюки, пояс с тяжелой пряжкой, шляпа и лучезарная улыбка.
- А это еще что на ковбой? – Дмитрий не потрудился понизить голос.
А Верочка не стала приветствовать брата, но опасливо отступила за Сашину спину.
Продолжение следует.
ПС Огромное спасибо за донат)