Поговорить дома с мамой не получилось. Едва Нина вошла в квартиру, как увидела встревоженное лицо Людмилы Васильевны.
- Светлана только что звонила...
Последовавшее за этим сообщением молчание явно не предвещало ничего хорошего.
- Что-то случилось? - спросила Нина и ощутила неприятный холодок в области сердца. Почему-то первой пришла в голову мысль, что с Виктором беда приключилась...
- Случилось... Женю убили...
- Женю убили? Почему? За что? - не сразу поняла она, о чём сказала мама.
- Сегодня, оказывается, на комбинате выдавали зарплату. Женя задержался на работе, а когда пошёл домой, на него напали... При нём ни денег, ни часов... ничего не оказалось. Наверное, отказался отдавать, вот его и убили...
Нина с трудом пришла в себя от такого известия.
- Бедный Женя! Может, он всё-таки жив? - засомневалась она и с надеждой посмотрела на маму.
- Собирайся! Сейчас Светлана с Леонидом за тобой заедут, чтобы поехать туда...
Дорога домой прошла в каком-то тяжёлом, вязком молчании. Светлана несколько раз пыталась заговорить, но Леонид либо молчал, либо отвечал односложно, внимательно всматриваясь в дорогу. Нина на заднем сиденье замерла от страха и безысходности вместе взятых, боясь пошевелиться. В памяти постоянно всплывало улыбчивое лицо друга, его умный и добрый взгляд... Слёзы непроизвольно затуманили глаза. Каждый из друзей не верил, но пытался осознать произошедшее.
Машина остановилась возле общежития. Несмотря на поздний час, там было слишком оживлённо. Соседи и знакомые, все как один, сочувствовали и горевали об Евгении. На входе курили и разговаривали мужики.
- У нас в последнее время совсем неспокойно стало. Давеча напарник рассказывал, что возвращался с ночной домой, а навстречу ему идут три амбала. Останавливаются и протягивают ему кирпич, завёрнутый в газету. Один говорит: "Мужик, покупай кирпич, за пятёрку отдадим!" Тот понимает, что если не купит, то получит этим кирпичом по голове...
- И что он сделал? - поинтересовался один из слушателей.
- Как что? Купил. По доброй воле не купишь, всё заберут. Ладно, если в живых оставят. Возможно, с Женькой то же самое произошло... Нужно было покупать...
- Да, времена... В одиночку вечерами по посёлку теперь лучше не ходить...
Нина провела ребят в комнату Евгения. Дверь была открыта. Внутри находился Виктор и ещё несколько человек с комбината. Татьяна сидела за столом с каменным лицом.
- Таня, прими наши соболезнования... - неуверенно начал Леонид. - Такая большая потеря… Женя был талантливым парнем, порядочным человеком и настоящим другом...
- Таня, нам очень жаль! - добавила Светлана. - Женя совсем молодой, в расцвете сил…
По лицу вдовы пробежало недовольство.
- А чего вы все начали его жалеть? А ему-то уже всё равно, мёртвому… И никто не спросил, каково мне, живой: в чужом городе, без родни, без помощи и поддержки, без работы и денег, беременной на седьмом месяце…
Светлана замерла в недоумении и после паузы произнесла растерянно:
- Таня, тебе сейчас очень тяжело, но ты должна знать, что мы с тобой...
- Тяжело? Да что ты в этом понимаешь? Я с ума сойду от горя... Как мне теперь одной ребёнка воспитывать?
Светлана замолчала, а Нина тихонько шепнула ей:
- Она в шоке... Не обращай внимания!
- Кому сказать... Вдова в двадцать один год... Живу в общаге, ни образования, ни нормальной работы... И что теперь?
У подруг сжалось сердце от сочувствия и переполняющего чувства вины, будто Женьки не стало из-за них...
- Успокойся, пожалуйста! - более уверенно сказал Леонид, понимая, что у Татьяны истерика. - Мы же тебя не бросим. Все будем помогать...
Потом всё закрутилось, завертелось каруселью - похороны, поминки... С организацией похорон помогла администрация комбината. Похоронили Женю по просьбе родителей в городе на кладбище, где покоилась вся их родня.
- Оно и к лучшему, - рассуждали две пожилые женщины на поминках. - Молодёжь-то она не шибко усопших проведывать любит. Жена его ещё молодая, наверняка снова замуж выскочит. А матери важно, чтобы рядом сынок был, чтобы в любое времечко можно сходить поплакать...
Казалось, что друзья Евгения, впервые так близко столкнувшись со смертью, в один момент повзрослели. Каждые выходные Леонид со Светланой приезжали к Татьяне. Вдова оставалась безутешной, но больше в отношении себя.
- Что теперь делать? На себе можно крест поставить... Кому я буду нужна с ребёнком? - в очередной раз причитала она.
- Да подожди себя хоронить! Какие твои годы? Двадцать один только… Пройдёт время, встретишь другого мужчину, нарожаете с ним детей… И Женькин ребёнок не будет помехой... - пыталась вразумить подругу Нина.
- И мама Жени готова помочь с малышом... - напомнила Света. - Она на пенсию как раз вышла. Вместе точно справитесь!
Нина во всём поддерживала Татьяну. Практически каждый вечер приходила в общежитие, чтобы не оставлять подругу одну. Вместе они ходили гулять и вместе готовили приданное малышу.
На смену зимним морозам пришло долгожданное весеннее тепло. Солнышко начало пригревать своими лучами воздух и обледеневшую землю. Вскоре начал таять снег, и, словно наперегонки друг с другом, журча и резвясь, побежали весёлые ручейки, наполняя округу весенней мелодией. Уже в каждом уголке посёлка ощущалось дыхание весны. Воздух стал чистым и прозрачным. Он окутывал приятной прохладой, завораживая тонкими нотками оживающей природы...
В апреле, с разницей в четыре дня, на свет появились малыши: у Светланы с Леонидом - дочка, а у Татьяны - сынок.
Нина с мужем встречали роженицу возле родильного отделения. Медсестра, не задумываясь, протянула ребёнка Виктору. Тот, немного смутившись, принял в руки пищащий свёрток.
- Мне-то почему? Я отец, что ли? - недовольно буркнул он, но подчинился.
- Ничего страшного... Так положено... - шепнула Нина и протянула женщине коробку конфет. Затем она приоткрыла уголок одеяльца и взглянула на малыша. - Копия наш Женька! - сказала она принятые в народе слова и улыбнулась.
Малыш по дороге уснул. Дома, осторожно, чтобы его не разбудить, Нина развернула одеяльце. Татьяна отрешённо посмотрела на ребёнка. Личико малыша было красным, сморщенным, как у старичка.
- Ну чего ты застыла, как вкопанная? Давай, мамочка, смелее! - напутствовала подруга. - Я же не умею с такими малышами обращаться.
Виктор посмотрел на ребёнка. В его душе шевельнулось что-то непонятное: то ли изумление, то ли даже брезгливость. После чего он решительно направился к выходу и сказал:
- Пойду готовиться к партсобранию. С пелёнками вы и без меня справитесь...
- Танюша, какой замечательный у тебя сыночек! - практически пропела Нина, когда за Виктором закрылась дверь.
- Вот и забери себе, раз так нравится...
- Это в тебе, подруга, говорит усталость. Слышала, так бывает после родов. Хочешь, ляг отдохни немного, а я посижу с малышом. Как назвать решила?
- Евгений...
- Вот и правильно! И мама Жени обрадуется. Ты ей сообщила?
- Нет, завтра позвоню. В следующем месяце поеду в город на сессию. Ребёнка ей оставлю...
В голосе Татьяны слышались недовольные нотки. Будто все вокруг были виноваты в её проблемах. Нина уловила их, но старалась не обращать внимания. Всё-таки подруга пережила большое горе, а чтобы оправиться от него потребуется время.
- Думаю, ей в радость будет повозиться с внуком. Всё-таки малыш - кровинушка её сына...
До отъезда Татьяны с маленьким Женькой в город Нина помогала подруге, давая возможность готовиться к экзаменам. Виктор пару раз выражал недовольство, то ли чрезмерной опекой, то ли опасался, как бы любовница не сболтнула лишнего...
- Сколько можно у Татьяны ошиваться?
- Кто же ей поможет, если не я? - недоумевала Нина. - Мы же обещали на похоронах...
- Как другие женщины справляются? Если тяжело, пусть в ясли его оформляет...
Вскоре Татьяна уехала в город на сессию. Жизнь в семье Елфимовых вошла в привычное русло. Виктору Борисовичу дали нового помощника, правда не такого смышлёного, как Евгений, но вполне обучаемого. Так что в скором времени снова можно будет спокойно заниматься партийными делами, которые для Виктора всегда были в приоритете. Нина училась, работала, старалась вкусно кормить мужа и создавать дома уют.
Татьяна вернулась из города без сына. Выглядела она явно лучше: посвежела, похорошела, одета во всё новое и настроена была как-то решительно.
- Привет, Танюша! А где Женечка? С кем ты его оставила? - спросила Нина, открыв подруге дверь.
- У бабушки. Она не захотела, чтобы её внук в яслях рос. Раз не хочет, пусть нянчится...
- Вижу, что ты пришла в себя немного и выглядишь замечательно! Рада за тебя!
- Да, сколько можно страдать? В институт вернулась, на людей посмотрела и поняла, что жизнь продолжается...