Катя остановилась на опушке, вытерла вспотевший лоб тыльной стороной ладони и посмотрела на свою добычу с гордостью охотника. Малина в этом году уродилась — что твоя красная икра россыпью лежит между листьев.
Варенье будет... ммм!
Деревенский отпуск удавался. Никакой суеты, никаких звонков из офиса, никаких «Катя, срочно нужно!» Только утренняя роса, птичьи трели и это блаженное чувство, когда время не торопит.
Тропинка вилась между березами, спускаясь к деревне. Где-то внизу уже виднелись крыши домов, огороды с подсолнухами, покосившиеся заборы.
— Доброе утро! — крикнула она встречному мужчине.
Тот кивнул, не останавливаясь.
Обычный деревенский житель — старые джинсы, потертая рубашка в клетку, через плечо походная сумка. Лицо знакомое — где-то видела, но не припомнит где. В деревне все друг друга знают.
Наверное, тоже за ягодами пошел.
Но что-то в его походке смущало. Слишком быстро шёл. Слишком решительно? Будто спешил куда-то по очень важному делу.
Катя пожала плечами и пошла дальше.
А потом услышала:
— Мяу.
Тихое, жалобное.
Остановилась, прислушалась. Показалось...
Но тут же — снова:
— Мя-ау.
Теперь уже точно. Котенок где-то рядом.
Катя обернулась. Мужчина уже метров на десять отошел, но звук явно доносился с его стороны.
— Постойте! — окликнула его.
Тот замедлил шаг, неохотно обернулся.
— Что?
— У вас кто-то мяукает.
Пауза.
— Не знаю, о чём вы.
— Да вот же! Слышите?
И правда — из сумки на его плече снова донеслось тихое, просящее: мяу-мяу.
Мужчина дернул плечом, будто сумка мешала.
— Ах это, — он неопределенно махнул рукой.
И тут из-под клапана сумки показалась маленькая полосатая головка.
Катя ахнула.
Мурка!
Она эту кошку узнала сразу. Всю весну подкармливала вместе с соседкой-бабушкой. Полосатая, с белой грудкой, с умными желтыми глазами. Весной была худая, облезлая, а к лету отъелась, разгладилась.
И пропала.
Две недели назад просто исчезла. Бабушка даже переживала: «Куда подевалась-то? Небось лиса задрала».
А она вот где.
— Это же Мурка! — Катя подошла ближе. — Откуда у вас наша кошка?
— Ваша? — мужчина усмехнулся. — Да она ничья. Бродячая.
— Как бродячая?! Мы её всё лето кормили!
— Кормили — не значит хозяева.
Логично. И всё же.
Из сумки снова послышался жалобный писк. Но теперь Катя расслышала — не один голос. Несколько.
Котята!
Сердце ёкнуло.
— Можно посмотреть? — Катя протянула руку к сумке.
Мужчина отшатнулся.
— Зачем вам?
— Ну хочется убедиться, что с ними всё в порядке.
— В порядке, в порядке. Живые пока.
Пока?
Что-то в его тоне насторожило. Слишком равнодушно сказал. Будто речь шла не о живых существах, а о мешке картошки.
— А куда вы их несёте?
Пауза. Долгая.
— На речку.
— На речку? — Катя не поняла. — Зачем?
Мужчина посмотрел на неё так, будто она спросила, зачем люди дышат.
— Топить.
Слово упало между ними, как камень в тихую воду.
Топить.
— Что? — Катя растерянно моргнула. — То есть как топить?
— А как ещё? В мешок — и в воду. Быстро, без мучений.
— Но это же живые!
Мужчина пожал плечами:
— Живых полно. А толку? Плодятся как, ну, как кошки. — Он усмехнулся собственной шутке. — Кому они нужны? Дачники скоро уедут, зима на носу. Кто их кормить будет?
— Я! — выпалила Катя. — Я буду!
— Ага, зимой из города будете ездить. Каждый день.
В голосе звучала ирония.
Из сумки донёсся особенно жалобный писк, и Мурка высунула голову дальше, посмотрела на Катю умоляющими глазами.
Мол, узнаёшь меня? Помнишь, как я к тебе на дачу ходила? Как ты мне молока наливала?
— Откройте сумку, — твёрдо сказала Катя. — Пожалуйста.
Мужчина вздохнул, но сумку открыл.
То, что Катя увидела, заставило её задохнуться.
В сумке, на старом свитере, лежала Мурка. А рядом с ней — три крошечных комочка. Котята. Такие маленькие, что глаза ещё не открылись. Слепые, беспомощные, они тыкались мордочками в мамин живот, искали молоко.
— Боже мой, — прошептала Катя. — Они же совсем малыши!
— Дней десять от роду, — равнодушно подтвердил мужчина. — Может, меньше.
— И вы собираетесь их... — Катя не могла договорить.
— А что с ними ещё делать? Эта кошка бездомная, пришла и родила в моем сарае. Оно мне надо? Зима придёт — сами подохнут. От голода или холода.
Кате стало дурно.
— Не надо, — сказала она. — Отдайте их мне.
— Вам? — мужчина недоверчиво покосился на неё. — А что вы с ними делать будете? В городе держать? В квартире?
— Я что-нибудь придумаю.
— Ага. Придумаете. — Он покачал головой. — Знаю я таких придумщиков. Поначалу умиляются — какие пушистые, какие хорошенькие. А потом выкидывают на помойку. Или в лес везут. «Пусть на воле живут». Только на воле они жить не умеют.
— Я не такая!
— Все так говорят.
Мурка жалобно мяукнула, будто поняла, о чём речь. Котята запищали еще настойчивее.
— Сколько вам? — неожиданно спросил мужчина.
— Что — сколько?
— Лет сколько? Тридцать? Тридцать пять?
— А при чём тут это.
— При том, что лет в пятьдесят начинаешь понимать: жизнь — штука жестокая. И сентиментальность тут ни к чему. Этих котят никто брать не будет. В деревне своих собак и кошек хватает. А городские, — он махнул рукой. — Городские породистых покупают.
Может, он прав?
Может, я и правда наивная дурочка?
— Знаете что, — сказала она. — Я всё равно их забираю.
— Да ну? — мужчина усмехнулся. — И что дальше?
— А дальше, — Катя замолчала. Действительно, что дальше?
Понятия не имею.
Но это не значит, что я позволю их убить.
— Дальше придумаю по ходу дела.
— По ходу дела, — повторил мужчина. — Ясно.
Он снял сумку с плеча, поставил на землю.
— Забирайте. Только не говорите потом, что я вас не предупреждал.
Катя наклонилась, осторожно взяла сумку. Тяжелее, чем казалось. Мурка посмотрела на неё с надеждой, котята продолжали возиться.
Мужчина молча повернулся и ушел. А Катя стояла с сумкой в руках и понимала: жизнь только что изменилась.
Кардинально. И что теперь делать?
Мурка мяукнула — тихо, благодарно.
Мол, спасибо. И этого оказалось достаточно.
Катя развернулась и пошла в деревню. Быстро. К бабушке-соседке.
Ведро с малиной прихватила, конечно. Но сейчас было не до варенья.
Сейчас дела поважнее есть.
Бабушка Вера встретила Катю на пороге.
— Ой, дочка, что это у тебя в сумке шебуршится?
— Бабуль, вы только не ругайтесь, — начала Катя и открыла сумку.
— Господи! Мурка! — всплеснула руками старушка. — Где ты её взяла? Мы же думали, пропала совсем!
— Один мужик нёс топить.
— Топить?! — бабушка так вскрикнула, что соседские куры встрепенулись. — Какой мужик?
— Не знаю. Из деревни вроде. Говорит — зима скоро, кому они нужны.
— Ах негодяй! — рассердилась бабушка. — Небось Колька Рыжий. Он всё такими делами промышляет. Живодёр!
Мурка, услышав знакомый голос, жалобно мяукнула и попыталась выбраться из сумки.
— Тише, тише, красавица моя, — бабушка осторожно погладила её. — А котятки-то какие крошечные! Дней десять им, не больше.
— Что будем делать, бабуль?
— Что-что. Спасать, конечно! — решительно сказала старушка. — Мурку я к себе возьму. И котяток пока.
Через месяц они уже бегали по дому, играли друг с другом, лакали молочко из блюдца. Три пушистых комочка — рыжий, чёрно-белый и полосатый в маму.
— Красота-то какая! — любовалась бабушка. — Жаль только...
— Что жаль?
— Осень на носу. Тебе скоро в город уезжать. А мне одной с четырьмя кошками не справиться.
Катя об этом как-то не думала. Увлеклась процессом выхаживания, забыла про финал.
— Может, кто-то из деревенских возьмёт?
— Да ты что, дочка. Тут у каждого своих хватает. Кому нужны лишние рты?
— А в соседних деревнях?
— Там такая же история.
Катя задумалась. Действительно, что дальше? В городскую квартиру четырех кошек не возьмёшь.
— Придумаем что-нибудь, — пообещала она.
Но время шло, а решения не находилось.
— Может, в приют сдать? — неуверенно предложила бабушка.
— Там очередь. И не факт, что возьмут.
Сентябрь подходил к концу. Пора было возвращаться в город — работа ждала, квартплата, взрослая жизнь со всеми её проблемами.
— Ну что, Катюш, — сказала бабушка в последний вечер. — Решай.
Катя посмотрела на котят. За два месяца они выросли, окрепли, стали почти взрослыми. Рыжий — самый озорной, лазил везде, куда только мог добраться. Чёрно-белый — философ, любил сидеть на подоконнике и смотреть в окно. Полосатый — мамин сын, не отходил от Мурки ни на шаг.
— Беру с собой, — сказала она.
— Всех?
— Всех.
— А как же квартира? Работа?
— Разберёмся. Что-нибудь придумаем.
Бабушка вздохнула:
— Упрямая ты, Катюша. Как твоя бабка покойная.
— А она что, тоже котов спасала?
— Котов, собак, птичек раненых. Вечно кого-то домой тащила. Дедушка твой ворчал, а сам потихоньку помогал.
— И что с ними стало? С теми, кого она спасала?
— А что. Жили. Радовали. Некоторые семьи себе нашли, некоторые так и остались у нас. Дом был полный живности, но весёлый.
Катя кивнула.
Значит, не я первая такая дурочка.
Значит, это семейное.
Утром грузили котят в переноски. Мурка осталась с бабушкой — так было решено. Взрослая кошка деревню любила больше города.
— Смотри за ними, — попросила Вера Ивановна. — Это теперь твоя ответственность.
— Смотрю уже два месяца.
— То здесь, со мной. А там, там всё по-другому будет.
Автобус тронулся. В окно махала бабушка с Муркой на руках.
А в переносках мяукали три пушистых пассажира, которые понятия не имели, что их жизнь только начинается.
И что она будет долгой и счастливой.
Потому что у них есть кто-то, кому они нужны.
Городская квартира встретила их мяуканьем, шумом и полным хаосом.
Котята носились по комнатам, исследуя новую территорию. Рыжий забрался на шкаф и не мог слезть. Чёрно-белый уснул в цветочном горшке. Полосатый спрятался под диваном и отказывался выходить.
— Господи, — простонала Катя.
Соседи встретили новость по-разному.
— Три кота?! — ужаснулась тётя Галя снизу. — Да они же всю мебель ободерут!
— А запах? — поморщилась Светлана из 45-й. — Вы подумали о запахе?
Но были и другие.
— Какие хорошенькие! — умилялась студентка Лена. — А можно потрогать?
— Слушай, — сказал сосед Андрей. — А одного не отдашь? Жена давно мечтает о коте.
Отдать?
Катя растерялась. Как это — отдать? Она же их спасла, выходила.
— Подумаю, — ответила она.
И правда — думала всю ночь.
А почему бы и нет? Если люди хорошие.
Если будут любить, заботиться.
Разве не ради этого всё затевалось?
Утром позвонила Андрею:
— А вы серьёзно насчёт кота?
— Серьёзнее некуда. Жена уже имя придумала.
— Какое?
— Если рыжий — Персик. Если чёрно-белый — Пират.
Через неделю Персик-рыжий переехал этажом выше. Катя провожала его со слезами на глазах.
Но когда увидела, с какой нежностью Андрей берёт котёнка на руки, с какой радостью его встречает жена, поняла — правильно.
Через месяц подружка Оксана забрала чёрно-белого:
— Пират мне так подходит! Я же пиратка по жизни!
Остался полосатый.
Самый тихий, самый ласковый. Катя назвала его Тимкой.
— Не отдашь? — спросила коллега Марина. — Дочка просит котёнка.
— Этого не отдам, — твёрдо ответила Катя. — Этот мой.
Прошёл год.
Катя приехала в деревню навестить бабушку. Тимка остался в городе — он оказался закостенелым домоседом.
— Ну как там мои внучата? — спросила Вера Ивановна.
— Растут. Андрей присылает фото Персика — здоровый кот, весёлый. Оксана тоже хвалится Пиратом.
— А Тимофей?
— А Тимофей, — Катя улыбнулась. — Тимофей самый счастливый кот на свете. Спит на моей подушке, встречает с работы, мурчит по вечерам.
— И не жалеешь?
— О чём?
— Что взяла тогда их. Морока ведь была.
Катя задумалась.
Хлопоты, конечно, были. Ободранные обои, разбитые чашки, бессонные ночи. Деньги на корм, ветеринара, игрушки.
Но когда Тимка мурчит у неё на коленях, когда Андрей рассказывает, как Персик лечит его от депрессии, когда Оксана шлёт видео играющего Пирата.
— Нет, — сказала она. — Не жалею. Если б не взяла - наверное, до сих пор думала бы о них. Мучилась, винила себя.
По дороге домой встретила того самого мужчину. Постарел, сгорбился.
— А, — узнал он её. — Кошатница. Ну как, справились?
— Справились.
— И что с ними?
— Выросли. У хороших хозяев живут.
Мужчина покачал головой:
— Везучие оказались. Не каждому так повезёт.
— А вы, вы всё так же?
— А куда деваться? — он вздохнул. — Жизнь есть жизнь.
Да. Жизнь есть жизнь. Только у каждого она своя.
У кого-то жестокая и циничная.
А у кого-то — полная надежды и любви.
Выбираем мы сами.
Катя шла домой и думала.
А ведь тогда, год назад, она не только котят спасла. Она, возможно, и его спасла. Этого усталого, ожесточенного мужчину.
От чего?
От греха. От тяжести души, которая потом годами снится по ночам.
Спасибо, друзья, за то, что читаете, особое - за лайки и комментарии!
Подписывайтесь, чтобы читать другие добрые и эмоциональные рассказы о животных!
Например такой: