Первые рассветные лучи окрасили небо в золотые и малиновые тона, когда пара шлюпок с "Багрового кинжала" ткнулась в пустынный берег. Перед пиратами простиралась непроницаемая стена зелени — густые джунгли, которые казались живыми от неясных звуков и теней. Воздух был насыщен влагой, быстро облепившей людей, как вторая кожа. Где-то глубоко, в самом сердце джунглей, находился храм Хазиры и мифический драгоценный камень, который занимал мысли капитана Блэка в течение нескольких месяцев.
Капитан стоял на краю джунглей, оглядывая раскинувшиеся перед ним заросли. В тёмных глазах светились предвкушение и нетерпение.
— Вот оно. Где-то там, за этими деревьями — наша судьба. Вперёд, парни, и не останавливайтесь.
Никогда не забывавший об осторожности Фриц подошёл ближе, вглядываясь в зелёную стену.
— Капитан, — нерешительно начал он, — в легендах говорится, что это место очень опасно. Смертоносные твари, ядовитые растения… Нам следует действовать осторожно.
Капитан Блэк резко повернулся, вперив в Фрица взгляд, заставивший того проглотить все дальнейшие протесты.
— Это всё сказки для трусов, — выплюнул он. — Мы здесь не для того, чтобы прятаться — мы здесь для того, чтобы взять то, что принадлежит нам. А теперь вперёд!
Первым в джунгли шагнул Сальво, бормочущий себе под нос проклятия по поводу жары и попугая, сидящего на плече капитана Блэка. За ним потянулись и остальные.
Джунгли сразу же показали свою враждебность. Путь преграждали лианы, борьба с которыми быстро истощала силы, и приходилось часто менять того, кто шёл впереди и расчищал путь с помощью мачете. Вокруг перекатывалась какофония голосов невидимых существ — пронзительные птичьи крики, безумное хихиканье и отдалённый рёв, от которого даже у самых храбрых мурашки пробегали по спине.
Вскоре джунгли нанесли свой первый удар. Не повезло шедшему впереди жилистому матросу Ральфу: вместо лиан на его пути вдруг свесилась с ветвей огромная змея, которая в мгновение ока тугими кольцами охватила захрипевшего бедолагу и утащила его наверх, в зелёную тьму листвы.
Пираты в страхе стали кричать и беспорядочно размахивать мачете, пока рык капитана не остановил их.
— Ему уже не помочь! Вперёд!
И только Галлен, подняв голову в направлении, где исчез их товарищ, прошептал: "Пусть твоя душа обретет покой", — а затем последовал за остальными.
Группа продвигалась вперёд, но джунгли не знали жалости. Через некоторое время другой матрос неосторожно ступил на лежащую на земле толстую ветку, из-под которой вырвался рой насекомых. Крошечные существа облепили его, забиваясь в глаза, нос, рот, проникая под кожу. Всё было кончено за мгновения. Сальво поморщился и покачал головой.
— Я же говорил, что это место проклято, — мрачно пробормотал он, осторожно обходя копошащуюся бесформенную массу, оставшуюся на месте только что бывшего живым человека.
Капитан Блэк проигнорировал его слова и пошагал вперёд, не оглядываясь. Птиц громко закричал, передразнивая Сальво:
— Проклято! Проклято!
— Капитан, да заткни эту чёртову птицу уже! — рявкнул Сальво, свирепо глядя на попугая.
Капитан Блэк холодно усмехнулся, поглаживая птичьи перья.
— Тебе не мешало бы проявить немного уважения, Сальво. У Птица больше здравого смысла, чем у большинства из вас, вместе взятых.
Это замечание только подогрело негодование Сальво, но он сдержался, зная, как опасно бросать вызов капитану. Однако он продолжил бормотать себе под нос о том, как сильно презирает это существо.
К полудню изнуряющая жара окончательно истощила силы, и напряжение достигло предела. Давош искоса взглянул на капитана.
— Далеко ещё? — спросил он. — Мы уже потеряли двоих, а ещё даже храм не нашли.
Капитан Блэк резко повернулся к Давошу с угрожающей улыбкой.
— Если тебе так не терпится повернуть назад, парень, не стесняйся. Но помни — сокровища принадлежат тем, кто достаточно смел, чтобы заявить на них права. Трусы ничего не получают.
Давош сжал кулаки, но придержал язык, зная, как легко спровоцировать гнев капитана.
Наконец, после ещё нескольких часов изнурительной ходьбы и ещё нескольких потерь, сквозь густую листву показалась скала. Пираты смогли рассмотреть что-то похожее на дверь — внушительный прямоугольник, покрытый замысловатой резьбой.
— Вот он, — прошептал капитан Блэк, и в его голосе прозвучали благоговение и торжество. — Храм Хазиры.
На мгновение все забыли об усталости и страхе, с удивлением глядя на открывшееся перед ними зрелище. Нарушил молчание Галлен:
— Капитан, я читал о таком. Здесь наверняка написано предупреждение. Типа "держитесь подальше, иначе умрёте мучительной смертью".
Но его никто не слушал. Капитан Блэк только рукой махнул:
— Суеверия нас не остановят.
Остальные, ослеплённые предвкушением богатой добычи, согласно закивали. Кроме капитана, их осталось всего четверо, а значит, выросла и доля сокровищ, которая достанется каждому из них.
Капитан решительно направился к скале, вслед за ним потянулись и остатки его группы. Каждый шаг приближал их к неизведанному — и к смертельным испытаниям, которые ждали внутри.
Продолжение следует...