1.
Привычные будни сельского рынка, где я подрабатывал мясником, нарушил гомон детских голосов, по которому я догадался, что к нам снова вернулся Старик. Наверняка у этого древнего, даже на вид, абсолютно седого, худого и какого-то скрюченного мужчины было и нормальное имя, но я не особо им интересовался. В отличие от местных.
Старик в селе появился с год назад и был последним приезжим. Так что, вскоре после этого начавшийся мор скотины местные связали именно с ним. Я же грешил больше на какую-то заразу, завезенную любым из залетных торговцев, время от времени появляющиеся даже в нашем захолустье, вдали от торговых трактов.
Впрочем, последнюю «ведьму» селяне извели еще до моего приезда, а я приехал пять лет назад, да так новой и не обзавелись. Зря, зря, хороший травник или толковый маг могли бы быстро справиться с напастью. Однако, селяне не слишком жаловали как травников, так и магов, величая «мерзопакостными колдунами», а те, в свою очередь, быстро поняв нравы местных или проезжали село без остановок, подгоняемые ободряющими выкриками из-за заборов, или объезжали неблагополучное село стороной.
Но и до этого мне тоже не было дела. Прибившись к отдаленному селу, я, несмотря на свои… особенности, смог найти жилье, работу, и сейчас спокойно существовал себе, не привлекая внимания.
Правда, когда мор только начался, заинтересовался всплывшими слухами про упырей, волколаков и прочую нечисть, что служила основой местного фольклора и гарантировала явку в обиталище служителей официального культа, а еще занятные ежевечерние разговоры за закрытой дверью дома.
Но, изучив доступные улики, так и не пришел к единому знаменателю. Упыри, как известно – падальщики. В голодное время не брезгуя припозднившимся путником на погосте, даже они вряд ли смогли бы завалить призового быка кузнеца. Волколаки… тут еще сложнее. В одиночку они не полезут в поселение, а если полезут, то оставят следы. Весьма характерные. А еще, еще они не живут в лесах, предпочитая в человеческой форме жить с людьми. Но и слежка за подозрительными личностями ничего не принесла.
Кроме этого я проверил окрестности на логова другой нечисти, способной практически бесследно морить скотину… но ничего не нашел. Ни заброшенных погостов, ни подозрительных пещер, ни достаточно долго пустующих зданий. Ничего. Нечисти, такого калибра поблизости просто не обитало. И что остается думать? Видимо – болезнь.
На этом я и успокоился. Особенно в свете того, что зараза посетила не только наше село, но и парочку окрестных.
А вот местных это не успокоило. Они видели в Старике или источник заразы, или самого представителя нечисти. Дескать тот по ночам пробирается в подворья и морит скотину. А уж как – это только ему одному ведомо. Еще больше масла в огонь подливало то, что к священнику тот не ходил, более того, в его доме редкие гости видели, о ужас, множество книг. Не иначе – чернокнижник, использующий для своих мерзких ритуалов неповинно убиенную скотину.
Так было до недавних пор. А буквально две недели назад за околицей нашли первый человеческий труп – тот самый кузнец. И чего его потащило ночью за периметр?
Местные взбесились. И, если взрослые ограничивались лишь косыми взглядами и пожеланием старику поскорее съехать, то детей ничто не могло остановить. Они следовали за Стариком босоногой верещащей стайкой, стремясь дернуть того за одежду, кинуть палку или еще чего. Все, как можно догадаться, с молчаливого согласия взрослых, время от времени одергивающих излишне расшалившихся отпрысков фразой: «Не лезь, а то проклянет, чирьями покроешься». Наверное, мне никогда не понять такой откровенной травли, замешанной на страхе.
- Так, отошли, - я вышел из-за прилавка, спугнув пеструю детскую суету.
Старик выглядел изможденным. Пергаментная кожа была бледной, руки, сжимающие клюку, тонкими, как веточки.
- Чего тебе, отец? – обратился я уже к нему, придерживая под локоть.
- Да вот… мяса бы… на суп… - с трудом выдохнул тот, не отпуская клюку и косясь на замерших неподалеку детей. Взрослые пробегали тенями, стараясь не отсвечивать.
- Сейчас, - вернувшись за прилавок, я выбрал кусок получше, а потом кивнул помощнику, - Подмени. – После чего вернулся к покупателю. – Идем, отец. Провожу. В таком состоянии лучше не ходить одному. А ну как удар случится. В следующий раз лучше мне заранее скажи, я сам принесу.
Скинув окровавленный фартук и перчатки, я закинул на плечо свою сумку, осторожно поправил ее левым локтем, и, все так же подхватив Старика под локоть, медленно повел его обратно, в сторону дома, что удачно располагался всего в паре дворов от моего.
Дети шли следом, но пока молча. И на некотором отдалении.
Пару раз по дороге пришлось остановиться, чтобы дать ему отдышаться. А то, по виду, он был готов вот-вот упасть прямо в пыль дороги. Придерживать приходилось правой рукой, так как левая двигалась плохо. А три пальца на ней вообще не разгибались. Наследство бурной молодости. Вообще удивительно, что с моими травмами мне удалось найти здесь хоть какую работу. Даже если хромота уже почти не бросалась в глаза, левая рука восстанавливаться, похоже, не планировала. С другой стороны – правая-то действует нормально.
На подходе к дому пришлось остановиться снова. Дорогу нам преграждала парочка местных забияк. Не имея работы, жен и полчища детишек, эти двое успешно существовали за счет успевших нажить состояние родителей, остепеняться не желали, не смотря на то, что многие родители девок на выданье весьма жаждали породниться с денежками их предков.
- Стой, урод! – кинул первый, с шапкой соломенных волос, опознанный мною как Уолли.
- Чего-о-о?! – нехорошо прищурился я, задвигая Старика за спину. Может, я сейчас и не в лучшей форме, но по двум пьяным рожам, а в том, что они пьяны, не смотря на полдень, сомнений не оставалось, я настучать еще смогу. Несмотря на разницу в габаритах.
- Да не ты, калека, тебя не касается, - почти миролюбиво отозвался второй, Таог, махнув рукой. – Калек мы не обижаем. Тебя жизнь уже обидела.
- А не пошли бы вы? – уточнил я, не меняя позы. – Например туда, где уже успели нализаться?
- Заткнись! – Уолли не так просто было сбить с мысли. – Слышь, урод, собирал бы ты свои книжки, да и валил из села, пока соседи красного петуха не запустили? А то, знаешь ли, много кто недоволен твоими темными делишками.
- Последние мозги пропили… - констатировал я, отметив как Старик, казалось, еще сильнее побледнел. – Ты бы еще с кулаками на него бросился. Герой. Герои, блин, вдвоем на немощного старика нападать? А что не в одиночку? Страшно?
- Мое дело – предупредить, - вскинул тот подбородок в ответ и уверенно, но не очень прямо направился в нашу сторону. За ним отправился второй, проходя мимо, словно случайно, задев меня плечом.
Я поморщился, но стерпел. Не сейчас. Сейчас нужно довести свою ношу до порога. А то, ему будто все хуже становится.
Резко развернуться меня заставил не звук, вряд ли его кто-то вообще способен услышать, а инстинкты. Камень, летевший в голову Старика я поймал в ладони от цели, выругался и отправил его по обратному адресу, попав в корпус Уолли.
- Ах ты… - раздалось в полуденном зное. После чего последовала разнообразная брань, закончившаяся недвусмысленным обещанием:
- Я еще доберусь до тебя, и до тебя, калека, тоже…
После чего парочка скрылась за ближайшим поворотом.
- Отец, а давай, ты сегодня у меня остановишься? К вечеру они еще сильнее наберутся, могут и чего выкинуть.
- Нет-нет… я буду… в порядке, - едва слышно отозвался тот. – Дома.
- Ну как знаешь, но учти, что я живу недалеко, заходи в любое время.
Доставив Старика и его покупку до его дома, я отправился обратно. Эк его разморило. Проведать к вечеру что ли? А то помрет еще, чего доброго.
Но к вечеру мысли и о Старике и о двух слишком самоуверенных парнях вылетели из головы, выгнанные привычной суетой сельского рынка. Торговля, как известно, лучше всего идет рано с утра и ближе к вечеру, когда хозяйки спохватываются, что что-то забыли.
Так что, закрыв лавку, я был весьма рад, что этот день закончился. Хотелось лечь, вытянуть все свои больные конечности и провести остаток дня за книгой. Казалось бы, не самое типичное окончание дня у мясника. Ну или старого солдата, вынужденного оставить ратные подвиги из-за травм. Обыватели обычно не слишком высокого мнения о наших способностях.
План был приведен в действительность наполовину. Я успел вернуться домой, растянуться на лежанке и закрыть глаза. Всего на мгновение, но когда снаружи раздались голоса, оказалось, что успело уже полностью стемнеть. Заснул? Странно. Обычно, из-за травм и попыток устроиться так, чтобы ничего не болело, это удавалось мне лишь к первым петухам.
Голоса раздались снова, но тише. Дальше? Черт! Да это же эти двое. Наверняка набрались еще больше и пошли воплощать в реальность какой-нибудь свой дерзкий план, подсказанный алкоголем. Пойти за ними или нет? А если в самом деле устроят что-нибудь. С них станется и пожар устроить. Сухо. Ветрено. Половина села сгорит. Надо проследить и шугнуть.
Приободренный этой мыслью, я собрался с силами, сполз с кушетки и отправился охранять и защищать. Нда. Некоторые привычки не лечатся ни годами, ни обстановкой, ни сменой сферы деятельности.
К тому моменту как я выбрался на улицу, голоса стихли. Но мне они и не были нужны. Я и так знал куда они направлялись.
Особо не скрываясь, прямо по улице, я шел и высматривал парочку хулиганов. Видно их не было. А когда добрался до цели, почему-то стало сразу ясно куда они направились. Дверь дома Старика была открыта.
- Черт! – подбодрив себя привычным ругательством, с шага я перешел на хромую рысь. Преодолел дверь, забежал в дом и прислушался. Тихо на первом этаже, сверху – тихо. Шум раздавался лишь из приоткрытой двери, как я понял, в подвал. Ну и что их туда понесло? Решили организовать кражу браги? Не дошли еще до кондиции?
Ориентируясь на слух, я отправился туда. С трудом, но спустился по лестнице. Запоздало задумался. В подвале было относительно светло. Не кромешный мрак, как на первом этаже, скорее – полумрак, хотя источника света я не видел. Какая-то магия? Старик – маг? Может, ушедший на покой?
Стены были непривычными. В сельском доме я ожидал бы земляных стен. Эти были каменными. А по мере продвижения стало понятно, что подвал этот домишко унаследовал от какого-то другого, более глобального строения. Здесь был большой особняк? Крепость? Может, монастырь?
Шум почти стих, теперь раздавались лишь шорохи, которые плохо помогали определить направление. Они, что, догнались здесь и прямо в подвале повалились спать? Щас я их и возьму тепленькими.
Очередной шорох раздался совсем близко. Нехорошо усмехнувшись, я завернул за угол и замер, не в силах пошевелиться. Картина разнузданной пьянки, представшая перед глазами, немного не вписывалась в заранее представляемую мною картину.
Уолли, видимо, достаточно набравшись, валялся в углу, на кучке тряпья, не подавая признаков жизни. А вот Таог был еще в сознании. И почти на ногах. Немного хуже было то, что в этом его положении его удерживал Старик, обхватив поперек груди и вцепившись второй рукой в волосы, зубами впившись в давно немытую шею.
- Помоги… - просипел юнец, с явным усилием протянув в мою сторону руку. Пахло затхлостью, сыростью и кровью.
Старик поднял на меня взгляд, и глаза его явно светились в полумраке.
«Тебе капец», - предсказал мое скорое будущее проснувшийся инстинкт самосохранения. То ли впечатлившись взглядом, то ли общей картиной происходящего.
- Да, помоги ему, - Старик оторвался от своего занятия и с силой, неожиданной для человека его комплекции, швырнул рослого детинушку мне под ноги. Детинушка тут же мертвой хваткой вцепился в мой сапог, лишив даже призрачной надежды на спасение.
- Пожалуй, это первый раз в моей практике, когда деревенские оказались правы, - сам не зная почему, выдохнул я и попытался сконцентрироваться.
2.
И вспомнить… Плохо, плохо. Если я не ошибаюсь, таких как он пьянит запах страха. А здесь им и так, наверняка, разит безумно. Взять хотя бы Таога который если и не ревет, то уже готов разрыдаться от ужаса. Да я бы и сам не отказался немного поистерить. Хотя бы на предмет того, что всего этого просто не может быть.
- Высший… - вынес вердикт я, севшим голосом, наблюдая за приводящим себя в порядок Стариком. Хотя… тот несколько изменился. Он уже не казался сухоньким, тощим и скрюченным. Сейчас он казался выше, мощнее в плечах, да и помолодевшим на пару десятков лет. Пожилой, да, но не старик.
- Так ты про нас знаешь? – задумчиво уточнил тот, приглаживая седые волосы окровавленной рукой. – Наемник?
- Вы вымерли, - припечатал я строкой из учебника, который заучил еще в незапамятные времена.
- Боюсь, это не совсем верно. Не вымерли, но научились достаточно хорошо скрываться, чтобы так решили все окружающие.
Одна из слабостей Высших. Если не напал сразу, есть шанс заболтать и смыться. Ну или по крайней мере – отсрочить нападение. Тоже строка из учебника, но переведенная на человеческий язык.
- Но почему здесь? – вырвалось против воли, когда тишина стала затягиваться.
- А почему бы и нет? Ветхий старик привлекает мало внимания, особенно там, где нужно узнать про присутствующих магов и наемников, чтобы обезопасить путь остальным.
- Ну могли бы и какую-нибудь симпатичную вампиршу прислать… - парировал я из чистого упрямства и желания пожить еще немного.
Тот в ответ лишь рассмеялся.
- Я сказал – поменьше внимания привлекать. А женщины, даже Высшие… о какой ночной работе может идти речь, когда под ее окнами круглосуточно дежурят деревенщины? – для большей убедительности легонько пнув бесчувственное тело в углу, на что тело издало протестующий стон, парировал оппонент. Уолли еще жив? С одной стороны – хорошо.
- Ну, ты убивал скот, чтобы заставить магов или наемников высунуться. А при чем тут кузнец? Он был наемником?
- Он за мной следил. Похоже, начал о чем-то догадываться.
- Как эти двое?
- Как ты, - обронил Старик и припечатал меня к месту немигающим взглядом. По спине пробежал табун мурашек. Внезапно вспомнилось, что из оружия у меня только острый язык.
- Я? – если бы Таог отпустил мой сапог, я бы смог попятиться. Хотя бы попытался.
Высший задумчиво принюхался, выразительно поведя носом.
- Да. Ты ведь тоже не тот, кем кажешься?
- Почему? Я обычный бывший вояка. Служил, заслужил кучу болезней, потом, при битве в Скалистых Холмах был травмирован и вышел на пенсию, - выдал я скороговоркой свою биографию.
- Вояка пришел бы сюда с оружием. У них это сродни инстинкту – чуть что – хватайся за меч. А ты пришел с пустыми руками. Зачем? Будешь умолять, чтобы я пощадил тебя? Или наоборот – просить вечной жизни? Без оружия приходят только сдаваться.
- Вообще-то я шел сюда за этими двоими. Чтобы они не покалечили беспомощного старика. И на случай своей кончины речь как-то не успел подготовить… - пришлось оправдываться. – А на твоем месте, я бы все же подумал о переезде. Как только селяне в твоем подвале обнаружат три трупа… Даже если тут все сжечь, все сомнения все равно отпадут.
Высший сканировал меня взглядом, и этот взгляд окончательно перестал мне нравиться. В голове лихорадочно бились мысли. В основном – на предмет побега. Драться с Высшим? Ночью? Даже в моей лучшей форме ему хватит двух пальцев, чтобы все кости мне переломать. По очереди. Бежать? С таким грузом на ноге? Да и далеко ли я убегу, хромой? А бросить этих двух дуболомов… ну не то, чтобы прям жалко…
- Кто ты? – внезапно спросил седой, закончив осмотр.
- Оскар, мясник, - снова выдал я очевидные факты.
- Врешь… - внезапно оскалился тот, а потом то ли я моргнул слишком долго, то ли… но он оказался слишком близко, вспарывая когтями грубую ткань рубахи мясника.
- Черт, - отшатнувшись, я едва устоял на ногах. Плоть не задел. А вот рубаха расползлась на полосы, сползая с плеча. Казалось, даже полутруп у ног поднял голову, чтобы полюбоваться открывшимся зрелищем. И я не про свою превосходную физическую форму.
- Я так и знал, - старик усмехнулся в бороду, отступая на пару шагов. – Ты – наемник.
- Бывший…
- Более того, наемник из Красного Треугольника.
- Треугольника? – пошевелился Таог у ног, словно пытаясь подняться.
- Заткнись, - проявил я чудеса дикции, сумев прошипеть это слово.
- Полагаю, что не ошибусь, назвав тебя Данмор Красный.
- Заткнись…
- Основатель Треугольника, его бессменный лидер, получивший от благодарной власти такие звания как: предатель, убийца, грабитель и похититель, увы, посмертно. После того, как весь Треугольник, в полном составе, погиб, попав в западню под Чернильной Горой, организованной группой доброжелателей, которой Треугольник слишком долго мозолил глаза. Убит, если не ошибаюсь, внезапно обнаружившимися там каменными големами, которые под горой никогда не водились.
Удовлетворившись созерцанием моей ошарашенной рожи, седой продолжил.
- Да, ты сменил цвет волос и глаз, сбрил бороду, но что-то узнаваемое в тебе осталось. Помимо этого, - с последними словами он обвиняющее ткнул меня когтем в клеймо, выжженное под правой ключицей. Клеймо недовольно мигнуло драгоценной рудой, вживленной под кожу. На вершинах треугольника. Сплав магии и руды, клеймо до сих пор выглядело свежим, алым рубцом.
- Мне позвать его? – широко улыбнулся Высший.
- Не надо… - устало отозвался я, отводя взгляд.
- Как ты выжил? – проявил Старик недюжинное любопытство.
- Когда пришла подмога, я был единственным, кто еще дышал.
- Так была подмога? Удивительно. А ты слышал те слухи, что про вас ходили? Естественно до того, как власти объявили отряд вне закона? Говорили, что вы на самом деле выжили. Говорили, что это такой трюк, чтобы избежать преследования, но однажды Треугольник вернется, чтобы снова защищать людей от нечисти. Многие даже несли дары к вашей могиле. Многие носят до сих пор. А кто был седьмым? Кто лежит под тем камнем? В пещерах нашли семь изуродованных тел. Кое-кто даже пытался подделать ваше клеймо. С попавшихся их срезали прямо на главной площади…
- Хватит… - призраки прошлого. Я так долго бежал от них, чтобы сейчас какой-то Высший притащил их всех с собой, заставляя меня вспоминать. – Зачем этот разговор? Теперь, когда я знаю кто ты, ты все равно не выпустишь меня отсюда живым.
- Знаешь… - Старик задумчиво пожевал губами. – Не в моих правилах убивать последнего в своем роде.
- Очень странное правило.
- Пожалуй, я все же выпущу тебя отсюда. Да и этих двоих. Соберу свои вещи и съеду. Сегодня.
- Они расскажут… - решил я напомнить.
- Расскажут о чем? Вряд ли они вспомнят о том, что тут произошло. А тебе… тебе тоже не особо хочется распространяться о произошедшем. Я уверен. К тому же, ты же пригласил меня в свой дом. У тебя еще есть шанс отозвать свое приглашение.
- А смысл? Лучше пусть меня убьют дома, чем оставят подыхать где-нибудь в грязной луже.
- Ну тут тебе виднее, - усмехнулся Старик. – У тебя в смерти больше опыта.
Утро наступило внезапно. И, по ощущениям, прямо на голову. Себя я обнаружил за столом в своей комнате, в окружении пустой тары. Судя по таре – это были не соления. Но, несмотря на все выпитое, голова была трезвой. Как я вернулся домой? Не помню. Да и зачем вспоминать? Наверняка мне приснился просто очередной кошмарный сон. Но утро и не собиралось отступать, набирая силу гомоном голосов за стеной. Наконец, он прервался стуком в дверь.
- Да чтобы вас всех черти побрали, - именно с этим напутствием я открыл дверь и увидел за ней почти все село. – Здравствуйте, - дыхнул я перегаром на ближайшие ряды. Ряды поморщились, но стерпели. Молча. И это молчание настораживало.
- Чем обязан? – наконец решился я разбавить тишину.
- Это он! Он того старика вчера водил! – донеслось из толпы, и она снова взорвалась гомоном, голова зазвенела.
- Что происходит? – стоит ли закрыть дверь, вот в чем вопрос. А то они так и не решат что именно предъявлять.
- Тебя видели вчера со Стариком, Оскар, - вперед вышел священник. О, и этот тут?
- И что? – не понял я.
- А сегодня его дом сгорел, - снова подал он голос.
- И что?
- А Уолли и Таог заболели.
- Заболели?
- Да, заболели. Говорят, ты им отомстить пообещал. Якобы они вчера с тобой подраться успели.
- Со мной?
- Да что ты его слушаешь? Он это! Он – старому упырю служит, - донеслось из толпы под одобрительный рокот остальных.
- Чего? – огляделся я в поисках источника голоса и обнаружил его в лице старой торговки Метильны. Тетки Уолли. – Кому?
- Издревле известно, что упыри заводят себе слуг среди людей. Ты не обижайся. Я понимаю, вы оба – пришлые. Родственные, так сказать, души… - увещевал меня спокойным голосом церковник, а я понимал, что капец уже наступил. И стоит у моих дверей.
- Вы массово сдурели? – осторожно уточнил я, отступая.
- Да чего с ним разговаривать? – снова тем же голосом из толпы. – Пущай портки да рубаху сымает, есть у него укусы.
- Да-а-а! – взревела толпа.
- Нет! – с уверенностью невинной девицы вцепился я в ворот собственной рубахи.
- Пущай люди посмотрят на упыриного служку!
- Давай-давай!
- Хватай его!
- Есть ему что скрывать!
Последний возглас мне совсем не понравился, отступая назад, я планировал закрыть двери и забаррикадироваться, но внезапно на что-то налетел. Что-то оказалось учеником кузнеца. Такой же рослый, мускулистый и непробиваемый.
- Отойди, - успел пригрозить я ему, прежде чем тот ловко ухватил меня за одежки и выставил обратно, без видимых усилий дернув ворот рубахи. Да чтоб тебя черти побрали. Вторая за день. Где я на вас столько одежды напасусь? Рубаха распахнулась, в толпе снова повисло молчание. Проклятие! Лучше бы это были укусы.
Люди отхлынули на пару шагов.
- Быть не может… донеслось из толпы сдавленным шепотом.
- Они убиты… все до одного… - с другой стороны.
- Подделка? – с третьей.
А потом уже без остановки:
- Треугольник…
- Сжечь паскуду!
- У них мужики все чернявые были, отродясь белесых…
- Нет, повязать, за выжившего стража награду дает…
- Сжечь!
- Пусть докажет, что настоящее клеймо…
- Он здесь для своих дружков логово готовит, вот и…
- Гонца к страже!
- Да не настоящее оно…
Слушать мне надоело. Прижав палец левой руки к клейму, я сосредоточился.
- Амраззамар!
Руда на вершинах треугольника вспыхнула красным, на мгновение залив этим светом все вокруг.
Когда же жители села смогли проморгаться. Меня там уже не было. Всего несколько мгновений, а я и не думал, что мои ноги еще способны развивать такую прыть.
- В леса уходит! – раздалось за спиной.
- Да чтоб вас… таких глазастых… - пробормотал я на бегу, плотно прижимая к боку сумку, которой надеялся больше никогда не воспользоваться.
3.
В лесах я мог бы прятаться долго. Да. Раньше. Теперь же путь выживания несколько осложнился. Не только моей фиговой физической формой, сколько испортившейся погодой и подоспевшим к преследователям подкреплением. Из-за дождя земля стала скользкой, хорошо сохраняющей следы и удивительно холодной. Пересидеть облаву где-нибудь под корнями не представлялось возможным. Приходилось много бегать, по максимуму использовать неровности ландшафта и вообще… вспоминать все те знания, что и раньше помогали выжить. «Ну, по крайней мере – не замерзну», - утешался я единственным доступным способом.
К раннему, из-за затянувших все небо черных туч, вечеру, я выдохся окончательно. Видимо, сельским уж очень хотелось получить награду за мою голову, раз они не оставляли попыток меня выловить. Но ведь не остановишься и не спросишь, сколько же им за меня пообещали? Жаль.
Но, как оказалось, выдохся не только я. За последний час уже две группы прошли совсем рядом, неведомым мне чудом не заметив мою скромную тушку, завалившуюся под куст, с пылкостью новобрачного стискивавшего в руках его основание. А вот в третий раз один из преследователей упал.
- Вон он! – захрипел мужик, от переизбытка чувств попытавшись сцапать меня прямо из лежачего положения.
- Да что за день сегодня такой? – прошипел я, ужом выскальзывая из протянутой в мою сторону руки и снова устремляясь в дебри леса. За спиной раздался топот.
Петляя, не хуже зайца, я несся хромым галопом, пока не увидел здоровенное раскидистое дерево. Возможно, дуб. Разбираться было некогда. Решая с какой стороны его сподручней обогнуть, я ощутил внезапный удар в спину, кинувший меня прямо в дерево. Не успев даже удивиться чем это они таким в меня зарядили, я врезался всем телом в жесткую кору… стало темно.
- Не скажу, что мне жаль… - услышал остатками сознания чей-то голос, а потом темнота стала абсолютной.
Я стоял у моста. Широкого моста, пожалуй, по нему могли бы проехать бок о бок четверо всадников. Но всадников не было. Казалось, никого больше не было. Мост был перекинут через пропасть. Осмелившись взглянуть вниз, я не увидел дна этого разлома.
Дальний конец моста скрывался в тумане. Что было за моей спиной, я не видел, но откуда-то знал, что за спиной была гора. В какой-то момент через ее хребты прорвался солнечный луч. Он упал на ту сторону моста. Туман стал рассеиваться, а мое сердце и вовсе остановилось.
Они стояли там, все шестеро, смеялись и призывно махали руками. Я вспомнил их. Не сразу, но вспомнил. Каждого. Высокий – Белус, со все так же растрепанной шевелюрой, рядом, чуть выше его локтя, рыжая чертовка и просто ведьма – Девона, за ней холодная блондинка, как я помнил, помимо виртуозного владения ножами еще и уделывавшая весь отряд в литрбол – Мавелла, рядом с ее плечом невысокий крепыш, почти лысый, но легко держащий на плече молот, чуть меньше себя по размеру – Кар, Ронас и Фелон тоже были. Близнецы по рождению, но не по характеру. Шустрый и взбалмошный старший, и степенный, задумчивый – младший. Один всегда подкидывал идеи, а второй тут же принимался их воплощать.
Мороз пробежал по коже. Сейчас все уже казалось настолько не важно, что я лишь на мгновение заколебался, прежде чем сделать первый шаг на мост.
- И куда это ты собрался? – раздалось сзади, а меня накрыла тень, от которой веяло холодом. Стало совсем зябко.
- Туда, - недвусмысленно кивнул я в сторону своих друзей, махнул им рукой, вызвав еще большее оживление, но навстречу мне почему-то никто не пошел.
- Туда тебе нельзя, - парировал владелец тени.
- Почему это? – возмутился я, все еще не в силах обернуться.
- Потому что рано. Они уже мертвы, ты уже ничем не сможешь им помочь. А вот если останешься… у тебя будет шанс на месть.
- Как? – неимоверным усилием воли мне все же удалось повернуть голову, но за спиной никого не было. Ничего не было. Вокруг снова была лишь одна только темнота. – Нет, не может быть! – я крепко зажмурился, пытаясь избавиться от наваждения.
Открыл глаза… и почти сразу же увидел над собой потолок. Каменный. Откуда здесь потолок?
- Не скажу, что мне жаль… - раздалось в темноте все тем же голосом, который я слышал до отключки.
Пошарив взглядом, я нашел в себе силы повернуть голову, чтобы в углу у противоположной стены увидеть Старика. Старик сидел прямо на полу, невозмутимо попыхивая трубкой, набитой чем-то донельзя вонючим.
Это зрелище значительно придало мне прыти, но не сил или ловкости. Дернувшись, словно получил мощный магический разряд, я стал удивительно медленно для себя самого, собирать в кучу конечности, чтобы сесть. Про «встать» я пока даже не фантазировал. Тело казалось затекшим, онемевшим, каким-то каменным, что ли. Словно я пролежал добрую седьмицу без движения. Был у меня и такой опыт. Сумев кое-как утвердиться в более-менее вертикальном положении, я впился взглядом в своего соседа. Если бы взглядом можно было бы убивать, от того сейчас осталась бы лишь горстка пепла.
- Почему? – прохрипел. Горло тоже саднило. Словно предыдущие сутки я провел попивая жидкое пламя, а закусывая битым стеклом.
- Потому что это было бы ложью, - отозвался тот, легко поднялся на ноги, подошел ко мне, ощутимо прощупал левую руку: кисть, предплечье, плечо. Деловито так, не выпуская из зубов трубки. – Потому что жаль тебя было до этого. Сломленного, покалеченного, потерявшего надежду, имя, звание, собственное прошлое, людей. Вынужденного бросить все только для того, чтобы существовать дальше. Даже не жить. А теперь же… ну, жизни у тебя, может быть, больше и нет. По крайней мере в том виде, что ты привык, но теперь у тебя есть немного больше, чем было до этого. Сожми руку.
Старик с силой сжал мою левую кисть. Я попытался сжать его руку в ответ и несказанно удивился, когда пальцы пошевелились. Все пять. Сжал, разжал… и снова, не в силах поверить в то, что вижу.
- Быть не может, - выдохнул и попытался тут же завалиться в обморок, так как казалось, что на это удивление ушли все силы.
- Экий ты впечатлительный, не сметь мне тут помирать! - Старик встряхнул мою тушку, не добился видимых успехов, завозился, а потом в мои губы ткнулось холодное горлышко. – Пей давай, обморочный.
Скомандовал Старик, но я и без команды припал к горлышку, как я понял, небольшой походной фляги. Горло обожгло. Жар прокатился вниз по пищеводу и опустился в желудок, откуда стал распространяться по телу горячими искрами. Силы вернулись, позволяя снова открыть глаза, а потом и вцепиться в руку Высшего, не выпуская фляги.
- Так-то лучше… - через несколько мгновений усмехнулся он, отобрал флягу и отошел, выколачивая трубку о подошву ботинка. – Оклемался?
- Вроде… - с сомнением ответил я, прислушиваясь к собственным ощущениям. А потом меня внезапно осенило. – Что ты сделал?
- То, что мне оставалось. Не мог я позволить деревенщинам тупо загнать и уничтожить последнего из Треугольника. У нас, знаешь ли, свои правила. А я, в свое время, большие ставки делал на ваш отряд. И сильно погорел, когда вас убили. Представляешь себе мое удивление, когда во всеми богами забытом селе я вдруг встретил того, кто должен бы уже десять лет как разлагаться под камнем?
- Ты с темы не съезжай. Ты что сделал? – повторил я, чувствуя, что совсем ничего не имею против того, чтобы все же завалиться в обморок. Правда, тело теперь было с этим не согласно.
- Воистину, когда вы начинаете думать, вы, наемники, становитесь еще тупее, чем пытаетесь казаться. Я тебя становил.
- Меня щас стошнит… - пробормотал я одними губами, чтобы тут же, молнией, рвануть в ближайший угол. Правда, задуманного осуществить не смог. Несколько спазмов сжали желудок, но на том и успокоились.
Старик соблюдал дистанцию, но наблюдать не переставал.
- Поразительно. Обращать людей не так просто, как пишут у вас в книгах. До тебя, я пробовал шесть раз, но ни один из них не вернулся с того моста над пропастью. А у тебя получилось. Поразительная у тебя тяга к жизни, Данмор Красный.
- Убью! – прорычал я, метнувшись к Старику, сграбастав того за одежду и подняв в воздух, шмякнул о стену, добившись лишь каркающего смеха.
- Не убьешь, но неплохо, неплохо… ты уже приходишь в себя. Смотрю, подействовала фляга.
Пальцы разжались сами собой, я отпустил Высшего, снова прислушавшись к собственным ощущениям. Даже думать не хочу, чем он меня поил. Знаю. Но думать не хочу.
- Никогда бы не подумал, что за мной придут не власти, не старые враги, а… нечисть, нежить, Высший. Ты же говорил, что в село попал случайно. Что тебе помешало убить меня в подвале? – больше всего хотелось упасть на пол и устроить полноценную истерику. А почему бы, собственно, и нет? Если не сейчас, то когда представится подходящий момент?
- Так и есть… - Старик выпрямился, поправляя одежду, задумчиво посмотрел на трубку и стал набивать ее снова. – В село я попал случайно. Присматривался. Оценивал. А потом обратил внимание на одного мясника, который слишком уж профессионально принялся разыскивать нечисть. Слишком уверенно. Отставной солдат вряд ли так хорошо разбирается в тонкостях такого рода охоты. Не говоря уже о простом деревенщине. Вряд ли один охотник мог бы нести угрозу. Но я решил за ним присмотреть. И что я обнаружил? Клеймо, под правой ключицей… Клеймо, которое было только у Красного Треугольника. А Треугольник, по моим данным, был уже десяток лет как крепко мертв.
- Так почему ты просто не уехал, раз решил меня не убивать?
- Сначала я так и планировал… а потом у селян случился бунт. Кто бы мог подумать, что под угрозой ты окажешься не из-за того, что помогал мне, а из-за того, кем был сам? М-м-м?
- Ну хорошо, а почему тогда не убил в лесу? В честном бою? Почему так? Зачем? – голос срывался. Похоже, полноценный срыв не за горами. – У вас были бы неплохие шансы поделить награду.
Старик задумался. Не надолго, скорее – просто подбирая слова.
- Видишь ли, Высшие давно и пристально следят за людями. Некоторые события, происходящие в королевстве довольно любопытны. А учитывая, что вечная жизнь, сама по себе, довольно скучная, мы заключаем пари и делаем ставки. Помимо того, следим как за светскими событиями, так и за… военными. Это такой азарт.
Видишь ли, если бы селяне тебя поймали и предоставили власти, это вызвало бы новые, трудно прогнозируемые события. Как, например, новые допросы ваших союзников, теперь-то я понимаю, что кто-то из них все же укрывал тебя и, даже, лечил. Новые народные волнения, новые стычки. А на мой взгляд… тут все должно произойти намного тише и изящней… Ты ведь хочешь отомстить? Считай, что я вложил в твои руки оружие мести. - Старик снова погрузился в свои мысли. – А что касается твоих «почему» и «зачем»… Это был не поединок. Это была охота. Устроив поединок я унизил бы как тебя, так и себя. Не так уж и много чести – победить в бою искалеченного охотника. Раненого врага, который заведомо слабей тебя. А ты… ты сам хотел бы проиграть этот бой? Пережить, а потом помнить все то, что для тебя осталось незамеченным, укрытым темнотой?
Я представил себе все то, что Высший говорил, и поежился. Нет, это определенно не то, что я хотел бы помнить.
- Проявил благородство, Старик? – ответил я голосом, далеким от благодарных интонаций.
- Считай, что так. И прекращай называть меня Стариком. Я – Артмаэль. И я советую тебе запомнить это имя. Ну а теперь, когда мы, наконец, выяснили все сиюминутные вопросы, скажи мне. У тебя есть план?
Погода в столице соответствовала моему настроению. Пасмурная и дождливая. Хорошо. В такую погоду обычный прохожий, в глубоко натянутом капюшоне, вообще не вызывает вопросов у стражи. Пара патрулей прошла мимо, лишь скользнув по одинокому прохожему ленивыми взглядами.
Прохожий остановился у неприметной дверцы в узком переулке, поколебался несколько мгновений, но все же постучал в нее с рваными интервалами. Дверь распахнулась почти сразу же, из-за нее высунулась тонкая рука, сграбастала прохожего за плащ и втянула в здание. Дверь с грохотом захлопнулась.
- Ты с ума сошел? – было первым, что я услышал.
- Прости, Клара, но у меня не было особого выбора, - скинув с головы капюшон, я с ног до головы осмотрел тонкую фигурку, затянутую в черное платье. Черные волосы, светлая кожа и темная помада на исказившихся злобой губах. – Ты прекрасна, как и прежде.
- Данмор! – взвизгнула та, но почти сразу же взяла себя в руки. – Ты в своем уме? Явился в столицу! Сам! Да еще и в своем облике! Тебе жить надоело? Да тебя первый же стражник опознает! Знаешь, что потом со мной сделают? Ты, вообще, представляешь себе каких усилий мне стоило скрыть твое присутствие в городе все то время, что ты поправлялся? А потом вывести из города? Чары должны были держаться до последнего удара твоего сердца. Я на них столько потратила! Ты хоть…
- Обстоятельства изменились, Клара, - жестом осадил я магичку, поправляя скинутый капюшон, а дальше и вовсе стягивая мокрый плащ. – Скажи мне, Эрик сейчас у кого служит?
- Эрик? – несколько раз мигнула та, приходя в себя. – Эрик, насколько я знаю, сейчас в крепком запое после того, как его Золотые Коты выперли.
- За разбой? – изогнул я бровь.
- За запой… погоди, - черноволосая нахмурилась, перебирая пальцами в воздухе, под которыми тут же стали формироваться разноцветные магические линии. – У меня защита от нежити взбеленилась. Похоже, опять поблизости какой-то упырь ошивается. Сейчас, я его шугну, и ты мне все расскажешь. И не вздумай никуда линять! Я еще с тебя шкуру должна спустить.
Я усмехнулся, прошел в комнату, подвинул один из стульев поближе к очагу и сел, протянув к огню руки.
- Боюсь, в этом нет необходимости. Упырь уже здесь. А теперь прекращай колдовать, а то у меня по всей шкуре мурашки бегают. Нужна тебе упыриная шкура в мурашках? Лучше возьми стул, садись и слушай. А потом мы сходим к Эрику.
4.
- Ладно, ладно, я сдаюсь, - Клара подняла руки выражая свою полную капитуляцию интернациональным жестом. – Не представляю, как ты собираешься все это провернуть, но я помогу тебе.
- Вот и славненько, - я хлопнул ладонями по коленям и поднялся на ноги. – А теперь, пойдем, поговорим с Эриком. Если, конечно, он еще не успел очухаться и отправиться похмеляться.
Разговор занял большую часть ночи, изрядно вымотав Клару, которая, сначала, мерила большими шагами комнату, потом размахивала руками, даже звезданула в меня парочкой заклинаний, а сейчас устало сцеживала в кулак очередной зевок.
- А ты уверен? – она бросила опасливый взгляд на светлеющий за окном край неба.
- В Эрике?
- В том, что тебе стоит сейчас выходить. Скоро рассвет, и… - она замолчала, отведя взгляд.
- И что? Не хочу тебя расстраивать, но я не планирую сгорать на солнце. Да, я стану несколько слабей и, возможно, заработаю небольшую почесуху, если буду слишком долго загорать, но помирать не планирую. Если ты об этом, - я скептически окинул взглядом магичку.
- Ладно… - выдохнула та. – Только давай внешность тебе немного подправим? Где-то у меня валялся артефакт… А потом, если твой гениальный план действительно сработает, надо будет разжиться полноценным доспехом с закрытым шлемом. Хотя бы.
Терпеливо выждав требуемые полчаса, пока магичка рылась в своей женской сумочке, отыскивая необходимое, попутно вытаскивая все ненужное на стол. Куча барахла росла. Я, с восхищением, наблюдал, ожидая, что в конце она обязательно вытащит на свет последний экземпляр «дракона лысого», так же считавшегося вымершим.
- Все, идем, - в мою ладонь опустился неприметный металлический кругляшок, рассчитанный на тонкие женские пальчики. Ну хоть на мизинец налез.
Путь по городу затянулся. Мы уже заглянули в несколько таверн, но Эрика, пока что, так и не нашли. Проходя мимо очередного здания я ощутил как что-то кольнуло затылок, заставив замереть и повернуть голову. Возвышающееся по правую руку здание не было знакомым. За последние годы многое в столице поменялось, но это место… оно было особенным. Когда же до меня, наконец, дошло, ноги окончательно вросли в землю.
- Они… они в самом деле построили на месте нашей штаб-квартиры Бордель?! – зарычал я, а Клара, быстро вернувшись, ухватила меня за рукав и потащила дальше по улице.
- Не кипятись! И убери с лица это зверское выражение. Мы привлекаем внимание, - прошептала она, для уверенности крепче цепляясь за мою руку и склоняясь к плечу. Ну чем не парочка влюбленных, гуляющая ранним утром?
- Клара! – выдохнул я и снова оглянулся, и опять замер. На этот раз не из-за здания. Здание было обычным. Окна – тоже. А вот отражающееся в этом окне… - Боги! – прошептал я, теряя голос, и только крепкая рука магички не дала мне осесть на мостовую.
- Солнце? – обеспокоенно спросила черноволосая. – Тебе плохо?
- Мне плохо, - согласился я. – Что за морок ты на меня наложила?
- Тьфу, блин… - шумно вздохнула Клара, но руку не разжала. – Я уже думала, что ты тут помереть решил. Какая нежная нежить пошла. Отражения испугался? Ну, да… перенастроить за такое короткое время артефакт качественно не получится. Потому и вышел… это… но ты не пугайся. Я потом с ним поработаю нормально, подберем тебе подходящую, не привлекающую внимания внешность.
- А это – нищий с паперти или все же давно вышедший на пенсию золотарь? – осторожно уточнил я, разглядывая отражение в окне. Такое чудище могло идти с магичкой под руку только в том случае, если взяло ее в заложники.
- Обормот, - Клара отпустила меня и толкнула к стене. – Неблагодарный. Между прочим, я для тебя старалась. А это – один из почивших в позапрошлом столетии мудрецов-аскетов.
- Ладно, - смирился я со своей незавидной участью, а теперь еще и внешностью. - Будем надеяться, что помер он не от взгляда в зеркало...
Клара, казалось, тоже остыла… и задумалась.
- Ты не знаешь, что творилось тут десять лет назад. Не представляешь… они уничтожили штаб-квартиру Треугольника. Еще до того, как долетела весть о вашей гибели. Я была в пути, получив ваш сигнал. А когда вернулась… они сожгли все, до чего смогли дотянуться. Уничтожили. Растоптали. Что-то из горящего здания смогли спасти Эрик и Пиран. Но утащили гораздо больше.
- Значит, надо найти еще и Пирана, - задумался я.
- Не надо… Пиран погиб, - сухо отрезала Клара, тряхнув волосами. – Они не смогли добраться до схронов Треугольника, раскиданных по королевству. Но основное… Тогда все мы многое потеряли.
Казалось, еще мгновение, и она разрыдается. Да, я дурак. Клара давно вернула мне свой долг, а у меня хватило наглости вернуться и напомнить ей о прошлом. О Фелоне.
- Прости, Клара, я…
- Не надо, - она выпрямилась, выражение лица стало жестким. – Я знала про вас с Девоной.
Теперь настала моя очередь помрачнеть. Слишком многое из того, о чем я запрещал себе думать в последние годы, принялось воскресать в памяти. Заметив это, Клара протянула руку и снова вцепилась в мое плечо.
- Поэтому я и согласилась на твой безумный план. Мы или отомстим, или умрем – пытаясь. Я так долго жила в страхе, что теперь не хочу в этом же страхе умирать. Идем. Если мне не изменяет память, то нужная нам таверна за следующим углом.
Таверна, и в самом деле, обнаружилась там, где сказала магичка. Проблемой было то, что и там Эрика не обнаружилось. Сонная девка-разносчица, с трудом узнав искомого человека по описанию, кивнула в сторону задней двери, упомянув, что вынесли его туда за полночь, и за это время его вполне уже могли сожрать бродячие псы. Ну или нежить какая.
Не став уточнять, что единственная нежить, которая уже озверела до такой степени, что готова его сожрать, пока здесь, мы отправились в указанном направлении.
То ли нежить побрезговала, то ли ее отогнали бродячие псы, но Эрик все еще валялся в горе мусора у стены заведения. И пребывал в том счастливом состоянии, которое принято классифицировать как «полная недвижимость».
Клара приблизилась первой и осторожно потыкала тельце носком сапога. Тельце что-то пробормотало, но возвращаться к нам из того счастливого места, где сейчас пребывало ментально – не торопилось.
- Может… его по-быстренькому похмелить? – магичка еще раз, с сомнением, потыкала недвижимость ногой. На этот раз Эрик проявил удивительную резвость для недвижимости, схватил ту за ногу и попытался подтянуть к себе. На ногах черноволосая не удержалась, шлепнувшись на пятую точку, сочно выругалась. Подняла руку, и на кончиках ее пальцев заискрилось заклинание.
Но и Эрик не был бы наемником, дожившим до своих лет, если бы даже в таком состоянии не был бы способен почувствовать смертельную угрозу.
- Кла-а-ара, - нежно протянул он, любовно поглаживая захваченный в заложники сапог, разлепляя глаза и вместе с этим фокусируя взгляд на лице магички. – Я тут пару медяков задолжал… у тебя… это… не будет?
- Щас у меня для тебя все будет, - прошипела та, заряжая заклинание.
Пришлось вмешаться. Ухватив, для начала, магичку за талию, вырывая из цепких лапок пьяницы, и ставя на ноги. А потом уже и Эрика, за куртку, так же приводя в вертикальное положение.
- Фу, блин… - поморщился, принюхавшись против воли.
- Э! Руки убрал! – в руке Эрика мелькнул нож. Пришлось перехватить и слегка вывернуть запястье. Нож звякнул о камни двора. – Ты чо, мужик? Я же… это… попугать…
- Так попугай, - отпустив руку, я толкнул Эрика к стене и стянул кольцо со своего мизинца.
Пожалуй, впервые в жизни я видел как человек трезвеет в одно мгновение.
- А-а-а! – разнеслось в небольшом пространстве двора. От крика дрогнули стекла. – Нечисть!
- Ну так заткнись и умри героем, - парировал женский голос откуда-то сверху, после чего Эрика окатило с головы до ног помоями. Запах стал гуще и разбавился новыми нотками. – Дай людям поспать. – Закончила дама, после чего хлопнуло окно и стало тихо.
- Обожаю столицу, - я посмотрел на окна соседнего дома, а потом перевел взгляд на Эрика. – Всегда уважают право нечисти на нездоровое питание.
- Сгинь! – махнул в мою сторону пятерней Эрик. – Пропади! Клара!!! Ты ведь тоже его видишь?!
- Эрик, успокойся, - в сторону магички я не смотрел, и так всей шкурой ощущая, что если я сейчас попрошу ее успокоить пропойцу, то этот покой вполне может стать для него вечным. Сделал шаг в сторону мужчины. И… в первый раз в жизни увидел, как человек пытается удрать прямо по стене.
Пришлось подойти и осторожно, двумя пальцами, поймать незадачливого беглеца, разворачивая к себе лицом.
- Завязывал бы ты с пьянкой.
- Ты умер, тебя убили, Данмор. Ты мертвец, - попытался убедить меня Эрик. – Уже десять лет как…
- Ну… немного меньше, но в целом ты прав, - широко улыбнулся я товарищу, ободряюще похлопав того по плечу.
Только то ли я не рассчитал силы, то ли выпитого было слишком много, а протрезвление слишком мгновенным, только Эрик от похлопывания вдруг закатил глаза и, как стоял, так и рухнул, плашмя, на камни двора. Я с сомнением осмотрел получившийся натюрморт.
- Блин… Ну и что теперь? До твоего дома его тащить? – осторожно покосился я на Клару.
- Нет… Это я в своем доме видеть не желаю. Сейчас пойду и договорюсь на счет комнаты в этой забегаловке, - наморщила носик магичка.
К вечеру я чувствовал себя выжатым. День выдался насыщенным сверх меры. Сначала предстояло дотащить Эрика до комнаты. Это было не сложно, как тащить мешок с песком. Только мешок вдруг не начинает голосить дурниной и цепляться за все косяки, вереща, что его несут на заклание нечисти. Пришлось его разок стукнуть. Потом, пока Клара отлучилась в город за одеждой для мешка с песком, мне предстояло этот самый мешок вымыть. Хотя я и предлагал прополоскать его в реке или, как вариант, утопить в лошадиной поилке. Особенно, когда Эрик начал отбиваться снова. Клара заметила, что тогда какая-нибудь лошадь обязательно потравится, и с нас взыщут ее стоимость, но ее кошелек не бездонный, а до схрона Треугольника мы еще не добрались. Пришлось отмывать.
Так что, да, к вечеру я был весьма вымотан и голоден, Клара на мели, а Эрик, закутанный в одеяло, трясся крупной дрожью, магичка все же зарядила ему протрезвляющее заклинание, и затравленно переводил взгляд с Клары на меня и обратно, уверенный, что это такой экзотический приступ сумасшествия.
- Так ты жив? Жив? – в очередной раз спрашивал он, не веря то ли нам, то ли себе. Клара устало откинулась на спинку стула, недовольно морща лоб. Я, в очередной раз, вздохнул.
- В какой-то мере, Эрик. Как я уже говорил...
- Ты нечисть? Нежить? Воскрес? Вылез из-под камня, чтобы отомстить мне?
- А мне есть за что тебе мстить?
Глаза Эрика забегали вдвое усердней, на этот раз стараясь не смотреть ни на кого из нас. Да и замолчал, как рыба об лед.
- Так, мне надоело, - Клара вздохнула, села прямо и в упор уставилась на нашего товарища. Поплохело даже мне. Я знал этот взгляд. – Слушай меня внимательно, Эрик. Больше я повторять не собираюсь. Или ты сей же час начинаешь воспринимать информацию, или мы уходим, а со своими долгами ты разбираешься сам, усек? Так вот. По поводу мести, Данмор, помнишь заказ, который сорвался и утек к Черным Чайкам? Так вот, это Эрик его тогда его слил. Теперь ты, Эрик. Да, Данмор здесь, нет, не жив, и нет, он не выбрался из-под камня, чтобы выгрызть тебе твою пропитую печень. Сомневаюсь, что на нее вообще кто-то позарится. Да, он выжил в той бойне, потом долго лечился и скрывался. А сейчас вернулся. А к тебе пришел только потому, что у тебя был выход на Пирана и его связь с главой гильдии воров. Гильдия Треугольнику немного задолжала, а мы надеемся, что они умеют не только красть, но и возвращать долги. Это – понятно?
Следя за ней, как завороженный, Эрик медленно кивнул.
- Выход остался?
Снова кивок.
- И он еще работает?
Эрик кивнул в третий раз.
- Вот и чудненько. С них и начнем. Потом еще нужно будет выйти на убийц, их глава Треугольнику тоже кое-что должен. А еще у них может быть интересная информация, - вмешался в односторонне-устный диалог я.
Эрик пошевелился, выпутал руку из-под одеяла и, с сомнением, ткнул меня пальцем.
- В самом деле… - наконец выдохнул он. – Но как у тебя это? Как?
- Мне довелось свести знакомство с одним Высшим, - пришлось признаться. – Но учитывай, что если эта информация выйдет за пределы этой комнаты, я тебя от зеленого змия раз и навсегда заколдую, понял? Правда, тебе этот метод вряд ли понравится.
В подтверждение своих слов, я криво улыбнулся.
Похоже, убеждение все же подействовало, так как Эрик и мне кивнул в ответ. Несколько раз.
Оставив болезного приходить в себя, я добрался до окна, распахнул его и жадно втянул ночной воздух большого города. Как же я от него отвык. Рядом, на подоконник вскарабкалась Клара.
- И что теперь?
- Теперь… теперь мы должны добраться до тайника, а потом вдумчиво и уверенно провести несколько бесед. Еще нужно заказать доспехи и кое-какие побрякушки. Надеюсь, у тебя еще остались связи с не совсем чистыми на руку магами. Кроме того… но это я уточню у воров, нам нужны площади. Для отдыха, для работы и для тренировок. И лучше бы о них никто не знал.
- Ты в самом деле хочешь возродить Треугольник? – она задумчиво смотрела на ночное небо, по которому резво пробегали облачка.
- Не совсем. К тому же… Треугольник невозможно возродить. Не в том виде, что он был. Не сразу. Для начала нам нужно сделаться силой, с которой будут считаться. И свести некоторые счеты. А на это требуется время.
- Ну что же… у тебя его теперь очень много, - Клара спрыгнула с подоконника. – Можно начать потихоньку воплощать твой гениальный план.
5.
На оговоренном месте мы паслись уже битый час, и моя компания откровенно начинала скучать. Эрик притулился у давно высохшего колодца, а Клара нарезала круги по небольшой площади, от этого мельтешения начинало укачивать даже меня.
- Ты уверен, что все правильно передал? – обратила магичка свой взор на сидящего. – Где они?
- Не боись, все точно. За час до полуночи на старой рыночной площади, - устало вздохнул наш связной.
- Так час уже…
- Тихо, наши гости здесь, - усмехнулся я, заставив своих путников остановиться и зашарить взглядами по площади. А от одной из теней отделился фрагмент, тяжело вздохнув, и направился к нам. Кажется, он не ожидал, что его так быстро обнаружат. Ну, обычные люди, может быть, и не обнаружили бы. А магия, особенно поисковая, чудесно поглощалась спрятанными, я, кажется, даже знаю кем именно, по периметру площади, артефактами. Но мне не было нужды пользоваться магией. Посторонние звуки я услышал еще с соседней улицы.
- Эрик, ты сказал, что твой знакомый хочет встретиться с Гормалом. Однако, забыл упомянуть какой именно профит от этого гильдии, - вместо приветствия, пробормотала тень в маску, явно набивая себе цену.
- Эрик забыл сказать, что я не только его знакомый, но и знакомый Гормала, с которым, я уверен, он не откажется встретиться, - несколько монет пересыпались из одной моей перчатки в другую, явно вызвав в глазах посланца заинтересованность.
- Докажи, что ты не из стражи, - встал тот в позу, взглядом пристально проследив куда именно я припрятал денежки.
- Мамой клянусь – хватит? – я усмехнулся, чуть склонив голову к плечу. – Или мне самому следовало спуститься прямо в вашей тайное логово, со входом в старом склепе Луцианов, чтобы постучаться в парадную дверь? Какой там раньше был пароль, вроде Беллир…
- Ладно, - разочарованно вздохнул вор и стянул маску, демонстрируя безусую мордаху. Парень, а тебе сколько годков-то? Тринадцать есть? – Я должен был убедиться. Гормал сказал обязательно проверить. И, чтобы без ваших магических штучек. А то есть у вас не... небли… неблагина… люди, которым не стоит доверять, - кивнул парнишка в сторону Эрика.
Я обернулся, удивленно посмотрев туда же. Меня не было всего десяток лет. Эрик, блин! Ты успел и воров против себя настроить? Талант. Талантище! Все это он смог прочесть в моем взгляде и поежиться.
- Даже Эрик не настолько сошел с ума, чтобы приводить в гильдию стражника. К тому же… Гормал действительно меня знает. Идем?
Еще немного побуравив нашу компанию взглядом, парень развернулся, натянул маску и устремился в темноту. Думал нас потерять? Хех. Со мной этот трюк не прокатит.
В итоге, уже через полчаса мы спускались по сырым переходам подземелья, пока не уткнулись в неприметную дверцу, замаскированную под деталь ландшафта.
Открыв ее, проводник жестом поманил нас внутрь. За дверцей открывался еще один проход, короткий и светлый, а уже за ним большой зал, не знаю, чем он был изначально, но сейчас был обставлен под нужды гильдии. В одном его углу стояло несколько столов, где воры обмывали добычу, делились новостями и предавались азартным играм. В другом была оборудована тренировочная площадка, а дальше я не стал рассматривать, так как проводник вел нас дальше. Другая дверь, третья, за четвертой, у которой воришка помедлил, прежде чем благоговейно постучать, и обнаружился наш общий старый знакомый, ютящийся в комнатушке, больше похожей на старый шкаф. Проводник кивнул и смылся, даже не дав поблагодарить его.
В комнате имелся стол, два стула и… стратегические залежи пыли по углам.
- Чем обязан? – поднялся из-за стола глава гильдии воров, пристально обшаривая взглядом каждого из нас по отдельности.
-Гормал… а я думал, что тебя уже давно снабдили пеньковым галстуком, - в свою очередь поприветствовал его я, после чего вальяжно расположился на единственном свободном стуле.
Пальцы оппонента заметно стиснули край стола.
- Многие поплатились и за меньшее. Если я захочу, то и вы отсюда не выйдите. И даже магия вам не поможет… - угрожающе ответил тот.
- Расслабься, Гормал, я здесь не за тем, чтобы дразнить тебя. У меня есть вполне деловое предложение, - стянув с пальца перенстроенное Кларой кольцо, я выждал пару мгновений и скинул капюшон.
Из рослого вора, казалось, мгновенно выпустили воздух.
- Данмор… - просипел тот. – Так ты жив? Значит, все это были не слухи, вы действительно залегли на дно, инсценировав свою гибель? А я ведь…
- Не совсем, не совсем. Видишь ли, Треугольник действительно погиб. И я очень хочу узнать за что и чьими руками. Кому мы настолько успели перебежать дорогу, что после смерти нас объявили чуть ли не врагами народа и предателями короны. Очень хочу. А ты… и твои ребята, мне в этом помогут, - я подбросил на ладони все те же монеты, в поисках которых молодой вор успел, по пути, проверить все мои карманы.
Нервный смешок вырвался из уст главного вора.
- А зачем мне вам помогать? Особенно после того как твой дружок… Не проще ли будет убить вас всех здесь, а потом получить неплохую награду за твою голову? – оскалился тот в ответ.
- А ведь еще совсем недавно, в историческом понимании времени, ты казался мне неглупым человеком с отличной деловой хваткой, - скопировал я оскал собеседника, продемонстрировав, что у меня клыков больше. – Подумай, что лучше. Попытка получить единоразовую награду за мою голову, и, как следствие, полное уничтожение гильдии. За свою голову я буду сражаться. Или длительный контракт, с хорошей оплатой.
- Нечисть! – выдохнул тот, машинально перекрестившись, заставив меня и Клару, это я слышал, поморщиться.
- И что? У нечисти ты больше денег не берешь? Когда ты успел стать настолько суеверным, Гормал? Не ты ли мне говорил, что тебе плевать на то насколько часто у заказчика бьется сердце, пока он в силах платить за услуги гильдии? Особенно после того, как твои люди стырили из моей штаб-квартиры тот магический кубок для лича? А он мне был, знаешь ли, очень дорог. Он определял яды… В обмен на то, что Треугольник не разбирает твое логово по камушку, помнится, ты обещал мне услугу.
- Забирай что хочешь, - на стол упала связка мудреных ключей от сокровищницы гильдии.
- Не-е-ет, - задумчиво протянул я, даже не пытаясь дотянуться до связки. – Ты мне должен услугу. И ты мне ее окажешь. А еще несколько дополнительных за которые, я тебя уверяю, я тебе неплохо заплачу.
- Что тебе нужно? – почуяв деньги, главный вор, кажется, передумал бледнеть еще сильнее и задумался о собственной выгоде.
- Для начала… - я сделал вид что задумался, пристально следя за руками вора, и прислушиваясь к его сердцу. – Для начала мне нужна Походная Фляга.
- Та самая? – округлил глаза ворюга.
- Угу, - кивнул я в ответ. Не нужно было даже оглядываться, чтобы знать, что в этот момент Клара покрутила пальцем у виска.
- Артефактная? – снова уточнил вор.
- Да.
- В которой запечатано заклинание, останавливающее время?
- Она самая…
- Которых осталось всего три в королевстве? Одна – в музее. Другая в королевской сокровищнице, а третья… третья, вроде в чьем-то посольстве.
- Четыре, - машинально поправил его я и удостоился нового удивленного взгляда.
- А где четвертая?
- Не надейся, четвертую тебе будет получить еще сложнее, чем ту, что в сокровищнице. Так что, давай сосредоточимся на этих трех. Чем быстрее, тем лучше, сам понимаешь. И это – дополнительная услуга. Платная.
- Платная? – вопросительно изогнул бровь вор.
- Да, полновесный кошель я отдам сразу же, как Фляга будет у меня в руках. А вот бесплатная, и первоочередная услуга, после которой я обязательно забуду навсегда тот эпизод с кубком – меч. Мне нужен меч.
В ответ рослый ворюга лишь фыркнул.
- Меч? Да у любого куз…
- Особенный меч. Тот, у которого на крестовине клеймо. Красный такой Треугольник. Знаешь такой меч? Его стащили из штаб-квартиры, когда ее разграбили..
- Ты что? Мои люди?! Да никогда! Нас там даже…
- Я знаю кто его стащил. Теперь мне нужно его вернуть. Он в штабе Чаек. Этот меч ни с чем не перепутаешь, он изготовлен из изумрудной стали. Про клеймо я уже сказал. А еще он поет, скучает по уничтоженному брату, оставшемуся под горой. Сможешь достать?
- Ну я… даже…
- Ты ведь помнишь, что я его слышу? Метки Треугольника были зачарованы той же рудой. Так что даже не пытайся его слямзить и перепродать. Договорились? – я откинулся на спинку стула.
На лице главного вора боролись страх и алчность. Но, насколько я знал Гормала, алчность победит. Так и получилось.
- Если Чайки узнают…
- Если Чайки узнают, ты всегда сможешь перенаправить их ко мне. Я с ними сумею… договориться. Таким образом мы плавно подобрались к третьему вопросу, который я хотел с тобой обсудить.
- Если ты сейчас потребуешь добыть тебе корону прямо с короевской башки, то я пас, - вор устало потер переносицу. – Слишком много рисковых дел за раз.
- Нет, мне нафиг не сплющилась корона. Мне нужно помещение. Лучше всего такое, о котором мало кто знает. Пусть даже заброшенное. Раньше у гильдии было много потайных квартир, так сказать.
- Тебе нужна квартира? – скептически изогнул бровь Гормал. – Я думал, что такие как ты время в гробах коротают.
- Мне не нужна квартира. Мне нужно что-то в духе твоего логова. Убежище. Достаточно большое, чтобы разместить там пару десятков человек.
- Надо подумать. Если старое логово на окраине, под складом подойдет…
- Вот и чудно. Как справитесь с этими заданиями, у меня будет еще парочка. Попроще, - как мог, утешил я вора и поднялся со своего места. – А теперь, если ты не против, мы пойдем. Ночь коротка, а твоего воришку мы и так достаточно долго ждали. Кстати, напомни ему, что шарить по чужим карманам, особенно моим, чревато отрыванием конечностей. Всех и по очереди.
Когда тот же шустрый парнишка вывел нас обратно, на свежий воздух, а потом испарился, я потратил какое-то время на то, чтобы просто жадно вдыхать ночной воздух. Тут-то в мой рукав и вцепилась Клара.
- Ты с ума сошел? – шипела она, стараясь не нарушать тишину кладбища. – На кой тебе Фляга?
- Клара, - я принялся аккуратно отцеплять от себя цепкие пальчики. – Нравится тебе это или нет, но, такому как я теперь, для существования нужна кровь. Можно и на крови зверушек какое-то время протянуть. Да, я буду слабеть не так быстро, но буду. К тому же, она отвратительна на вкус. Лучше всего подойдет человеческая. В столице или любом другом городе ее добыть не так сложно. Ее нужно не так много, так что убивать не обязательно. Но вот в долгом перегоне мне будет тяжко. Особенно, если я ослабну настолько, что не смогу поймать даже зайца. А если мы где-нибудь застрянем, как в тот раз на перевале, когда месяц лагерем стояли, тогда до ближайшего поселения или я доберусь один, или те кто будет со мной и труп. Есть, конечно, еще вариант, что спутникам удастся меня обездвижить, чтобы, свихнувшись от голода, я их не разорвал, но тогда добычей крови и возвращением меня в подвижное состояние уже придется озаботиться им. Вот, чтобы такого не произошло, мне нужна фляга. Пары глотков в неделю мне хватит, чтобы продержаться.
Магичка задумалась. Похоже, тоже освежала в памяти знания по Высшим. И, стоит признать, что у нее, что у меня, этих знаний было слишком мало.
- Так… ладно. Я не буду спрашивать откуда ты это узнал и как добирался до столицы. А ты, взамен, расскажешь мне, что мы делаем дальше.
- Предлагаю разделиться, кажется мне уже достаточно знаний. Даже с избытком, - вмешался молчавший до сих пор Эрик.
- Нет, Эрик, сейчас не время идти напиваться, - я качнул головой и посмотрел на все еще темное небо. – Мы идем в библиотеку.
- Ночью? – ужаснулся тот.
- Боюсь, что в ту часть, куда мы идем, днем нас не пустят. А мне прямо срочно очень нужно приобщиться к некоторым знаниям.
- Разделы запрещенной магии? – азартно оживилась Клара.
- Они самые, - для надежности, я ухватил Эрика за руку.
- Я сотню раз пыталась туда пробраться, еще будучи на обучении, - вздохнула та. – Охраняется она получше королевской сокровищницы.
- Это было раньше, а теперь у нас есть Эрик, я, и твоя, более опытная магия. Ну а если нас поймают, валите все на меня. Надо уложиться до утра, у меня утром ранняя встреча с арендодателем.
- Это еще каким? – снова насторожилась Клара.
- С тем, который нам сдаст здание под новую штаб-квартиру.
- Под гильдию? – проявил интерес даже Эрик.
- Под штаб для наемников. Как я уже говорил, нам нужен официальный статус, чтобы раньше никто не заинтересовался теневым.
- Раньше чего?
- Раньше времени, когда мы будем готовы, - терпеливо объяснил я. – Будем представляться новым отрядом. Нам будет нужно новое название, собственно, наемники. Но я не хочу брать тех, кто уже обкатан в других группах. Лучше всего нанять пару-тройку инструкторов. Кого-то я смогу обучать и сам. Кого-то возьмет Эрик. Магов отберет Клара. Запустим несколько отрядов по трактам, пусть вывесят листовки, что мы нанимаем и обучаем наемников для борьбы с нечистью. Еще, но это тогда, когда нас станет побольше, можно будет обратить внимание на беспризорников, сирот и так далее. Чем моложе, тем лучше, с нуля обучать легче, чем переучивать. А дальше посмотрим. Кого-то оставим официальными отрядами, а вот лучшие… с лучшими я буду работать отдельно. Но это – пока только планы. Так что, товарищи мародеры, именно поэтому сейчас мы идем грабить библиотеку.
Продолжение следует...
Автор: Estellan
Источник: https://litclubbs.ru/articles/49304-ne-to-chem-kazhetsja-1-2-3-4-5.html
Содержание:
- Часть 1
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Оформите Премиум-подписку и помогите развитию Бумажного Слона.
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: