— Мила, иди сюда! — позвала Люда, стоя у калитки с ведром картошки.
Кошка сидела на заборе и внимательно разглядывала что-то во дворе соседей. Серая, пушистая, с умными зелёными глазами — и характером как у царицы.
Мила никого не любила.
Вернее, любила только Люду. А ко всем остальным относилась как к потенциальным врагам. Почтальон Петрович уже три года обходит их дом стороной — после того, как получил когтями по руке за попытку погладить «милую киску».
— Что там интересного? — проворчала Люда, поднимаясь по ступенькам крыльца.
В соседский дом неделю назад въехал новый жилец. Мужчина лет сорока, молчаливый, хмурый. Люда его видела только мельком — когда он разгружал старенькую «девятку».
А вчера тётя Клавдия из пятого дома поделилась новостями:
— Людочка, ты знаешь, кто к нам переехал?
— Кто?
— Бывший зэк! — тётя Клавдия понизила голос до шёпота. — Валька Почтарёва в сельсовете работает, она говорит — документы у него особые. Условно-досрочное освобождение!
Люда тогда только хмыкнула. Она привыкла к деревенским сплетням — половина из них чистая выдумка.
Но теперь, глядя на замершую на заборе Милу, невольно задумалась: а что, если правда?
— Иди домой, — строго сказала она кошке. — Нечего там высматривать.
Мила даже ухом не повела.
И тут за соседским забором что-то загремело. Мужской голос выругался — не очень литературно, но без злости. Скорее устало.
— Мила! — более резко окликнула кошку Люда.
В этот момент из-за забора показалась макушка. Потом лицо. Широкоплечий мужчина с короткой стрижкой и внимательными серыми глазами поднимал с земли упавшее ведро.
Увидел Люду. Кивнул молча.
— Добрый день, — буркнула она в ответ, краем глаза поглядывая на Милу.
Кошка напряглась. Приготовилась к прыжку.
«Сейчас сбежит, — подумала Люда. — Как всегда, когда чужих видит».
Но случилось нечто невероятное.
Мила прыгнула.
Не на землю. Не на крыльцо к Люде.
К соседу на плечи. И тут же спустилась на руки.
Просто так. Без страха, без сомнений. Будто он был её хозяином всю жизнь.
Люда замерла с открытым ртом.
Мужчина тоже удивился — видно было по лицу. Но руки сами собой подхватили кошку, погладили по спинке.
— Красивая, — сказал он тихо. — Как зовут?
— М-мила, — заикаясь, ответила Люда.
Она смотрела на эту картину и не верила глазам. Её Мила, которая шипела даже на участкового, мурлыкала на руках у незнакомца!
— Хорошее имя, — кивнул сосед и осторожно поставил кошку на землю.
Мила потёрлась о его ноги, потом неспешно прошла к калитке, где стояла опешившая Люда.
— Идём домой, — прошептала та.
Но всю дорогу до крыльца оборачивалась.
Сосед стоял у забора и смотрел им вслед. В его взгляде не было ничего страшного.
Только грусть.
— Что с тобой случилось? — спросила Люда у кошки, когда они зашли в дом. — Ты же чужих терпеть не можешь!
Мила мяукнула и направилась к миске.
Будто ничего особенного не произошло.
Развитие истории - Знакомство
На следующий день Люда вышла поливать огород пораньше.
Кошка снова сидела на заборе. Смотрела в сторону соседского двора и тихонько мурлыкала.
— Что ты там высматриваешь? — пробормотала Люда, направляя струю воды на помидоры.
За забором послышались звуки — кто-то копал землю. Размеренно, без спешки.
Потом детские голоса:
— Дядя Лёша, а можно посмотреть?
— Конечно. Только руками не трогайте — цепь жирная.
Люда замерла с лейкой в руках.
Дядя Лёша?
Дети к нему обращаются? А ведь тётя Клавдия говорила, что все родители детям запретили к новому соседу подходить.
— Дядя Лёша, а вы правда в тюрьме сидели? — звонко спросил детский голос.
Люда чуть лейку не уронила.
Пауза. Долгая, тяжёлая пауза.
— Сидел, — спокойно ответил мужчина. — А что?
— А за что?
— Подрался один раз. Сильно подрался.
— А с кем?
— С плохим дядькой. Который маленьких девочек обижал.
Люда прислушивалась, стараясь дышать тише.
— А вас за это посадили? — удивился ребёнок. — Но ведь плохих надо наказывать!
— Надо. Только не так, как я наказывал. Я переборщил. Ладно, мальчики, бегите домой. Мамы волнуются.
— А можно завтра придём?
— Если родители разрешат.
Люда слышала, как дети убежали, а сосед — Алексей, значит — снова принялся за работу.
Защищал девочек?
А тётя Клавдия рассказывала, что он грабитель какой-то.
Вечером она встретила у магазина Светку Морозову — мать одного из тех мальчишек.
— Света, ты не боишься детей к новому соседу отпускать?
Светка удивилась:
— К Алексею? А чего бояться-то? Он Димке вчера велик починил. Бесплатно. Говорит, что руки помнят — раньше механиком работал.
— Но ведь говорят...
— Люд, — Светка понизила голос, — а ты знаешь, за что его посадили?
— За что?
— За то, что мужика убил. Вернее, чуть не убил. А тот мужик, — Светка оглянулась, — тот мужик детей насиловал. Алексей его в подъезде застукал, когда тот на семилетнюю девочку набросился.
Люда похолодела.
— И что?
— Чуть не забил насмерть. Если бы соседи не подоспели — точно убил бы. А тому уроду потом пятнадцать лет дали. За детей.
— А Алексею?
— Четыре года. Превышение самообороны. Хотя многие считали — героем его надо называть, а не сажать.
Придя домой, Люда долго сидела на крыльце.
Мила лежала рядом, изредка поглядывая в сторону соседского дома.
На следующий день Люда увидела, как Алексей таскает дрова к дому старухи Анисьи. Старуха сидела на лавочке и руководила:
— Вон туда сложи, голубчик. Под навес. А то дождь пойдёт — всё отсыреет.
— Хорошо, Анисья Петровна.
— Ты не устал? Может, чаю попьёшь?
— Спасибо, не надо. Я быстро.
Люда стояла за калиткой и наблюдала.
Алексей не просил денег. Просто помогал.
Когда он закончил с дровами, Мила вдруг соскочила с крыльца и направилась прямо к нему.
— Мила! — окликнула её Люда. — Куда?
Но кошка не слушалась.
Подошла к Алексею и села у его ног. Смотрит снизу вверх. Мурлычет.
— Опять пришла? — улыбнулся он и наклонился погладить. — Красавица.
Мила подставила голову под руку.
— Извините, — Люда подошла ближе. — Она обычно не такая общительная.
Алексей выпрямился.
Вблизи он выглядел усталым. На лице шрам — тонкий, от виска к уху. Глаза серые, внимательные. И очень грустные.
— Животные чувствуют, — сказал он тихо. — Лучше людей чувствуют.
— Что чувствуют?
— Кто им зла не желает.
Повисло молчание.
— Меня зовут Люда, — сказала она наконец.
— Алексей.
— Спасибо, что Анисье Петровне помогаете. У неё сын в Москве, редко приезжает.
— Я знаю. Она рассказывала.
Мила тем временем улеглась на ботинки Алексея и закрыла глаза. Будто дома.
— Мила, что ты творишь? — смутилась Люда.
— Ничего страшного, — Алексей осторожно высвободил ноги. — Мне нравится. У меня тоже раньше кот был. Рыжий такой, толстый. Барсиком звали.
— А теперь?
— Теперь нет.
В голосе прозвучала такая тоска, что Люда невольно вздрогнула.
— Умер?
— Пристроил перед тем, как уехать. К хорошим людям пристроил. Не мог же я его с собой.
Он не договорил, но Люда поняла.
В тюрьму кота не возьмёшь.
— А теперь скучаете?
Алексей пожал плечами.
— Привык уже.
Но глаза его смотрели на Милу с такой нежностью, что сердце Люды сжалось.
— Можете приходить к нам, — вдруг сказала она. — Мила вас, кажется, полюбила. А я чай неплохо завариваю.
Алексей удивлённо посмотрел на неё.
— Вы уверены? Люди говорят всякое про меня.
— Люди много чего говорят, — Люда подняла Милу на руки. — А вот кошки не врут.
Впервые за всё время знакомства Алексей улыбнулся.
— Тогда спасибо. Обязательно приду.
И пошёл к себе домой.
А Люда стояла и думала: интересно, когда это она стала больше доверять кошке, чем соседским сплетням?
Но что-то подсказывало — правильно делает.
Алексей приходил на чай уже третью неделю.
Не каждый день — раза три в неделю. Сидел на кухне, аккуратно пил из Людиной любимой чашки с розочками, рассказывал про работу на пилораме. А Мила устраивалась у него на коленях и мурлыкала так громко, что слышно было на улице.
— Она вас усыновила, — смеялась Люда. — Теперь вы её второй хозяин.
— Это хорошо, — отвечал Алексей серьёзно. — Мне нравится быть нужным.
Соседи, конечно, сразу заметили эти визиты.
Тётя Клавдия встретила Люду у магазина и прямо с порога:
— Людочка, милая, что ж ты делаешь-то? Все видят, как он к тебе ходит!
— И что в этом плохого? — удивилась Люда.
— Как что?! Он же, ну, ты знаешь. А если он на тебя глаз положил? Вдовушка одинокая, дом хороший.
— Клавдия Михайловна, он хороший человек.
— Откуда знаешь? По тому, что он чай с тобой пьёт? Людка, они все умеют притворяться! Мой покойный говорил: «С волками жить — по-волчьи выть».
Люда хотела возразить, но промолчала.
А что, если тётя Клавдия права?
Вечером в пятницу она пошла на рынок за продуктами.
На обратном пути её настигла гроза.
Дождь хлестал как из ведра. Люда спряталась под козырьком остановки, прижимая к себе промокшие сумки. Автобус не ходил — поломка на линии.
Идти пешком? Два километра под таким ливнем?
— Эх, чёрт, — пробормотала она и вышла под дождь.
Дошла до середины пути, когда дождь немного стих.
И тут из-за угла вывалился Колька Ерёмин.
Местный горький пьяница. Работал когда-то водителем, потом запил и превратился в деревенское пугало.
— О, Людочка! — заплетающимся языком произнёс он. — Красавица наша районная!
Люда поджала губы и ускорила шаг.
— Куда торопишься? — Колька пошёл следом. — Поговорить не хочешь со старым знакомым?
— Иди домой, Николай. Поздно уже.
— А мне не хочется домой! — рявкнул он и схватил её за руку. — Мне хочется поговорить с хорошенькой женщиной!
Люда попыталась вырваться, но Колька держал крепко.
— Отпусти!
— Не отпущу! Чего выпендриваешься? Думаешь, раз красивая, то лучше всех? А того зэка к себе пускаешь!
Колька пьяно качнулся, и от него шибануло перегаром.
— Отпусти меня сейчас же!
— А то что? — Колька попытался прижать её к забору. — Позовёшь на помощь? Кого?
Люда испугалась по-настоящему.
Колька и в трезвом виде был не подарок, а пьяный...
— Николай, пожалуйста...
— «Пожалуйста»! — передразнил он. — А раньше мне никогда «пожалуйста» не говорила! Всё нос воротила!
Он навалился на неё всем телом.
Люда зажмурилась и закричала:
— Помогите!
И тут словно из-под земли возник Алексей.
Мокрый, в рабочей куртке.
Видимо, с пилорамы шёл.
— Убери руки, — сказал он тихо, но так, что Колька сразу отшатнулся.
— А ты кто такой?! — пьяно возмутился тот. — Чего лезешь?!
— Я сосед. И я ясно сказал — убери руки.
В голосе Алексея появилось что-то такое, от чего даже у Люды мурашки побежали по спине.
Колька, видимо, тоже почувствовал.
— Да кто ты такой, чтобы мне указывать?! Зэк вонючий! Думаешь, я не знаю?!
— Знаешь, — согласился Алексей. — И поэтому должен понимать: если ещё раз тронешь женщину, я забуду, что недавно освободился.
Он сделал шаг вперёд.
Колька попятился.
— Да я ничего не делал! Просто разговаривали!
— Разговаривали? — переспросил Алексей, глядя на красные следы от пальцев на Людиной руке.
И тогда Колька сделал глупость.
Размахнулся и ударил.
Слабо, пьяно, но ударил.
Алексей даже не уклонился. Принял удар на грудь, словно комариный укус.
А потом одним движением скрутил Кольке руки за спиной.
— Слушай внимательно, — прошептал он ему на ухо. — Ещё раз увижу тебя рядом с женщинами — сломаю. Не покалечу. Не напугаю. Именно сломаю. За четыре года я научился ломать быстро и без лишнего шума. Понял?
Колька кивнул так рьяно, что шея хрустнула.
— Хорошо. А теперь иди домой. И больше не пей. Плохо это для здоровья.
Отпустил.
Колька кинулся наутёк, даже не оглядываясь.
Люда стояла, прислонившись к забору, и тяжело дышала.
— Вы как? — Алексей подошёл к ней. — Не ушиблись?
— Нет, я, — она посмотрела на него. — Откуда вы взялись?
— С работы шёл. Услышал крик.
— И сразу побежали?
Алексей пожал плечами:
— А что, должен был мимо пройти?
Люда вдруг заплакала.
Не от страха — тот уже прошёл. От чего-то другого. От понимания, что могло быть, если бы не этот человек.
— Простите, — всхлипнула она. — Глупо как-то.
— Не глупо, — тихо сказал Алексей. — Испугались. Это нормально.
Подал ей носовой платок — чистый, выглаженный.
— Пойдёмте, отведу домой.
По дороге он нёс её сумки и молчал.
Только когда дошли до калитки, спросил:
— Этот, он часто так себя ведёт?
— Первый раз. То есть пристаёт всегда, но чтобы руки распускать.
— Завтра поговорю с ним ещё раз. Трезвым. Объясню подробнее.
— Не надо, — испугалась Люда. — А вдруг он в полицию...
— Не пойдёт. Такие не ходят.
У калитки их встретила Мила.
Выскочила из дома, увидела Алексея и тут же потерлась о его ногу.
Будто знала, что он что-то хорошее сделал.
— Умная, — улыбнулся Алексей, взяв ее на руки и поглаживая. — Всё понимает.
Люда смотрела на эту картину — на мокрого усталого мужчину с кошкой на руках — и думала:
Как же она ошибалась.
Как ошибались все.
На следующий день Люда проснулась с твёрдым решением.
Заварила самый хороший чай — тот, что берегла для праздников. Достала варенье из чёрной смородины и пирог, который испекла накануне.
Когда Алексей постучался, она встретила его улыбкой.
— Проходите. Я хотела поговорить.
Мила тут же увилась вокруг его ног, мурлыча как трактор.
— Как дела? — спросил Алексей, садясь за стол. — После вчерашнего.
— Нормально. Благодаря вам.
Люда налила чай, подвинула к нему тарелку с пирогом.
— Алексей, я хочу извиниться.
Он удивлённо поднял голову:
— За что?
— За то, что слушала сплетни. За то, что сомневалась. Мила с первого дня знала, какой вы человек. А я дура.
— Люда, не говорите так.
— Буду говорить! — Она села напротив него. — Вы ребёнка защищали. Пострадали за это. А мы тут судачим, будто вы преступник какой-то.
Алексей молчал, медленно помешивая чай.
— Знаете, что самое страшное? — продолжала Люда. — Что люди боятся не того, кого надо. Колька Ерёмин по деревне шатается пьяный — и никто слова не скажет. «Свой» же. А вы, вы дровами старухам помогаете, детям велосипеды чините, а вас сторонятся.
— Привык уже, — тихо сказал Алексей.
— А не надо к этому привыкать! — Люда стукнула ладонью по столу. — Не надо!
Мила, лежавшая на коленях у Алексея, недовольно мяукнула.
— Прости, — погладила её Люда. — Не хотела пугать.
— Вы не пугаете, — улыбнулся Алексей. — Давно никто обо мне не заботился.
— А теперь будем заботиться. Мы с Милой.
Кошка довольно замурлыкала, будто соглашаясь.
— Она сразу поняла, кто вы. А я долго сомневалась. Но кошки не ошибаются в людях. Никогда не ошибаются.
Алексей погладил Милу по голове.
— Умная девочка. Лучше хозяйки разбирается.
— Эй! — возмутилась Люда. — Я теперь тоже разбираюсь!
Они рассмеялись.
— Знаете что, — сказала Люда, когда смех утих. — А давайте вы будете приходить не три раза в неделю, а каждый день. Мила скучает, когда вас нет.
— Только Мила?
Люда покраснела:
— Не только.
— Тогда буду приходить каждый день.
— И будем наплевать на сплетни?
— Будем.
Мила вдруг встала, потянулась и перебралась с колен Алексея на колени к Люде.
Устроилась поудобнее и закрыла глаза.
А за окном кто-то проходил мимо, заглядывая в светящиеся окна, где сидели мужчина и женщина, пили чай и тихо разговаривали, а между ними мурлыкала серая кошка.
И пусть завтра опять будут сплетни.
Они справятся.
Спасибо, друзья, за то, что читаете, особое - за лайки и комментарии!
Подписывайтесь, чтобы читать другие добрые и эмоциональные рассказы о животных!
Например такие: