— Девушка, а вы торты на заказ делаете? А то юбилей у начальника скоро, хотелось бы что-то… эксклюзивное, – приятный мужской голос раздался за спиной Елены, когда она рассчитывалась за фунт дорогого бельгийского шоколада в специализированном магазине для кондитеров.
Елена обернулась. Перед ней стоял высокий, хорошо одетый мужчина лет сорока пяти. От него веяло уверенностью и дорогим парфюмом.
— Да, делаю, – улыбнулась она, протягивая ему визитку. – «Ленина выпечка». Можете посмотреть мои работы в интернете.
Мужчина взял картонный прямоугольник, мельком взглянул на него, а потом внимательно посмотрел в лицо Елене. Его глаза удивленно расширились.
— Лена? Ковалёва? Это ты?
Елена вгляделась в знакомые, но изменившиеся черты. Широкие скулы, прямой нос, чуть прищуренные серые глаза…
— Серёжа? Сергей Ветров? – неуверенно произнесла она.
— Он самый! – рассмеялся мужчина. – Вот так встреча! А я и не узнал тебя сразу. Ты… ты совсем не изменилась. Только похорошела.
Елена почувствовала, как к щекам приливает краска. Сергей Ветров. Её первая школьная любовь. Он сидел за соседней партой, носил ей портфель и на выпускном неумело пытался поцеловать за школой. Потом их пути разошлись. Она поступила в библиотечный техникум, а он, как говорили, уехал учиться в Москву. И вот, двадцать с лишним лет спустя, он стоял перед ней – успешный, лощёный, а в его взгляде читался всё тот же юношеский интерес.
— А ты сильно изменился, – честно призналась Елена. – Возмужал.
— Годы идут, – он усмехнулся. – Так это, значит, твой бизнес? «Ленина выпечка»? Надо же… А я думал, ты так и работаешь среди книг. Ты ведь всегда их обожала.
— Книги – это в прошлом. Теперь вот, булочки и торты, – легко ответила Елена. Впервые за долгое время она говорила о своей работе с незнакомым, по сути, человеком, и чувствовала не неловкость, а гордость.
— Ну, тогда заказ моему начальнику отменяется. Вернее, не отменяется, а трансформируется. Я закажу торт себе. Просто так. В честь нашей встречи. Сделаешь свой самый лучший?
— Сделаю, – кивнула Елена, чувствуя странное волнение.
— Вот и отлично! – он подмигнул ей. – Я позвоню.
Сергей ушел, оставив после себя шлейф дорогого парфюма и ворох воспоминаний. А Елена стояла посреди магазина, сжимая в руке пачку шоколада, и вдруг поймала себя на мысли, что улыбается. Просто так.
Жизнь Елены действительно наладилась. После того страшного скандала в их маленькой квартире воцарился хрупкий, но мир. Тамара Павловна, напуганная перспективой суда и раздела «её» жилплощади, превратилась в тихую, незаметную соседку. Она больше не комментировала действия невестки, не лезла с советами и молча ела то, что было приготовлено. Иногда Елена даже ловила на себе её взгляд – настороженный, изучающий, в котором читалось не то уважение, не то страх.
Артём старался изо всех сил. Он, казалось, пытался искупить годы своего молчания и бездействия. Он вставал по утрам раньше, чтобы отвезти жену на рынок за свежими ягодами, вечерами помогал ей мыть посуду после очередного «кондитерского марафона», а однажды даже принёс ей букет ромашек – просто так, без повода. Елена видела, что он искренен. Она видела его раскаяние и желание всё исправить. И она прощала. По крайней мере, ей так казалось.
Её маленькое хобби превратилось в полноценный бизнес. Заказов было столько, что приходилось работать ночами. Но эта усталость была приятной. Она больше не чувствовала себя униженной и зависимой. У неё был свой счёт в банке, на котором копилась сумма на первоначальный взнос по ипотеке. Она сама покупала себе одежду, косметику, оплачивала курсы по кондитерскому мастерству. Она стала хозяйкой своей жизни.
Но встреча с Сергеем всколыхнула в её душе что-то давно забытое. Вечером, сидя рядом с Артёмом на диване, она смотрела, как он увлечённо следит за футбольным матчем, и впервые за долгое время подумала: «А счастлива ли я?».
Да, Артём изменился. Он стал заботливым и внимательным. Но мог ли он стереть из её памяти те полгода унижений? То своё оглушительное молчание, когда она так ждала защиты? Мог ли он стать тем сильным, уверенным мужчиной, о котором она когда-то мечтала? Таким, как Сергей…
Она отогнала от себя эти мысли. Это было предательством по отношению к Артёму, который так старался. Она решила не рассказывать ему о встрече с одноклассником. Зачем? Это просто случайность, не более.
Сергей позвонил через день.
— Лена, привет! Это Сергей Ветров. Не отвлекаю?
— Привет. Нет, как раз сделала перерыв, – ответила Елена, чувствуя, как учащается пульс.
— Слушай, я тут подумал… Может, встретимся, обсудим детали торта? Заодно поболтаем, вспомним школьные годы. Я знаю одно уютное кафе в центре. Угощаю!
Елена колебалась. Это было неправильно. Она замужняя женщина. Но с другой стороны… что в этом такого? Просто встреча со старым знакомым. Просто деловой обед.
— Хорошо, – неожиданно для самой себя согласилась она. – Когда?
Они встретились на следующий день. Кафе и вправду было уютным: тихая музыка, мягкие диванчики, аромат кофе. Сергей был обаятелен и остроумен. Он рассказывал о своей жизни в Москве, о том, как начинал с нуля, открыл свою строительную фирму, добился успеха. Он говорил легко и просто, без хвастовства.
— А ты как? Замужем, я так понял? – спросил он, глядя ей прямо в глаза.
— Да, замужем, – коротко ответила Елена.
— Счастливо? – его вопрос был прямым и немного наглым.
Елена на мгновение растерялась. Что ответить? Сказать правду? Рассказать про свекровь, про «нахлебницу», про то, как ей пришлось отвоёвывать право на уважение?
— По-разному бывает, – уклончиво сказала она.
Сергей понял всё без слов.
— Знаешь, Лена, я ведь тогда, в школе, был в тебя по уши влюблён, – вдруг признался он. – Ты была такая… светлая, чистая. Как будто из другого мира. Я даже письмо тебе написал перед отъездом в Москву, но так и не решился отдать. Испугался.
Он говорил, а Елена смотрела на него и чувствовала, как внутри что-то тает. Никто и никогда не говорил ей таких слов. Артём был не из тех, кто умеет делать комплименты. Их отношения всегда были простыми, земными. А здесь – романтика, ностальгия, невысказанные чувства.
— Я сейчас свободен, – как бы между прочим добавил Сергей. – Год назад развёлся. Не сошлись характерами, как говорится. Она хотела красивой жизни, а я… я, наверное, просто хотел, чтобы дома ждали. С пирогами.
Он улыбнулся и накрыл её руку своей. Его ладонь была тёплой и сильной.
— Лен, ты прости меня за откровенность. Но когда я тебя увидел, у меня в душе всё перевернулось. Я подумал, что это судьба. Может, нам стоит… попробовать?
Елена отдёрнула руку, как от огня.
— Сергей, я замужем!
— Разве это преграда, если люди нравятся друг другу? – он не унимался. – Послушай, я вижу, что ты не очень-то счастлива. Я могу дать тебе всё: заботу, уважение, достаток. Тебе не придётся больше ночами стоять у плиты. Ты сможешь открыть свою кондитерскую, если захочешь. Я помогу. Просто подумай.
Он отвёз её домой на своей дорогой иномарке. Прощаясь, он не пытался её поцеловать, просто сказал:
— Позвони, когда надумаешь. И насчёт торта тоже.
Елена вошла в квартиру совершенно разбитая. Внутри бушевала буря. С одной стороны – верность мужу, который пусть и с опозданием, но осознал свои ошибки. С другой – соблазн новой, красивой жизни с мужчиной, который, кажется, готов носить её на руках.
Дома её ждал сюрприз. На кухне, среди кастрюль и сковородок, стоял Артём. Перед ним на столе лежали листы ватмана, линейки и карандаши.
— О, Ленка, привет! А я тут… проект нашего будущего дома рисую, – смущённо улыбнулся он. – Смотри, вот здесь у нас будет большая гостиная с камином. А здесь – твоя кухня. Самая лучшая, с огромным окном в сад. Чтобы тебе было удобно работать.
Он с таким детским восторгом показывал ей свои чертежи, так искренне радовался этой общей мечте, что у Елены защемило сердце. Вот он, её муж. Неидеальный, неуверенный, когда-то слабый. Но родной. Тот, с кем она прожила пятнадцать лет. Тот, кто сейчас изо всех сил старался стать лучше ради неё.
И в этот момент она вдруг поняла одну простую вещь. Сергей предлагал ей готовую, красивую картинку. А Артём предлагал ей вместе строить их общее будущее. С нуля. На фундаменте из ошибок, прощения и любви, которая выдержала всё.
Вечером, когда Артём уже спал, она достала из шкафа старый фотоальбом. Вот они на свадьбе – молодые, счастливые. Вот они в Анапе, строят замки из песка. Вот он встречает её из роддома с маленьким свёртком… У них не было детей. После сложной беременности, закончившейся выкидышем, врачи вынесли вердикт: больше не сможет. Это было их общей болью, которая либо сближает, либо разрушает. Их она чуть не разрушила. Артём замкнулся, а его мать, Тамара Павловна, так и не простила невестке, что та не подарила ей внуков. Возможно, это и стало одной из причин её ненависти.
Елена смотрела на фотографии, и слёзы катились по щекам. Она плакала о несбывшихся надеждах, о потерянных годах, о той боли, что им пришлось пережить. Но сквозь слёзы она понимала, что не может всё это перечеркнуть. Не может предать этого нескладного, но такого родного мужчину, который сейчас мирно спал в их общей постели.
На следующий день она испекла для Сергея торт. Самый простой, медовик. Без изысков и сложных украшений. Когда он приехал его забирать, она вынесла коробку на лестничную площадку.
— Вот, Сергей. С тебя тысяча двести рублей.
Он растерянно посмотрел на неё.
— Лена, ты чего? Мы же договаривались…
— Мы ни о чём не договаривались, – твёрдо сказала она. – Спасибо за предложение, но я люблю своего мужа. И мы будем счастливы. Без твоей помощи.
Она взяла деньги, отдала ему торт и, не сказав больше ни слова, закрыла перед его носом дверь. И почувствовала огромное облегчение.
Но на этом история не закончилась. Через неделю, когда Елена уже почти забыла об этом инциденте, раздался звонок. Звонила Ольга.
— Ленка, у меня для тебя новости. Две. Одна хорошая, другая… не очень. С какой начать?
— Давай с плохой, – вздохнула Елена.
— Помнишь Сергея Ветрова? – голос Ольги был серьёзным. – Так вот, он не тот, за кого себя выдаёт. Мой знакомый из Москвы пробил его по базам. Фирма его строительная – на грани банкротства. Долгов – выше крыши. И от жены он ушёл не сам. Она его выгнала, когда узнала, что он все их общие деньги в какую-то аферу вложил. Так что твой «принц на белом коне» – гол как сокол и ищет дурочку, которая его пожалеет и приютит.
Елена слушала, и у неё холодели руки. Какая же она была дура! Чуть не попалась на удочку обычного альфонса.
— А хорошая новость какая? – спросила она, чтобы сменить тему.
— А хорошая в том, что я нашла для вас вариант! – радостно закричала Ольга в трубку. – Домик! Небольшой, но крепкий. С участком. И сад там есть – яблони, вишни. И цена… просто сказка! Хозяева срочно переезжают в другой город. Нужно быстро принимать решение!
Вечером они с Артёмом поехали смотреть дом. Он стоял на тихой улочке на окраине города. Старенький, но уютный. Скрипучее крыльцо, заросший сад, а в воздухе пахло яблоками и мятой. Они вошли внутрь. Большая светлая комната, которую Артём тут же мысленно превратил в гостиную с камином. И кухня… Огромная, с двумя окнами, выходящими в сад.
— Лена, смотри! – Артём подвёл её к окну. – Представляешь, ты будешь здесь печь свои торты, а за окном будут цвести яблони.
Елена посмотрела на мужа, на его счастливое, восторженное лицо. И поняла, что вот оно, её счастье. Не в дорогих ресторанах и красивых словах. А здесь, рядом с этим человеком, в этом старом доме, который им ещё предстоит наполнить теплом и любовью.
Она обняла его крепко-крепко.
— Да, Артём. Я представляю. Это будет наш дом.
Через месяц они, взяв ипотеку и добавив все свои накопления, купили этот дом. Тамара Павловна, к их удивлению, отреагировала на новость спокойно. Она даже помогла им собирать вещи. Прощаясь в дверях своей квартиры, она вдруг сказала Елене:
— Ты это… зла не держи. Старая я, дурная.
И это было её настоящее, искреннее извинение.
Переезд, ремонт, обустройство нового гнёздышка захватили их целиком. Артём после работы пропадал в доме, что-то мастерил, красил, чинил. А Елена осваивала свою новую кухню. Она пекла пироги с яблоками из собственного сада и угощала соседей.
Однажды, разбирая старые коробки, она наткнулась на тот самый фотоальбом. Она села на крыльце, открыла его и снова посмотрела на свои свадебные фотографии. С фотографии на неё смотрела юная, наивная девочка, которая верила в сказку. Сказки не случилось. Жизнь оказалась сложнее и жёстче. Но, пройдя через всё это, она стала другой. Сильной. Мудрой. И по-настоящему счастливой.
Она закрыла альбом. Из дома вышел Артём, вытирая руки ветошью.
— Устал? – улыбнулась она.
— Немного, – он сел рядом и обнял её за плечи. – Знаешь, я тут подумал… А давай собаку заведём? Большую, овчарку. Будет наш дом охранять.
— Давай, – легко согласилась Елена.
Они сидели на крыльце своего дома, обнявшись, и смотрели, как садится солнце. Впереди была целая жизнь. Их общая жизнь, которую они теперь строили вместе. И Елена знала, что они со всем справятся. Потому что теперь они – настоящая команда.