Вечерний чай остывал в любимой кружке Галины Петровны. Она сидела за кухонным столом и перечитывала странное сообщение от племянницы. Лера требовала немедленной встречи. Тон сообщения был сухим, без обычных смайликов и сердечек.
Звонок в дверь заставил Галину вздрогнуть. Она не ожидала гостей. Выглянув в глазок, она увидела Леру. Удивительно, но обычно приветливое лицо племянницы сейчас выглядело напряжённым.
– Проходи, – Галина распахнула дверь. – Я только чай заварила.
Лера молча прошла в квартиру, даже не разуваясь. Она остановилась посреди кухни, сжимая в руках какую-то папку.
– Что-то случилось? – забеспокоилась Галина. – На тебе лица нет.
– Тётя Галя, нам нужно серьёзно поговорить, – голос Леры звучал непривычно холодно.
Галина села за стол и указала племяннице на стул напротив.
– Садись, рассказывай. Что стряслось?
Лера положила папку на стол и осталась стоять.
– Верни пятьсот тысяч или съезжай, – отчеканила она.
Галина растерянно моргнула, не понимая, что происходит.
– Какие пятьсот тысяч? О чём ты говоришь?
– О деньгах, которые мы с Димой потратили на твоё содержание за последние три года, – Лера открыла папку и достала какие-то бумаги. – Вот, я всё подсчитала. Коммунальные платежи, продукты, лекарства. Даже твою новую одежду включила.
Галина почувствовала, как краска приливает к лицу. Три года назад, когда она осталась без работы и квартиры, племянница сама предложила ей переехать. Сказала, что Галина помогала ей в детстве, теперь её очередь отплатить добром.
– Лерочка, но ведь мы договаривались... Ты сама сказала, что я могу жить у вас сколько нужно.
– Да, сказала, – отрезала Лера. – Но я не думала, что это растянется на три года! Мы с Димой хотим ребёнка. Нам нужна свободная комната. А тебе пора наконец встать на ноги.
Галина ощутила, как внутри всё обрывается. За эти годы она действительно привыкла к заботе племянницы. Устроилась на работу в библиотеку с небольшой зарплатой, но сумм, которые она время от времени предлагала Лере за проживание, та брать не хотела.
– Я предлагала платить, – тихо сказала Галина. – Но ты всегда отказывалась.
– Потому что тех копеек, что ты получаешь в своей библиотеке, всё равно не хватит даже на оплату коммунальных услуг! – Лера раздражённо взмахнула рукой. – Мы с Димой думали, что ты поживёшь немного и найдёшь нормальную работу. А ты устроилась на первую попавшуюся и успокоилась!
Галина растерянно смотрела на племянницу. Что произошло с той доброй девочкой, которую она когда-то водила в детский сад, помогала с уроками, поддерживала в трудные моменты?
– Лера, я не понимаю... Что случилось? Почему ты вдруг решила выставить мне счёт?
Лера тяжело вздохнула и наконец села на стул.
– Тётя Галя, пойми правильно. Мы не выгоняем тебя на улицу. Просто... ситуация изменилась. Дима получил повышение, мы можем позволить себе ребёнка. И... – она запнулась, – его родители намекнули, что ненормально, когда взрослая женщина сидит на шее у молодой семьи.
– Вот как... – Галина почувствовала, как к горлу подкатывает ком. – Значит, это его родители решили, что пора мне уйти?
– Не только они! – Лера повысила голос. – Мы тоже так считаем. Ты работаешь уже два с половиной года, но до сих пор не накопила даже на первый взнос за квартиру. Вместо этого покупаешь книги и какие-то безделушки.
Галина опустила глаза. Действительно, зарплата библиотекаря позволяла лишь изредка баловать себя новой книгой или сувениром. О покупке собственного жилья не могло быть и речи.
– Я могу найти съёмную квартиру, – тихо сказала она. – Но на пятьсот тысяч мне нужно время...
– Времени нет, – отрезала Лера. – Мы планируем ремонт в твоей комнате. Через месяц там будет детская.
– Месяц? – Галина почувствовала, как земля уходит из-под ног. – Лера, но куда же я пойду?
– Не знаю! – в голосе племянницы послышалось отчаяние. – Может, к своим подружкам из библиотеки? Или к сестре в Саратов? У тебя же есть родная сестра!
– С которой мы не общаемся уже десять лет, – напомнила Галина.
– Ну так самое время начать! – Лера захлопнула папку и встала. – Тётя Галя, пойми, мы правда хотели помочь. Но нельзя же вечно жить за наш счёт! Тебе пятьдесят пять, а не восемьдесят пять. Многие в твоём возрасте ещё полны сил и энергии.
Галина молча смотрела в чашку с остывшим чаем. Что она могла возразить? В словах Леры была своя правда. Она действительно привыкла к удобному существованию под крылом племянницы.
– Хорошо, – наконец сказала она. – Я найду, куда переехать.
– А деньги? – Лера постучала пальцем по папке.
– Каждый месяц буду отдавать часть зарплаты, – Галина подняла глаза на племянницу. – Устроит?
Лера неуверенно кивнула.
– Договорились. И, тётя Галя... Прости, что так вышло. Правда.
Когда племянница ушла, Галина долго сидела, глядя в одну точку. Странно, но вместо обиды она ощущала какую-то пустоту. И ещё – стыд. Стыд за то, что позволила себе превратиться в иждивенку, которую теперь выставляют за дверь.
Она достала телефон и набрала номер своей давней подруги Нины.
– Нинуль, привет. Слушай, у меня тут ситуация... Можно у тебя переночевать сегодня?
В тот же вечер Галина собрала самые необходимые вещи и переехала к Нине. Подруга жила одна в маленькой однокомнатной квартире, но радушно приняла Галину.
– Можешь остаться на диване, сколько нужно, – сказала она, помогая разобрать сумки. – Но что случилось? Вы поругались с Лерой?
Галина кратко рассказала о разговоре с племянницей.
– Пятьсот тысяч? – ахнула Нина. – Она в своём уме? Это же грабёж среди бела дня!
– Может, и так, – вздохнула Галина. – Но я действительно жила у них на всём готовом три года. Наверное, они правы...
– Чушь! – отрезала Нина. – Если они изначально пригласили тебя как родного человека, а не как квартирантку, то никаких счетов быть не может. Это называется «родственная помощь», а не «коммерческая аренда».
Галина благодарно улыбнулась подруге, но в душе понимала: что-то в её отношениях с племянницей безнадёжно испортилось. И деньги здесь были ни при чём.
На следующий день Галина пошла на работу как обычно. Коллеги заметили её подавленное настроение, но она отговорилась головной болью. После обеда её вызвала к себе директор библиотеки, Маргарита Степановна.
– Галина Петровна, у нас появилась возможность отправить сотрудника на курсы повышения квалификации, – сказала она без предисловий. – С возможностью дальнейшего повышения и увеличения зарплаты. Я подумала о вас.
Галина удивлённо моргнула.
– Обо мне? Но почему? У нас есть более молодые сотрудники...
– Дело не в возрасте, а в опыте и отношении к работе, – улыбнулась директор. – Вы прекрасно справляетесь, посетители вас любят. К тому же у вас высшее образование и знание иностранных языков. Такие кадры нам нужно беречь.
Выйдя из кабинета директора, Галина не могла поверить своей удаче. Курсы начинались через неделю и длились два месяца. На это время библиотека оплачивала проживание в общежитии при учебном центре. А после успешного окончания Галина могла рассчитывать на должность заведующей отделом с зарплатой в полтора раза выше нынешней.
Вечером она рассказала об этом Нине.
– Вот видишь! – воскликнула подруга. – Не было бы счастья, да несчастье помогло. Если бы Лерка не выставила тебя, ты бы так и сидела в своём уголке, боясь шевельнуться.
– Может, ты и права, – задумчиво произнесла Галина. – Знаешь, я ведь действительно расслабилась. Перестала к чему-то стремиться. А ведь когда-то я мечтала о карьере...
– Вот-вот! – подхватила Нина. – Помнишь, какой ты была в молодости? Огонь, а не женщина! Всё хотела, всё могла. А потом этот неудачный брак, развод...
Галина вздохнула. После развода она действительно словно сломалась. Перестала верить в себя, опустила руки. А когда потеряла работу и жильё, совсем раскисла и с благодарностью приняла опеку племянницы.
– Надо позвонить Лере, – сказала она. – Рассказать про курсы.
Но Нина покачала головой.
– Не надо. Пусть помучается чувством вины. Соберись, окончи эти курсы, встань на ноги. А потом уже решишь, что делать с этой историей.
Месяц пролетел незаметно. Галина успела собрать все вещи из квартиры племянницы (благо их было немного) и перевезти к Нине. С Лерой они почти не общались – только короткие сообщения о том, когда Галина сможет забрать оставшиеся книги.
Накануне отъезда на курсы Галина решилась на разговор. Она позвонила Лере и предложила встретиться в кафе – на нейтральной территории.
Племянница выглядела напряжённой. Она нервно крутила в руках чашку с капучино, избегая смотреть Галине в глаза.
– Как у вас дела? – спросила Галина. – Ремонт начали?
– Пока только выбираем обои, – отозвалась Лера. – Дима хочет что-то нейтральное, а я настаиваю на светло-голубом. Мальчик же будет...
– Уже знаете пол ребёнка? – удивилась Галина.
Лера замялась, потом покраснела.
– Нет, просто... Дима хочет мальчика.
Повисла неловкая пауза.
– Я завтра уезжаю, – наконец сказала Галина. – На курсы повышения квалификации. На два месяца.
– Курсы? – Лера подняла глаза. – Какие ещё курсы?
Галина коротко рассказала о предложении директора.
– И что будет потом? – спросила Лера.
– Потом мне предложат должность заведующей отделом. С зарплатой в полтора раза выше. Я смогу снять маленькую квартиру и начать выплачивать тебе долг.
– Тётя Галя... – Лера вдруг схватила её за руку. – Прости меня. Я не должна была так поступать. Эти деньги... забудь о них. Мне стыдно, что я вообще заговорила об этом.
– Почему? – спокойно спросила Галина. – Ты была права. Я действительно слишком расслабилась. Позволила себе сесть вам на шею.
– Нет! – Лера покачала головой. – Ты столько для меня сделала в детстве. Водила в кружки, помогала с учёбой, всегда поддерживала. А я... отплатила чёрной неблагодарностью.
По щеке Леры скатилась слеза.
– Это свекровь, – тихо сказала она. – Она постоянно пилила Диму, говорила, что я притащила в дом нахлебницу. Что так и будем всю жизнь тебя содержать. Дима злился, потом начал срываться на мне... В общем, мы поругались, и я психанула. Решила доказать, что могу быть жёсткой.
Галина молча слушала.
– Когда ты ушла, мне стало так плохо, – продолжала Лера. – Я поняла, что натворила. Хотела позвонить, извиниться, попросить вернуться. Но гордость не позволила. А потом стало поздно...
– Никогда не поздно исправить ошибку, – мягко сказала Галина. – Но в чём-то ты была права. Мне действительно пора начать самостоятельную жизнь. В пятьдесят пять ещё не поздно что-то изменить.
Лера подняла заплаканные глаза.
– И ты правда не обижаешься?
– Обижаюсь, конечно, – честно ответила Галина. – Но я благодарна тебе за эти три года. И за то, что ты наконец заставила меня проснуться и начать действовать.
Они проговорили ещё час. Лера рассказала, что Дима поругался со своей матерью из-за этой истории. Что они действительно планируют ребёнка, но пока безуспешно. Что она скучает по тёте и часто вспоминает их вечерние чаепития.
– Может, после курсов ты вернёшься? – робко спросила Лера. – Хотя бы ненадолго, пока не найдёшь квартиру?
Галина задумалась. Соблазн был велик – вернуться в уютный дом, к заботе и комфорту. Но что-то внутри сопротивлялось этой идее.
– Знаешь, я, пожалуй, поживу у Нины, – сказала она. – А потом сниму что-нибудь своё. Мне нужно научиться стоять на собственных ногах.
Лера понимающе кивнула.
– Я уважаю твоё решение. Но знай, что наши двери всегда открыты для тебя. Не как для квартирантки, а как для родного человека.
Расставались они уже почти примирённые. Галина обещала звонить с курсов, а Лера – заходить к Нине, чтобы проведать вещи тёти.
Уже дома, укладывая последние вещи в чемодан, Галина размышляла о произошедшем. Этот неприятный эпизод странным образом изменил её жизнь к лучшему. Словно встряхнул, заставил вспомнить о своих мечтах и возможностях.
– Знаешь, Нина, – сказала она подруге, – я думаю, всё к лучшему. Иногда нам нужен хороший пинок, чтобы двигаться дальше.
– Пятьсот тысяч – это слишком дорогой пинок, – хмыкнула Нина.
– Зато действенный, – улыбнулась Галина. – И знаешь что? Я верну эти деньги. Не потому, что должна, а потому что могу. Теперь я точно знаю, что могу.
На следующее утро, стоя на пороге с чемоданом, Галина в последний раз оглядела квартиру Нины, ставшую для неё временным пристанищем.
– Береги себя, – сказала Нина, обнимая подругу. – И помни: никогда не поздно начать сначала.
– Обязательно, – кивнула Галина. – А знаешь, мне кажется, что всё только начинается. В пятьдесят пять лет! Смешно, правда?
– Самое время, – серьёзно ответила Нина. – Самое время.
Галина вышла на улицу и глубоко вдохнула весенний воздух. Впереди была новая жизнь – непростая, неизвестная, но её собственная. И почему-то впервые за долгое время ей не было страшно.
Самые популярные рассказы среди читателей: