Постепенно зима сдавала свои позиции. Солнце каждый день радовало горожан светом и теплом. Снежные сугробы таяли, оставляя после себя лишь лужицы. Природа оживала. Воздух пропитался ароматом весны. Тамара Фёдоровна и Егор Павлович уже не стеснялись своих отношений, они все дни проводили вместе. Светлана и Владимир продолжали обустраивать свою дачу. Теперь в их планах было благоустройство территории. Женщина уже распланировала, где какие деревья и кусты посадить, где разместить грядки. Даже место под беседку предусмотрела. Людмила по-прежнему тайно встречалась со Степаном и лелеяла себя надеждой получить с его помощью отдельную квартиру. Однако мужчина продолжал "кормить" её пустыми обещаниями, ничего при этом не делая.
В середине апреля Валентина родила дочку Василису. Степан несколько дней не отходил от жены и ребёнка. Всё это время Людмила не находила себе места: рвала и метала.
- Ну, что ты бесишься? - не выдержав однажды, спросила её Тамара Фёдоровна. - Они его семья! А чего ты ожидала?
- Только по документам семья! - огрызнулась Люда. - А по факту он меня любит!
- Если бы любил, давно ушёл бы к тебе, - сказала женщина.
- Много вы понимаете!? Бросить беременную жену, чтобы она потеряла ребёнка и всю жизнь обвиняла его в этом?
- Так она забеременела, когда он уже бегал к тебе и кормил баснями, - напомнила соседка.
- Это была случайность, - ответила та.
Толи она всерьёз верила в это, толи оправдывалась таким образом перед окружающими, но Людмила не переставала строить планы на переезд в свою отдельную квартиру.
- Случайно женился, случайно родился ребёнок, случайно прожил всю жизнь со своей семьёй, - констатировала происходящее Тамара Фёдоровна. - А ты так и останешься одна у разбитого корыта. Беги от него, деточка! Пока не поздно, беги! Встретишь ты ещё своего человека и будешь счастлива! Зачем ты время с ним теряешь? Не твой это мужчина! Обманывает он тебя. Никогда он не уйдёт из семьи!
- А вы ясновидящая что ли? О Стёпе всё знаете, а своему Егору Павловичу слепо верите! Может, это вам нужно бежать и не оглядываться?
- Что ты имеешь в виду? - насторожилась женщина.
- А то, что ваш ненаглядный Егор Павлович ещё совсем недавно был в местах не столь отдалённых. Что же он, не сказал вам об этом?
До сих пор сидевшая молча Светлана вмешалась в разговор.
- Люда, ну что ты за человек такой!? У самой всё плохо, так ты ещё и другим житья не даёшь! Ну что ты наговариваешь попусту? И не стыдно тебе выдумывать такое?
- Я не выдумываю,- настаивала та. - Спросите у него сами! По-вашему, почему от него такого идеального ушла жена и дети не общаются?
Тамара Фёдоровна сидела ни жива ни мертва. Казалось, она лишилась дара речи. Светлана не знала, как реагировать на подобное заявление. Она дотронулась до плеча пожилой соседки и сказала:
- Тамара Фёдоровна, не обращайте внимания на эти сплетни! Если бы это была правда, Егор Павлович давно вам всё рассказал бы.
Однако женщина ничего не ответила, не проронив ни слова, она встала из-за стола и ушла в свою комнату. Оставшись в кухне наедине с бывшей подругой, Светлана набросилась на неё:
- Какая же ты!..
- Какая?
Света тщательно силилась подобрать подходящее слово, а потом выкрикнула:
- Бессовестная! Лживая! Злая!
Но её эпитеты не возымели должного результата - Людмила слушала и улыбалась. Казалось, она была рада, что смогла напакостить соседке. Разозлившись, Светлана вскочила со стула, махнула на неё рукой и выбежала из кухни. А Люда, будто желая в полной мере насладиться своим триумфом, крикнула:
- Вы мне ещё потом спасибо будете говорить за то, что уберегла от уголовника!
В этот момент в квартиру вошёл Егор Павлович. В руках он держал букет ландышей. Услышав крик Людмилы, он спросил:
- А что здесь происходит?
- А вот и жених пришёл! - демонстративно воскликнула та. - Встречайте своего кавалера!
Однако реакции не последовало: Тамара Фёдоровна осталась сидеть в комнате. Ничего не понимая, Егор Павлович снял куртку, ботинки и направился к соседке. Постучав в дверь, он получил разрешение войти. Хозяйка комнаты стояла у окна и пристально смотрела на него. Мужчина протянул ей цветы.
- Это - тебе, Тамарочка!
- Спасибо, - сухо ответила та. - Положи на стол!
- Что-то случилось? Тебе не понравился букет? - терялся в догадках кавалер.
- С букетом всё в порядке, - заверила его Тамара Фёдоровна. - А вот с тобой...
- Что со мной не так? - насторожился мужчина.
- Это я хочу от тебя услышать. Почему ты развёлся с женой?
Поняв, что та узнала каким-то образом его тайну, Егор Павлович тяжело вздохнул, взял хозяйку комнаты за руку, усадил её на софу, присел рядом, немного помедлил, собираясь с мыслями и ответил:
- Я должен был сказать тебе раньше, но не думал, что наши отношения зайдут так далеко, а потом побоялся, что ты перестанешь со мной общаться.
- Значит, это правда? Ты сидел в тюрьме? - всё ещё не веря своим ушам, уточнила женщина.
- Да.
- За что?
- Непреднамеренное убийство.
Тамара Фёдоровна изменилась в лице. Егор Павлович продолжил:
- В тот день я вернулся из рейса. Жена по традиции накрыла стол. Мы ждали на ужин сына с невесткой, но их долго не было. Я вышел на улицу, чтобы их встретить. Вдруг слышу крик. Женщина звала на помощь. Мне показалось, что это был голос Оксаны, моей невестки. Я бросился к гаражам, откуда доносился крик. Они всегда там ходили к нам, это был самый короткий путь. Подбегая, я увидел, что моего сына избивают двое незнакомых здоровых мужиков. Уже потом выяснилось, что именно они спровоцировали драку, а Сергей вступился за честь жены. Не долго думая, я налетел на одного из обидчиков, схватив его сзади за шею. Он отвлёкся на меня. Пока мы дрались, Сергей нащупал на дороге булыжник и приложил им второго. Тот упал замертво. Когда мы поняли, что он не дышит, я выхватил из рук сына камень и намахнулся на второго - тот дал дёру. Милиция его, конечно, потом нашла...
- Так это твой сын убил?
- Да, но я не мог позволить сесть ему в тюрьму и загубить жизнь. На булыжнике оказались и мои отпечатки. Оксана и Сергей, по моей просьбе, сказали, что я нанёс смертельный удар, поэтому в показания второго нападавшего никто не поверил.
В комнате повисла гробовая тишина. Тамара Фёдоровна обдумывала услышанное, а потом вдруг сказала:
- Твоя семья должна быть благодарна тебе до конца жизни!
- Никто ничего мне не должен. Я поступил так, как поступил бы любой любящий отец, и ни о чём не жалею.
- Тогда почему ты оказался один в чужом городе?
Егор Павлович задумался.
- Когда я освободился, - ответил он после продолжительной паузы, - сын начал, будто стесняться меня, избегать. Жена тоже не особо обрадовалась моему возвращению. Я подумал-подумал и решил уехать. Как говорится, с глаз долой - из сердца вон! Они не стали останавливать. Я собрал чемодан и был таков.
- А почему выбрал именно наш город?
- Когда я ходил в плавание, в моей команде был штурман родом из вашего города - задорный, балагур. Узнав о моём решении сменить место жительства, он посоветовал мне приехать сюда. Он же и с комнатой помог, у него везде знакомые.
- Не жалеешь о своём решении?
- Нет. Там меня больше ничего не держало, а здесь я встретил тебя.
Женщина улыбнулась. Взяв букет со стола, она вдохнула аромат лесных цветов. От её грусти не осталось и следа.
Продолжение следует...